Flocken: Regel Nummer 1 - Inga Makar

"Det finns ingenstans du kan gå där jag inte kommer att hitta dig. Du är min. Du kommer alltid att vara min och jag kommer att plantera mitt frö i dig, så att du aldrig blir fri."

Orden från ett monster som ibland är en man.

DRAVEN

När jag klev av tåget på Port Orchard Station var det första jag lade märke till den tjocka dimman som omgav staden. Som rökstrimmor i en tung filt, förgrenade som armar från ett enda moln, sträckte den sig överallt. Den slingrade sig runt de ständigt gröna träden och upp längs bergssidan. Den lade sig över havsstranden och kajerna i Port Orchard, Washington.

Himlen ovanför var djupt grå trots att det var mitt på eftermiddagen, och ett fint regn dansade i luften. Det var vackert, och nu var det mitt hem.

Jag hade sökt ett jobb på en av de få barerna i staden medan jag fortfarande bodde i Florida. Jag hade sparat i tre år och väntat på dagen då jag äntligen skulle försvinna från Miami, för alltid. För ungefär två veckor sedan fick jag min chans. Och jag tog den.

Fast, jag är inte säker på om man kan kalla det jag gjorde innan för att leva. Jag antar att det mer var som att existera.

Och...

Lida.

Jag skakar av mig minnena av människorna jag lämnade bakom mig och kliver ut på den måttligt trånga gatan. Port Orchard var inte den största av städer, men av någon anledning var det många människor ute på gatorna. Pittoreska butiker kantar kvarteret jag befinner mig på, med torn av gamla stugliknande hus som klättrar uppför sluttningarna bakom det. Till höger kunde jag se den färska fiskmarknaden nära kajerna och till vänster en livlig marknadsplats full av charmiga stadsbor som sålde sina varor.

Underbart.

Jag hade studerat kartan över denna stad på min telefon innan jag krossade den i Miami. Jag var glad att se att bilderna av denna plats var ganska exakta. Online såg det ut som ett virtuellt paradis. För någon som ville fly in i regn och dimma verkade det perfekt. Verkligheten gjorde mig inte besviken.

Jag höjer ryggsäcken högre upp på axeln och går mot kajerna i riktning mot min nya arbetsplats.

Moonlight Lounge lät fint, men jag visste att det inte skulle vara det. Inte för de löner de erbjöd. Dessutom var detta inte en stad full av lyxbilar och snobbiga kunder. När jag ansökte över internet på biblioteket i Miami trodde jag inte riktigt att jag skulle få jobbet. Det var bara ett långskott i en rad av långskott som jag hade fantiserat om.

Ironiskt nog kom denna position med en lägenhet belägen ovanför etablissemanget. Två flugor i en smäll där, så naturligtvis var det högst upp på min önskelista. Ägaren ville ha någon som inte bara kunde bartenda utan också fungera som en slags boende vaktmästare för stället. Så naturligtvis var det perfekt för någon som mig. Någon som inte direkt ville ha sitt namn på något hyreskontrakt.

Fast, jag kanske 'av misstag' kryssade i rutan märkt man istället för kvinna, och erbjudandet jag fick var adresserat till en Herr Draven Piccoli, tänkte jag inte rätta till detta missförstånd förrän jag anlände. Vilket är vad jag var på väg att göra nu. Inte många vaktmästare är någonsin kvinnor. Nu är allt som återstår att be att min arbetsgivare kanske kan förbise mitt lilla misstag och låta mig stanna.

Om inte? Tja, då skulle jag hålla till på ett motell eller något tills jag hittade ett annat jobb. Nu när jag är här, verkligen här, är jag helt charmad av den mystiska auran som omger platsen. Nu vill jag att detta ska vara mitt hem.

Jag kastar en blick upp på neonskylten som blinkar Moonlight Lounge i en modern font med lila bokstäver, tar ett djupt andetag och kliver in.

Baren är ren och mestadels tom. Inte helt ovanligt för barer vid den här tiden på dagen. Den dämpade belysningen och det retro läderinredningen ger platsen en nästan maffia-liknande känsla. När jag går längre in mot den långa träbaren drar jag av mig huvan och ser mig omkring.

