Kapitel 3: Gudinnans vilja
Mörkret skingrades när Laura öppnade ögonen. Det fanns ingen smärta, hennes hjärta var lugnt, och hon frös inte. Hon borde ha varit död. Hon hade varit död. Hon mindes de skrovliga klipporna och den brusande floden. Den skarpa smärtan i hennes nacke var det sista hon mindes innan mörkret tog henne. Hon mindes det vackra paradiset och gudinnans leende ansikte.
Så var befann hon sig nu?
Skogen var tyst och vacker. Himlen var mörk av natt och fylld med stjärnor och konstellationer hon aldrig sett förut, blinkande mot henne. Lysande blå fåglar landade på gräset och kvittrade mot henne när hon satte sig upp. Fiskar simmade i det klara vattnet i sjön i närheten, rörde sig fridfullt genom de milda strömmarna medan vinden bar doften av blommande nattblommor. En liten bäck skar genom jorden tills den nådde sjön i närheten, och Alice låg i hennes knä, till synes sovande.
Laura strök Alice’s strålande vita päls med en darrande hand och fann henne varm att röra vid. Hon hade aldrig kunnat röra sin varg på detta sätt förut.
"Är jag i himlen?"
"Nej," svarade en mild röst. "Du är i mitt rike."
Laura flämtade. Kvinnan var vacker när hon korsade bäcken mot henne, glidande över vattenytan som en ande. Långa, silverfärgade lockar ringlade runt hennes axlar och hennes ögon var lika svarta som natthimlen.
När hon kom närmare, kände Laura igen de glittrande månens faser broderade på fållen av hennes kjol. Hon darrade, insåg vem kvinnan måste vara: mångudinnan.
Hon var så chockad att hon inte kunde tala. Sedan vällde hennes förtvivlan upp och flödade över när kvinnan knäböjde bredvid henne och hon snyftade.
"J-jag--jag bara--"
Orden kom inte, fastnade och kvävdes av hennes sorg, men gudinnan, alltid kärleksfull och barmhärtig, drog henne bara nära och strök hennes hår, lät Laura gråta i hennes armar.
Hon hade aldrig mött sin partner eller känt kärleken från sin familj eller någon annan. Hur kunde hon ha arbetat så hårt bara för att bli övergiven och föraktad för allt hon hade gjort? Hur kunde hon ha dött så ung efter ett så smärtsamt liv?
Vad hade hon gjort för att förtjäna ett sådant öde?
"Jag var aldrig menad att vara luna, men jag försökte... Jag försökte så hårt, gudinna. Sn-snälla, jag..."
"Jag har sett dig, Laura, mitt dyrbara barn..." Hennes röst var så varm och tröstande, Laura kröp närmare henne medan Alice morrade av belåtenhet. "Du har alltid varit menad för ett stort öde. Den vita vargen har alltid stått vakt över varulvsriket."
"Men... Men jag..."
Gudinnan drog sig tillbaka och torkade hennes tårar, kupade hennes ansikte i sina varma händer och mötte hennes blick.
"Du har bara följt en väg som inte var menad för dig. Du är den sanna luna."
Laura skakade på huvudet, "G-gudinna, jag förstår inte."
"Du kommer att förstå," sa hon med ett mjukt leende. "Ditt uppdrag är inte slutfört, unga en. Jag skickar dig tillbaka dit du hör hemma så att du kan möta ditt öde."
Laura ryckte till, "Jag... Gudinna, jag..."
Hon rynkade pannan, "Du vill inte återvända?"
Hon visste inte. Å ena sidan ville hon fly från riket och de senaste tre åren. Vad var hon skyldig riket efter allt hon hade gett? Varför skulle hon någonsin vilja lämna ett sådant vackert paradis?
Men vad sägs om hennes partner? Hon bet sig oroligt i läppen. Skulle han söka världen efter henne bara för att dö av förtvivlan? Om detta var efterlivet, hur skulle hon kunna möta honom när hans tid kom och veta att hon hade avvisat chansen för dem att vara tillsammans i detta liv?
Hon ville leva. Hon ville ha all den lycka hon var menad att ha, men hon ville inte ha den smärta som livet hon hade lämnat innebar.
"Du fruktar att gå den vägen igen," sa gudinnan, hennes röst lite road. "Du fruktar att dölja ditt sanna jag igen och försöka nå andras förväntningar."
Laura nickade, "Jag... kommer aldrig att vara tillräckligt bra som jag är."
Gudinnan skrattade, "Vad kan de giriga adelsmännen veta om ditt syfte? Om vad det innebär att vara mitt älskade barn? Du har bara någonsin behövt vara dig själv. Luna är en väg som bara du kan bestämma, inte en som dikteras av andra."
Laura var chockad.
