Kapitel 6

Aurora Citys elitområde glittrade i den sena eftermiddagssolen, med sin kronjuvel, Trädgårdsfastigheten, stående som en fästning av överflöd. Byggd av Kane Corporation, skrytte fastigheten med både lyx och oslagbar säkerhet, vilket gjorde den ogenomtränglig för utomstående utan rätt tillstånd. Mormor Helen fann denna exklusivitet som en onödig prövning.

När hennes bil passerade den sista säkerhetskontrollen, suckade hon tungt, hennes irritation påtaglig. "Varför måste jag stå ut med denna charad varje gång? Min sonson kunde inte ens bry sig om att informera sin personal att jag inte är vilken besökare som helst."

"Tålamod, mormor," lugnade hennes följeslagare, dock utan större framgång.

Helen skiftade blicken till fastighetens vidsträckta landskap. Välskötta gräsmattor sträckte sig oändligt, accentuerade av trädgårdar sprängfyllda med färg. Hon erkände motvilligt, "Åtminstone är utsikten värd något."

Vid ankomsten till herrgården, sprang ett team av livvakter i aktion, öppnade bildörren och bugade respektfullt. Helen steg ut med en air av auktoritet, hennes skarpa ögon skannade området som om hon inspekterade sitt territorium.

"Välkommen, mormor," hälsade en tjänsteflicka vid namn Clara, som skyndade sig ut för att möta henne.

Helen slösade ingen tid. "Var är kvinnan som min sonson gifte sig med?"

"Hon är inte tillbaka än, frun," svarade Clara nervöst. "Men hon nämnde att hon skulle vara tillbaka klockan 15."

Helen nickade kort. "Bra. Jag väntar."

Klockan närmade sig 15 när Lily Evans körde upp till fastigheten. Hon lade märke till den obekanta bilen parkerad utanför och tvekade. Var Alexander tillbaka? Hennes hjärta hoppade över ett slag vid möjligheten, även om hon inte kunde avgöra om det var av förväntan eller fruktan.

Inne mötte Clara henne vid dörren. "Du är tillbaka, fröken Evans."

"Ja," svarade Lily och satte ner sina tillhörigheter.

"Jag tar dessa till ditt rum," erbjöd Clara. "Fru Kane väntar på dig i vardagsrummet."

"Fru Kane?" Lilys panna rynkades.

"Mr. Kanes mormor," förtydligade Clara.

Insikten gick upp för Lily, och hon slätade snabbt till håret och justerade sin enkla klädsel. "Jag går och träffar henne genast."

Lily steg in i vardagsrummet, hennes hjärta bultade. Sittande i en utsmyckad fåtölj var en kvinna vars närvaro dominerade rummet. Helens skarpa ögon studerade Lily innan hon erbjöd ett svagt leende, ett som inte riktigt nådde ögonen.

"Hej, mormor. Det är trevligt att träffa dig," hälsade Lily med ett artigt leende, maskerade sin nervositet.

Helen gestikulerade mot stolen mittemot henne. "Sätt dig, kära."

Lily lydde, hennes hållning var elegant och respektfull. Helen observerade henne, noterade den anspråkslösa grace i Lilys rörelser. Trots hennes enkla klädsel bar hon sig med en tyst värdighet som fascinerade Helen.

"Jag antar att du är den som min sonson gifte sig med?" frågade Helen, med en neutral ton.

"Ja, mormor," svarade Lily mjukt.

Helen skrattade, en skymt av förtjusning bröt igenom hennes vanliga stränga uppsyn. "Nåväl, jag gillar dig redan. Alexander kanske snubblade in i detta, men han har gjort ett bra val."

Lily log ett artigt leende men undvek att hålla Helens blick för länge, osäker på hur hon skulle ta emot komplimangen.

"Vad heter du, kära du?" frågade Helen, hennes nyfikenhet väckt.

"Lily Evans," svarade hon.

"Lily Evans," upprepade Helen, och lät namnet rulla av tungan. "Ett vackert namn."

"Tack, mormor."

Helen lutade sig framåt något, hennes ton mjuknade. "Berätta om dig själv, Lily. Vad tycker du om att göra?"

Lily öppnade munnen för att svara, men en välbekant röst skar genom luften, kall och obeveklig.

"Det behövs inte," sa Alexander när han steg in i rummet. "Det här äktenskapet kommer bara att vara i ett år och sex månader."

Lily frös, hennes fattning bröts för ett ögonblick innan hon maskerade sin sårade känsla. Helens panna rynkades djupare av sitt barnbarns hjärtlöshet, men hon vände sig snabbt tillbaka till Lily med ett lugnande leende.

Lily reste sig abrupt och försökte styra om samtalet. "Vad skulle du vilja äta, mormor? Jag kan laga något åt dig."

Alexanders panna rynkades, hans missnöje tydligt.

Ett sådant omtänksamt erbjudande vann Helens gillande. "Du är ett sött barn, men det behövs inte. Jag har andra åtaganden att ta hand om."

"Låt mig följa dig ut då," erbjöd Lily och rörde sig mot dörren.

Innan hon kunde ta ett steg till, ställde sig Alexander framför henne, hans resliga närvaro blockerade hennes väg. Hans mörka ögon låste sig på hennes, och även om hennes hjärta bultade, tvingade hon sig själv att möta hans blick kort innan hon såg bort.

"Clara kommer att följa henne ut," sa han bestämt.

Helen lämnade med ett vetande leende, nöjd med sitt besök men medveten om spänningen i luften.

När ljudet av bilen försvann i fjärran, räckte Alexander Lily en mapp. "Signera båda kopiorna och ge en till Clara," sa han kort, hans ton lämnade inget utrymme för diskussion.

Lily höll mappen i sina darrande händer, och såg på när han vände sig om och gick utan ett ord till. Hon andades skakigt ut, samlade sig innan hon drog sig tillbaka till sitt rum.

Ensam, läste hon noggrant igenom det nya kontraktet, hennes mage vände sig när varje klausul bekräftade den kalla, transaktionella naturen av deras arrangemang. Med en resignerad suck signerade hon båda kopiorna och levererade en till Clara.

Senare, i köket, överhörde Lily personalens dämpade viskningar.

"Varför är herr Kane tillbaka så tidigt?" frågade en nervöst.

"Han är på dåligt humör," muttrade en annan.

Deras rädsla var påtaglig, och Lily klev in för att lugna dem. "Det är okej. Fortsätt med ert arbete. Jag kommer inte att säga något."

Clara närmade sig henne tveksamt. "Behöver du något mer, fröken Evans?"

Lily skakade på huvudet, hennes tankar redan upptagna. "Berätta bara var jag kan hitta herr Kane."

"Han borde vara i sitt arbetsrum," svarade Clara.

Följande tjänsteflickans anvisningar, tog sig Lily till arbetsrummet. Hennes nerver pirrade när hon höjde handen för att knacka, tvekade, och sedan knackade mjukt.

Inget svar.

Hon var på väg att försöka igen när en välbekant, isig röst kom bakifrån, skickade en rysning längs hennes ryggrad.

"Vad gör du här?" krävde Alexander, hans närvaro tornade upp sig när han steg närmare.