Den Återvända Luna

Det fanns ingen tid att förlora.

Sarah höll upp sina kjolar och sprang genom fruktträdgården utanför Cynthia slott för att hitta Laura. Sedan kungens hustru dog för flera år sedan hade positionen som luna varit vakant. Prins Basil gifte sig med Laura för att fylla den rollen och hjälpa till att styra riket medan kung Adolph ledde kriget mot vampyrerna.

Många hade varit skeptiska till Laura på grund av hennes ursprung, men Sarah hade troget tjänat henne sedan hennes utnämning. Enligt hennes mening var att gifta sig med Laura det enda rätta prins Basil någonsin gjort.

Nu hade han gått och gjort detta.

Hon pressade sig själv att springa snabbare. Hon måste berätta för Laura, varna henne på något sätt och hjälpa henne att förbereda sig. Kanske kunde Laura hitta en utväg om hon bara hade tillräckligt med tid.

"Min Luna?! Luna Laura, var är du?"

Sarah halkade och snubblade, nästan krockade med ett träd när hon fann Laura på en stege i fruktträdgården, övervakande skörden av färsk frukt.

"Luna Laura, tack och lov, jag hittade dig! Prins Basil, han--"

"Ta det lugnt, Sarah." Laura klättrade ner från stegen. "Jag är inte orolig för Basil just nu. Jag måste se till att dessa frukter och grönsaker kommer fram säkert till gränsen."

"Du behöver inte göra det själv! Varför inte överlåta det till de mänskliga köpmännen? Du är vår mest hedervärda Luna."

Laura skakade på huvudet, "Nu när kungen kämpar mot vampyrerna vid gränsen är tiden kritisk. Vi har inte råd att ge fienden några möjligheter att förgifta maten. Även om Basil är emot att jag gör det..." Hon pausade med ett bittert skratt och ett motvilligt leende på läpparna. "Vad är poängen med att arbeta så hårt?"

"Prins Basil håller en bankett i palatset, han har bjudit in alla adelsmän--"

"Vad?!"

Laura vände sig om, hennes grå klänning virvlade runt henne när hon rusade tillbaka mot slottet. Sarah följde efter, hoppades kunna avsluta sin förklaring eller åtminstone få henne redo att möta adeln.

"Min Luna, vänta!"

Musik fyllde luften. Doften av färskt vin och rostat kött svävade ut från salen tillsammans med skratt. Tjänarna hade tillbringat hela morgonen med att skrubba och polera den lyxiga salen tills varje gulddetalj och varje kristall glittrade med den storslagna lyx som Cynthia slott hade.

Laura stod precis bortom marmorgången som ledde in i balsalen genom trädgårdarna, darrande av ilska.

"Hur kunde han…"

Deras kung, Basils far, ledde sina soldater vid gränsen för deras liv och friheten för varje varg i hans rike, men Basil slösade pengar och dyrbar mat på en sådan överdådig bankett.

Om hon hade vetat tidigare, kunde hon ha stoppat det innan det började, men gästerna hade redan anlänt och bandet spelade. Hon kände en sting av stolthet för att ha varit så utanför loopen.

I några ögonblick betraktade hon dem snurra runt på dansgolvet, prydda med fina smycken och siden. Varje kvinnas öron glittrade av ädelstenar och varje mans skor glänste av nyputs.

"Min Luna, snälla, låt oss…"

En adelsman vände sig om och hånlog åt henne, frös Laura på plats och påminde henne om vad hennes liv en gång varit som en del av Emerald Twilight-flocken, knappt mer än en av många. Det fick henne att tänka på Basils nonchalans gentemot henne och hennes ansträngningar också.

Hon var luna, men ändå respekterade inte ens adeln henne.

Hennes blick föll. Med fasa kom hon ihåg att hon fortfarande var i sin enkla grå klänning, fläckad av gräs och lera från arbetet. Hon var rikets luna. Hon kunde inte ses på ett adligt evenemang klädd som en bonde! Snabbt vände hon sig för att fly innan någon kunde se eller känna igen henne, men hon stoppades av en bekant, kall röst.

"Vilken skamfläck," drog han ut på orden. Hon ryste vid hans kalla ton, drypande av sarkasm och avsky. "Vad har du på dig? Hur kan du bringa sådan skam över riket klädd så där?"

Hon övervägde för ett ögonblick att fortsätta sin flykt, men adelsmännen i närheten hade redan börjat viska, fnissa. Hon kunde föreställa sig deras hånfulla ansikten och vad de skulle säga om hon flydde nu. Hon rätade på ryggen och vände sig för att möta honom, men synen av kvinnan på Basils arm träffade henne som en dolk i bröstet.

Basil var lika stilig som sin far och ung. Hans mörka ögon var kalla i ansiktet, men de framhävde bara hans robusta drag. Till och med hans högdragna hån verkade skapat av gudinnan för att locka. Honvargen på hans arm var draperad i allt det fina siden och de juveler Laura borde ha burit. Faktum är att Delia bar en av hennes klänningar och ett smyckeset som kungen hade gett henne året innan. Hennes ansikte hettade när hon såg henne i sina kläder.

