Chapitre 2

Zirah

"Le dernier," gronde une voix profonde au loin, me tirant brusquement des ténèbres.

Mon corps s'éveille avec une douleur atroce à la tête et à la cheville. Gémissant, j'essaie de pencher mon menton vers ma poitrine avec toute la force qu'il me reste, et en le faisant, mes yeux s'ouvrent sur des ombres floues devant moi. Je tente de chasser les taches de ma vision, seulement pour découvrir que mes mains sont retenues.

Je cligne des yeux rapidement, me balançant en avant sur le banc dur sous moi et me débattant contre mes liens dans la panique. Je jette un coup d'œil autour de moi, prenant conscience de mon environnement, et je réalise que je suis à l'arrière d'un camion de transport de bétail. Une grande porte ouverte révèle les silhouettes des géants lycans et loups-garous se dirigeant vers moi.

En levant les yeux, je vois la lune haute dans le ciel, me fixant, comme si elle se moquait de moi.

Entendant une bagarre, je tends le cou pour observer les lycans et les loups traînant une fille entre eux, et avec un cri aigu, elle est jetée lourdement à l'arrière du camion. Son corps fait un bruit sourd en atterrissant sur son ventre, et sa tête rebondit sur le sol en bois entre mes pieds. Des gémissements doux proviennent du fond du camion, et en cherchant dans les coins sombres, je finis par voir trois hommes blottis ensemble comme des lapins effrayés. Je reconnais leurs visages, mais je ne connais pas leurs noms.

"On est prêts à partir!" Un homme crie au chauffeur en attrapant la poignée et en montant à l'arrière. La fille à mes pieds se précipite vers le fond du camion où les trois jeunes hommes sont blottis. Elle doit les connaître.

L'homme qui l'a jetée claque la grande porte, nous enfermant, et s'assoit sur le banc en face de moi. Ça pue fortement le sang, la sueur et la bouse de vache. Je fixe les petits rayons de lune qui filtrent à travers les murs en bois grillagés devant, et mes pensées dérivent vers ma grand-mère, et comment je n'ai pas pu la sauver. Tout en moi crie pour elle, mais je ne pleure pas. Je ne supplie pas pour ma vie ni ne me bats contre la situation car je sais que les larmes ne la ramèneront pas. Je sais que se battre est inutile, et mes supplications resteront sans réponse.

Mon esprit retourne sans cesse au sourire étrange qu'elle m'a adressé; je sais qu'il me hantera à jamais. Ses derniers mots sont gravés à jamais dans ma tête. "Ils t'ont trouvée, mais ils le regretteront."

Des images de son corps dévalant la falaise jouent dans mon esprit. C'est presque comme si elle savait que son destin était scellé et qu'elle avait repris sa vie en main.

Le moteur du camion vrombit à la vie, bruyant dans la nuit silencieuse. Pourtant, il ne couvre pas les gémissements des autres prisonniers—des gens que je connais de vue mais pas par leur nom.

Notre grotte était censée être sûre, hors de portée des griffes de la civilisation et loin de tout danger. J'ai grandi dans ces montagnes, courant à travers les champs de fleurs sauvages, m'entraînant sur le terrain rocheux des falaises, et trouvant la paix dans les rivières qui coulent. Ici, nous étions loin des quatre royaumes lycans. Pourtant, tout cet entraînement n'a servi à rien vu la facilité avec laquelle j'ai été capturée. Maintenant, je suis emmenée vers un endroit que ma grand-mère a préféré la mort à visiter, donc je n'ai aucune idée de l'enfer qui m'attend.

Les autres survivants blottis ensemble ne me regardent même pas, mais ils se tiennent les uns les autres d'une manière qui me fait mal au cœur. Je n'ai personne. Ces bêtes sont venues dans la nuit, ont entouré notre maison, et nous ont arrachés de notre sommeil, mais même avant cela, ma grand-mère et moi étions des étrangers.

Elle a essayé de dire aux autres que nous n'étions pas en sécurité, que notre population croissante et les gens qui allaient et venaient nous trahiraient. Les anciens l'ont réprimée et l'ont réduite au silence en la mettant à l'écart. Personne n'était autorisé à nous parler, et pendant des années, j'ai grandi en observant notre peuple de loin. Parfois, leurs rires et leurs chuchotements filtraient à travers les crevasses de la grotte, mais je n'ai jamais cru ce qu'ils disaient sur ma grand-mère. Elle savait que cela arriverait. Son visage souriant nage devant mes yeux à nouveau, alors je réprime ma tristesse et fixe le vide devant moi.