"Frukta inte, lilla en." Hon log och drog henne och Alice in i sina armar, täckte deras ögon med sina händer. "Du kommer att förstå."
Laura ville protestera, men paradiset försvann när hon återigen kastades in i mörkret.
Laura öppnade ögonen igen, men hon var inte där hon förväntade sig att vara. Kanske drömde hon om att ligga i gräset i en främmande skog. Hennes bröst pulserade av smärta när hon kämpade för att sätta sig upp. Något vått och klibbigt fångade hennes blick. Det var svårt att se, men den pärlemorskimrande ytan på bärens skal gjorde henne säker. De var solbär, en av de dödligaste gifterna som varulvar kände till. Hon kastade bort dem, smetade det hon inte kunde skaka av sig på gräset och rullade bort.
Hon såg sig omkring, letade efter ett sätt att tvätta bort resten av giftet från sin hand, och såg en liten vattenpöl i närheten. Med sammanbitna tänder drog hon sin kropp mot den och innan hon kunde doppa handen i den, flämtade hon.
Ansiktet som reflekterades var inte bekant för henne. Den unga kvinnan var vacker men yngre än Laura. Hon rynkade pannan åt sin hand och vickade på fingrarna. De var inte hennes händer heller.
Vad hände? Vem var hon nu?
Försiktigt sträckte hon sig efter Alice och fann henne där, sträckande sig som efter en lång sömn.
Alice morrade, Nåväl, hon är söt.
Laura fnös och tvättade sin hand så mycket som möjligt. Hon kände sig fortfarande skakig, men skakningarna avtog långsamt när giftet verkade lämna hennes nya kropp. Varför hade hon skickats in i denna flickas kropp och inte sin egen?
Tror du att vår kropp överlevde fallet ner i ravinen? Laura ryckte till.
Alice hade en poäng.
Den stackars flickans själ är borta. Kanske var hon hungrig och visste inte att de var giftiga.
Sorgen slog henne i hjärtat. Att dö så ung av brist på mat var en sådan tragedi. Hon bad en bön för den unga kvinnans själ och hoppades att hon njöt av paradiset i gudinnans rike.
"Laura? Laura, var är du?"
Hon tittade tillbaka, rynkande pannan åt ljudet. Det lät inte riktigt rätt.
"Laurel!"
Hon var nästan road. Åtminstone var flickans namn ganska likt hennes eget. Det skulle göra det lättare att komma ihåg.
En kvinna med vitt hår, framåtlutad med en kutrygg, gick genom buskarna och tittade på henne.
Oro målade hennes ansikte när hon suckade, "Åh Laurel, jag har letat efter dig! Vad gör du här?"
"Jag... jag gick lite vilse."
"Ärligt talat," kvinnan tillrättavisade med en varm och nästan moderlig suck. "Nåväl, kom nu, barn."
Laura-- Nej, Laurel reste sig och följde den gamla kvinnan ut ur skogen. Långsamt blev ljuden från en liten by högre.
De flesta av människorna på gatorna var kvinnor. Några av dem var äldre, och det fanns några barn, men hon såg inte en enda man över myndighetsåldern.
"Var är alla män?"
Den gamla kvinnan tittade upp på henne, "Är du riktigt okej, kära?"
Laurel ryckte till, "Jag... kan ha slagit i huvudet när jag snubblade."
"De är ute och försvarar riket mot vampyrerna, barn. Med din far, förstås."
Laurel nickade och följde den äldre kvinnan. Byn måste vara en liten flock belägen vid gränsen till varulvsriket. Laurel kunde inte exakt säga vilken, men hon var säker på att hon kunde lista ut det med lite tid.
"Ska du inte gå hem?"
Hon log, försökte tänka på en ursäkt innan hon skakade på huvudet, "Nej, jag ville ge dig något. Kan du följa med mig?"
Den gamla kvinnan log, "Jag älskar en bra gåva. Självklart, kära!"
Hon andades ut en liten suck av lättnad. Hon skulle inte behöva lista ut ett sätt att få information om sin livssituation utan att avslöja att hon inte var Laurel. Hittills, så bra. Med lite tur skulle den gamla kvinnan avslöja all den information hon behövde veta.
Vem var hennes far?
När skulle han komma tillbaka? Vad sägs om hennes mor?
Hade Laurel syskon?
Den gamla kvinnan gick före henne tills de närmade sig ett litet trähus. Det var inte lyxigt, men det var hemtrevligt, mysigt på ett sätt hon aldrig trodde att ett hus kunde vara. Även om hon var lite försiktig med att ta över det liv Laurel hade lämnat bakom sig, tog hon ett djupt andetag och påminde sig själv om att hon hade undkommit sin eländiga död och gudinnan hade gett henne en andra chans.
Hon skulle börja sitt nya liv här.