De såg så vackra ut tillsammans, och Laura hade aldrig känt sig så malplacerad. Hon trodde inte att hon någonsin kunde känna sig så vanlig och ovärdig som hon gjorde just då.

Det var allt hennes fel.

Delia hade plockats upp av patrullen i skogen utanför den kejserliga staden för en halv månad sedan. Skadad och till synes hjälplös, hävdade hon att hon kom från en mycket avlägsen flock och hade blivit attackerad av rövare i utkanten. Hon bönföll om fristad inom den kejserliga staden. Basil tyckte synd om den stackars flickan och tog med henne tillbaka till slottet, men hur kunde de ha blivit så nära så snabbt?

Hur hade hon inte märkt att kvinnan trängde sig in där Laura borde ha varit?

Hon skrattade nästan. Hon hade varit så upptagen med att sköta sina plikter som luna att hon inte hade varit en särskilt bra hustru, och Basil hade helt enkelt hittat något som en ersättning.

Adelsmännen lutade sig in i valvet och såg scenen utvecklas. Förödmjukelsen vred sig i hennes mage och förtvivlan började fylla hennes bröst och klämma åt hennes hjärta. Hon var hans hustru, hans partner, och tjänade riket som luna. Hur kunde han ha Delia på sin arm så stolt framför hovet? Hur kunde han förödmjuka henne så här? Hade det inte funnits ett ögonblick av hänsyn till henne?

Hon sköt tanken åt sidan och rätade på ryggen. Oavsett vad, hon var luna. Hennes stolthet och plikt måste komma först.

"Vi är mitt i ett krig. Varför skulle du hålla en så extravagant fest?"

En adelsman flämtade och det spred sig genom de närmaste gästerna.

Basils ögon hårdnade när han blottade sina tänder, "Du tänker för mycket på dig själv för att fråga mig något sådant. Det är min rätt att göra som jag vill i mitt slott."

"Men, jag är din luna. Vi styr detta rike och slott tillsammans medan kungen är vid gränsen. Jag har all rätt att veta. Vår armé är fortfarande i krig med vampyrerna. Vi har inte råd att spendera så mycket pengar--"

"Du föddes inte till att vara luna!" Basil skrek, argt, "Jag har låtit dig fylla rollen tills nu. Hur vågar du säga åt mig vad jag ska göra!"

Delia lade armarna runt Basil och talade mjukt, "Snälla, min prins. Tänk på gästerna…"

Basils ilska försvann när han vände sig mot Delia. Hans ögon var mjuka och hans leende var sött. Det vände Lauras mage. Kunde en honvarg från en okänd flock verkligen vara så mycket bättre än hon?

"Självklart, min älskling. Så kloka ord. Verkligen, du är den rätta." Han vände sig tillbaka för att blänga på Laura. Hon ryckte till vid ilskan i hans ögon. "Se på dig själv. Du är mer som en tjänsteflicka i slottet än min luna. Nämn inte budgetproblemen för mig. Alla vet att du spenderar mer pengar på värdelösa projekt. Om jag var du, skulle jag skämmas för att visa mig!"

Allt hon gjorde var för riket, för Basil. Hur kunde han inte se det?

"J-jag bara--"

"Du är ingenting."

Laura sänkte huvudet. Hon visste det. Basil behövde inte säga det till henne, ändå hade hon strävat efter att höja sig över det. Tre års hårt arbete hade gett ingenting.

Skulle det någonsin betyda något?

"Även om jag är glad att du har visat ditt eländiga ansikte och besparat mig besväret att hämta dig." Basil lyfte näsan, "Förbered dig på att lämna omedelbart. Snart kommer jag att tillkännage Delia som min partner och den jag kommer att älska resten av mitt liv."

Laura flämtade, hennes ögon vidgades när hennes värsta mardröm blev verklighet. Lämna? Basil älskade Delia? Hon visste att det aldrig hade funnits kärlek mellan dem. Hon visste att hon bara var Basils märkta partner, men detta var för mycket.

"Delia kommer att vara rikets luna. Vad gäller dig, Laura Hamilton, bryr jag mig inte om vad som händer med dig efter vår skilsmässa."

Hennes käke darrade och hennes ögon brände av tårar. Hon hade varit luna och Basils hustru i tre år. Hon hade lett riket tillsammans med honom medan kungen var borta med all den nåd och omsorg som krävdes.

Basil kunde inte bara kasta bort henne som middagsrester!

"Du kan inte--"

Hon kvävde och snubblade i chock när deras band bröts. Det var så skört som alla märkta partnerband var. Det hade kostat honom ingenting att förstöra det, ändå hade det kostat henne allt.

"Nej… Nej. Du k-kan inte." Hon jämrade sig. "Du kan inte!"

Basil vände sig om. Hans ögon var kalla och obarmhärtiga.

Hans röst var nästan glad när han hånlog åt henne, "Jag sa till dig. Jag kommer att göra som jag vill. Du är inte ens värdig att vara en reservtjänsteflicka i mitt slott. Nu, ut ur mitt slott!"