Le camion cahoteux me secoue alors que le conducteur accélère sur la piste hors route, les liens autour de mes poignets s'enfonçant douloureusement dans ma peau. Je me sens nauséeuse jusqu'à ce que nous atteignions la surface plane des routes que nous étions toujours interdits d'approcher. Mamie prenait ce chemin pour chercher des provisions, mais elle n'empruntait jamais les routes.

Quand j'étais très jeune, elle ramenait des livres et des bibelots de ses expéditions, et j'apprenais tout sur les royaumes dont nous nous cachions. Parfois, j'imaginais nos vies en dehors des grottes, mais je n'aurais jamais pensé devoir faire cela seule.

Des sanglots et des gémissements de douleur remplissent le camion, et mes yeux se tournent vers les autres survivants. Je suis la dernière née de notre village de grottes il y a dix-huit ans, la plus jeune, mais les trois hommes et la jeune femme ici avec moi étaient les plus proches de mon âge parmi notre peuple.

Un grognement féroce fait taire les pleurs et les gémissements, et mes yeux se posent sur l'homme assis sur le banc en face de moi. Seulement, ce n'est pas un homme du tout. Non, c'est un monstre.

Malgré la froideur de son regard, ses yeux ambrés semblent me brûler. Étrangement, je me sens engourdie au lieu d'avoir peur. Peut-être que je suis en état de choc. Il se penche en avant, claquant des doigts devant mon visage pour focaliser mon regard vide.

"Tu es une étrange, n'est-ce pas ?" dit l'homme. Sa voix est profonde, et il bouge sur son siège de fortune en face de moi, lorgnant mon corps à peine vêtu.

"Non, tu ne me fais simplement pas peur," je lui dis, choquée par l'absence d'émotion dans mes propres mots. Je tourne mon regard vers ceux blottis dans le coin. Ils me regardent enfin, comme s'ils me voyaient pour la première fois, mais je n'attends pas leur gentillesse. Ils ne me connaissent même pas.

Ma grand-mère m'a tout appris en prévision de ce jour, et en pensant à toute la mort et au sang laissés dans les grottes, je ne peux m'empêcher d'être reconnaissante de n'avoir jamais été proche d'aucun d'eux.

"Ils ne t'aiment pas," déclare-t-il, jetant un coup d'œil vers eux, et je reporte mon attention sur l'homme aux yeux ambrés.

"Qu'est-ce qui te fait dire ça ?" je demande prudemment.

"Parce que quand nous sommes entrés dans la grotte, ils ont couru et essayé de s'entraider. Toi et cette vieille femme, ils vous ont laissés derrière," dit-il, tournant la tête et les regardant avec mépris. Ils gémissent, se pressant plus étroitement ensemble comme si cela pouvait les protéger de sa colère.

"Ils avaient peur," je réponds, surprise par le ton robotique de ma propre voix. N'importe qui penserait que je suis simplement en train de converser avec un vieil ami, pas avec quelqu'un responsable du massacre d'une communauté entière.

"Tu sens bizarre. Tu ne sens pas comme eux. Ils puent la peur. Toi, tu empestes l'acceptation. Ta réaction à notre découverte de toi est anormale," dit-il, reniflant l'air.

"Comme je l'ai dit, tu ne me fais pas peur," je parle lentement. Je ne le crains pas, ni les royaumes, ni personne. La mort fait partie de la vie, donc il n'y a pas de raison de craindre quelque chose que nous rencontrerons tous un jour. Peut-être est-ce pour cela que je me sens si détachée de la mort de ma grand-mère.

"Non, il y a autre chose. Tu sens trop différent," ajoute-t-il, et je soupire, prenant en compte son visage attentif. Ses yeux brillent en me regardant, et il lèche ses lèvres. Les pointes de ses canines dépassent un peu trop longuement de sa bouche.

« Toi aussi, » je réponds. J'ai toujours eu un sens de l'odorat aiguisé et une ouïe incroyable. C'est pourquoi je suis un si bon chasseur. Bien qu'il y ait un certain niveau de perspicacité que l'on acquiert en passant toute sa vie à s'entraîner et à attendre que son monde s'effondre. Les exercices de ma grand-mère étaient exhaustifs, et comme j'étais si petite, elle s'assurait que je sois tout aussi rapide. Pas que cela m'ait beaucoup servi une fois la grotte envahie. Aucun entraînement n'aurait pu me préparer à une attaque des gardes du roi.