Mina ögon fastnar på bordet i det bortre hörnet, närmast de tonade fönstren. Där sitter tre män och alla tittar upp i samma ögonblick som jag kliver in. En av dem stelnar till, sätter sig upp och stirrar på mig medan jag stirrar tillbaka.

Mitt bröst drar ihop sig. Hjärtat dunkar i öronen. För ett ögonblick känns det som om jag känner igen honom. Som om jag KÄNNER honom, men det är omöjligt.

Han är otroligt stilig, med mörkrödbrunt hår i en kort hästsvans och ögon som bränt kol. Djupa och grå och... något genomträngande. De andra två männen ser mer vanliga ut, och inte alls lika skrämmande som den första. Inget speciellt där, bara ett par muskelknuttar med dåliga attityder.

Deras ögon skiftar mot mig, alla hånler. Jag höjer hakan och tittar bort, i hemlighet hoppandes att ingen av de tre är ägaren.

Fuck you too, grabbar.

Jag vänder min uppmärksamhet tillbaka till baren och ringer på den lilla klockan bredvid kassan, i hopp om att det ska fånga uppmärksamheten hos någon i bakre delen.

En lång, kraftig man som ser för ung ut för att vara ägaren, kommer skuttande genom de svängande dubbeldörrarna bakom disken. Med ett rufsigt brunt skägg och ett huvud fullt av matchande hår, verkar han också vara överdrivet muskulös. Mannens mun rycker uppåt när han granskar mig. Hans blick sveper över mig från topp till tå och sedan tillbaka igen. De vänliga blå ögonen smalnar något när de fastnar på min ryggsäck.

"Kan jag hjälpa dig, lilla dam?" frågar han med ett leende.

Jag nickar, "Är du Bartlett?"

Han rengör ett glas med en frottéduk han tog från hyllan och nickar. "Det är jag. Vem kan du vara?"

Här är det. Sanningens ögonblick.

"Jag är Draven Piccoli. Jag ska börja jobba idag."

Bartlett spänner sig, hans ögon faller mot bordet i hörnet, sedan tillbaka till mig. "Nej. Det kan du inte vara. Draven ska vara en-en man."

Jag suckar och kliver närmare baren för att sätta mig. "Nej, Draven ska vara vaktmästare och bartender. Varför spelar det någon roll vilket kön 'Draven' har?"

Bartlett skrattar. "För att den Draven jag anställde behöver kunna kasta ut folk från en bar och lyfta minst femtio kilo. HAN behöver kunna hantera en pistol tidigt på morgonen under en fullmåne. Och du? DU ser inte ut som honom."

"Jag kan lyfta femtio kilo," argumenterar jag med ett snett leende. "Kanske inte så många gånger på en dag, men jag kan lyfta det."

Jag försöker lägga lite vädjan i min röst, i hopp om att jag kan spela på det söta kortet och att han kanske köper det.

Han skakar på huvudet och ställer ett glas med bärnstensfärgad vätska framför mig och viskar, "Ta dig en drink, sötnos, och gå sedan din väg. Jag ber om ursäkt för eventuella besvär detta kan ha orsakat dig, men jag är inte ute efter någon sexig vaktmästare."

Jag rynkar pannan. Fan också. Jag visste att detta kunde hända, så varför är jag nu så besviken?

Mina ögon fylls med tårar som jag noga ser till att inte torka bort. Jag tror att jag förmodligen kommer att behöva fälla några för att få min vilja igenom. De bränner redan vid tanken på den kamp detta kommer att innebära för mig. Kanske kan jag hitta ett jobb som servitris. Eller kanske finns det en strippklubb i stan, och jag kan söka där. Strippklubbar tackar aldrig nej till ett nytt ansikte - tro mig, jag skulle veta.

När han verkar märka mitt obehag lutar Bartlett sig närmare mig. "Hur långt reste du för att komma hit, älskling?"

Jag möter hans ögon och blinkar bort mina tårar, bara för effekt, och ger honom ett vacklande leende. "Tillräckligt långt."

Han suckar. "Jag är ledsen att höra det. Jag kan inte hjälpa dig."

Fan.