L'homme ricane, croisant ses bras sur sa large poitrine. « Et qu'est-ce que je sens ? » il rit, amusé par ma réponse.

« La mort. »

Ses sourcils se soulèvent de surprise avant qu'il ne hoche la tête une fois, s'appuyant en arrière et fermant les yeux.

« Essaie de te reposer avant que nous arrivions. »

« Où nous emmènes-tu exactement ? » je demande curieusement.

« Silvercrest Arcana, le Haut royaume, » il répond et je soupire, l'un des pires royaumes d'après ce que m'a dit Grand-mère.

« Cela ne te fait pas peur ? » il demande. Je secoue la tête.

« Ce n'est qu'un royaume. » Malachi rit à mes mots.

« Repose-toi. Tu auras besoin de tes forces une fois que tu entreras dans le labyrinthe. » Il ricane sombrement, et mes compagnons de la grotte gémissent et sanglotent plus fort. Je prends une inspiration et presse mes lèvres en une ligne. Pourquoi le destin doit-il constamment me défier ? Survivre ne suffisait-il pas comme défi ?

Grand-mère m'a raconté des histoires sur le rituel barbare appelé Les Jeux du Labyrinthe. C'est un sport pour eux. Les lycans donnent aux humains un faux espoir qu'ils pourraient vivre et être libérés s'ils survivent à la nuit et sortent du labyrinthe vivants. Les humains seraient conduits à l'abattoir, tout en essayant de naviguer dans le labyrinthe mortel rempli de monstres dans l'espoir d'être graciés de leur mort ou offerts des emplois au sein du royaume.

Malgré la connaissance de mon sort, je suis ses instructions, fermant les yeux et essayant de me reposer. Cela pourrait être ma seule chance de sortir vivante du labyrinthe.

Des pneus crissants me réveillent en sursaut, et mon corps se secoue alors que le camion s'arrête brusquement. Mes yeux s'ouvrent en quelques secondes aux cris de la fille qui a été jetée ici avec moi. Ses pieds traînent sur le sol caillouteux du camion alors qu'elle est tirée dehors par les cheveux. Ses jambes s'agitent tandis qu'elle tend les bras au-dessus de sa tête pour agripper ses poignets, essayant de soulager la douleur de sa prise.

Il ouvre la porte et la jette sur l'asphalte. Sans hésitation, elle se relève et s'enfuit. Elle ne fait pas plus de quatre pas avant qu'un autre homme ne la renverse au sol et la ramène. Un autre lycan mâle monte à bord du camion, signalant aux trois jeunes hommes de se lever et de le suivre. Voyant comment leur amie a été traitée, ils ne se battent pas.

« Seulement deux filles ? C'est tout ce que vous avez trouvé ? » Depuis l'arrière du camion, je cherche la voix en colère jusqu'à ce que mes yeux se posent sur un homme vêtu de robes incrustées de bijoux rouges. Ses cheveux grisonnants frémissent dans la brise fraîche, et juste au-dessus de ses épaules, j'aperçois des tourelles et des fenêtres en dôme.

Les murs du château en granit s'étendent vers le ciel sombre avec une pure menace, mais les vignes semblables à du lierre avec des fleurs violettes grimpant sur la pierre offrent un contraste magnifique auquel je ne m'attendais pas. Des roses remplissent les jardins environnants, et le son de l'eau qui coule attire mon attention. En me tournant, je repère une magnifique fontaine en marbre à travers les murs grillagés du camion. Au centre de la fontaine, il y a des statues d'un homme et d'une femme avec trois garçons, et par les couronnes sur leurs têtes, je sais qu'ils doivent représenter le roi et sa famille.

Je regarde avec admiration; c'est bien plus somptueux que ce que j'ai vu dans les livres que ma grand-mère a acquis au fil des ans.

« Oui, monsieur. Les autres étaient bien trop âgés pour être utiles au royaume. »

« Non, ça va, Malachi. Mets-les simplement avec les trois autres et— » L'homme qui est visiblement en charge de notre enlèvement se tourne vers les hommes. Il leur fait un geste de la main, les congédiant. « Trouvez quelqu'un pour les mettre à leurs postes de travail. »

Instantanément, la fille est séparée d'eux, et ses cris retentissent fortement alors qu'elle est traînée. Les hommes sont conduits dans la direction opposée. « Je pensais que tu avais dit qu'il y avait deux filles, » déclare l'homme.

« Oui, Mon Roi, l'autre est toujours à l'arrière, » assure Malachi à son roi.

Les yeux du roi rencontrent les miens, et il incline la tête sur le côté. « Son calme est un peu inquiétant, » dit le roi en me regardant. « Et clairement, elle manque aussi de manières. Même en étant humaine, elle devrait savoir qu'il ne faut pas regarder son roi dans les yeux. »

« Vous n'êtes pas mon roi, » je prononce les mots que je suis censée seulement penser. Il ricane, et un sourire se dessine sur ses lèvres tandis que ses sourcils se lèvent presque jusqu'à sa ligne de cheveux épars.

Son garde et mon ravisseur montent à l'arrière du camion pour me détacher les mains, et je tords mes poignets en les frottant. Ne voulant pas être poussée, je me déplace vers le bord et saute au sol, soulagée de pouvoir fléchir mes membres et étirer mon dos.

« Ma foi, elle est bien particulière. Ce sera intéressant de voir combien de temps elle tiendra dans le labyrinthe, » souffle le roi.

« Comme les autres, Roi Theron. Personne ne survit jamais aux jeux, » lui dit son garde en me saisissant fermement le bras.

« Elle ne semble guère récalcitrante. Pourquoi est-elle attachée alors que les autres ne l'étaient pas, » s'interroge le roi.

« Parce que celle-ci sait se servir de ses mains. Elle m'a pris par surprise, » lui dit Malachi.

Cela semble piquer l'intérêt du roi. « Très particulière en effet, » dit-il.

« Eh bien, j'espère qu'elle survivra aux jeux. Je pense que ce serait intéressant de voir si elle peut tenir les rois en ligne, » le roi rit.

« Monsieur ? » demande le garde.

Le roi le renvoie d'un geste de la main. « J'ai ajouté une nouveauté aux jeux cette année. Je n'arrive pas à décider de mon successeur, et ils ne sont pas d'accord non plus. » J'observe le vieil homme, désespérée d'obtenir des informations sur ce labyrinthe de la mort que je vais bientôt affronter.

« Je ne comprends pas, Mon Roi. »

« J'ai changé les choses. Mes fils participeront, qu'ils le veuillent ou non. Si l'une des filles survit jusqu'au matin, j'enverrai mes fils les chasser. Celui qui attrapera sa future épouse en premier gagnera le Haut Royaume. »

Épouse ? Pense-t-il vraiment que l'une d'entre nous accepterait d'épouser ses fils monstrueux ? Je n'appellerais guère cela un prix digne de mourir.

« Mais personne ne survit jamais, » ajoute Malachi, me tirant vers l'arrière du château. Mes pieds crissent sur les cailloux.

« J'espère que cette année sera différente. Le Haut Royaume a besoin d'un nouveau roi, et je ne peux pas choisir. Cela leur donne tous une chance égale. »

« Et quand les femmes mourront dans le labyrinthe, Mon Roi ? »

« Si pessimiste, Malachi. N'as-tu aucune foi en la race humaine ? »

Malachi baisse les yeux vers moi et ricane « Non ! »

« Peut-être que je ne leur ferai passer qu'une seule épreuve au lieu des trois cette année. » Le roi rit.

« Vos fils n'aimeront pas ça, » dit Malachi au roi alors que je le suis, écoutant attentivement.

« Ils n'ont pas à aimer ça. Ils veulent ma décision, et c'est ainsi que je la prendrai. Je suis toujours roi, et ils obéiront. » déclare le roi, et Malachi hoche la tête une fois. « Maintenant, prépare-la, et dis à mon personnel que je regarderai depuis la CCTV dans ma chambre, Malachi. Je suis bien trop fatigué ce soir pour veiller tard. Je suppose que je verrai les résultats des Jeux du Labyrinthe d'ici le matin ou plus tôt— » Le roi se tourne pour me regarder. « Je sens que celle-ci pourrait nous surprendre, » ajoute-t-il avant de se retourner et de marcher vers les grands escaliers du château.