Maffiabeastens Rodnande Brud

Zorah Maria Esposito lyfte hakan och bad att Herrens kraft skulle flöda genom henne när hon sjöng sin solo under mässan medan nattvarden delades ut. Hon var dock för distraherad och även om hon kunde sjunga den här sången i sömnen utan att missa en ton, kände hon att hennes hjärta var på fel plats för att inte vara helt fokuserad på de vackra texterna, en hyllning till Jesus.

Hennes morbror, hennes mammas bror, fader Ippocrate Giannone ledde gudstjänsten och just nu var han anledningen till att hon var nervös. Han hade närmat sig henne tidigare, med en stolt lutning på huvudet, hans kläder svajade med hans bryska rörelser och meddelade att han ville se henne omedelbart efter mässan.

De tjugofem andra körmedlemmarna var alla storögda när hans dömande blick stirrade ner på henne. Allt hon kunde erbjuda var ett blygt "ja, fader Giannone" innan han snurrade ut ur rummet med en svepande rörelse.

Nu, från baksidan av kyrkan, i det höga loftet med utsikt över kyrkan, märkte hon att hans ögon ständigt flackade mot en man som satt på första raden. Hon kunde inte se den andra mannens ansikte men visste att han inte var någon från deras församling, säker på att hon skulle ha känt igen mannen från hans byggnad ensam.

När hon steg tillbaka till sin plats i kören, stötte hennes bästa vän Sidonia till henne och viskade. "Vad tror du att han vill?"

"Jag visste inte de senaste sex gångerna du frågade." Hon andades skakigt ut.

"Tror du att han fick reda på att vi stannade sent i torsdags kväll? Jag menar, vi bad ju bara. Vi låste väl, eller hur? Vi glömde inte att låsa kapellet när vi gick?"

"Vi låste, Sidonia. Han skulle inte vara arg för att vi stannade längre för att be."

"Bekände du en synd?"

"Nej."

Körledaren vände sig om och gav dem varnande blickar när nattvardsfirandet närmade sig sitt slut och de frös till.

När Zorah hängde upp sin kåpa och försäkrade Sidonia att hon skulle möta henne tillbaka i deras lägenhet, var hon betydligt mer nervös än tidigare. Hon dröjde sig kvar, erbjöd sig att städa rummet, och höll sig kvar tills den sista körmedlemmen hade gått.

Hennes morbror var aldrig en vänlig man, trots att han var präst. Där vissa var varma, snälla och kärleksfulla, förlåtande överträdelser i Jesu namn, tenderade hennes morbror att kasta domar om helvete, eld och svavel utan andra tankar. Hennes hud hade mer än en gång känt piskan av hans gissel som användes för att straffa henne för de synder hon utan tvekan begick i sitt sinne.

Sedan hans föräldrars död hade Ippocrate förklarat sig själv som familjens överhuvud, vilket bestod av honom själv, Zipporah hans enda syskon, och hennes dotter Zorah. Zipporah tillbringade mer tid på knäna i bön än Zorah gjorde, och det sa något. Hennes mor hade ångrat sig sedan hon blev gravid vid sexton års ålder av de söta orden från en dålig pojke. Hennes föräldrar vägrade att överväga adoption för sitt enda barn och insisterade på att alla barn var välsignelser och tvingade Zipporah att uppfostra sin bebis. Sedan dog de när Zorah bara var två år och det lämnade mor och barn under fader Ippocrates vaksamma och ständigt nedlåtande ögon.

Hon ryckte till av rörelse vid dörren eftersom hon förväntades vara ensam och tittade upp i alarm. Mannen med de breda axlarna som hade suttit på första raden under gudstjänsten var i körsalen.

"Hej," nickade hon nervöst. Hon var sällan nära en pojke eller en man ensam. Hon arbetade på en tandläkarmottagning så det fanns tillfällen då patienter väntade i rummet, men detta kändes annorlunda. Han var en av de mest stiliga män hon någonsin sett. Mörkblå ögon, färgen av övermogna blåbär som skulle spricka på tungan, borrade sig in i hennes ljusbruna. Hans hår var tjockt, svart och glansigt, bakåtslickat från tinningarna. Hans axlar var så breda att hon troligen kunde ställa tre av sig själv sida vid sida och det skulle fortfarande finnas plats över, och han var väl över sex fot lång och när hennes ögon granskade hans kropp, smal och vältränad. Hennes blick återvände till hans ansikte och noterade den raka näsan och de fylliga läpparna, och hon var förtrollad när han drog tungan över underläppen som kröktes till ett litet leende.

"Scusi," hans tjocka italienska accent rullade av en tunga som erbjöd en grov röst. Hans ögon hånade när han fångade henne med att titta på hans kropp.

Hon rodnade djupt röd, "kan jag hjälpa dig?"

"Vad gör du?" frågade han och nickade mot boken i hennes hand.

Hon svalde nervöst, "jag satte de sista psalmböckerna på deras rätta plats. Direktör Mallorca bad mig göra det innan jag går hem."

"Och var är hem?"

Den nyfikna tonen i hans röst fick henne att tveka och hon viskade, "det är inte långt härifrån." Hon tog ett andetag och skyndade sig att säga, "kan jag hjälpa dig, herrn? Jag måste träffa min morbror eftersom han väntar på mig."

"Herrn?" han skrattade, "åh söta Zorah, är det så du skulle tilltala mig?"

"Känner vi varandra?" hon rynkade pannan åt honom. Hon kunde inte placera honom. Om något, skulle hans ögon vara något att minnas, hon var säker på det.

"Ännu inte, amoré."

Han steg längre in i rummet, och hon visste att hennes ögon var tecknat stora när han rörde sig mot henne och från sättet han rörde sig undrade hon nästan om mannen svävade, hans ögon fokuserade på henne som en hök som spanar på sitt byte. Hon var pressad mot bokhyllorna, hennes fingrar klamrade sig hårt om psalmboken i hennes hand och hennes andning stannade helt. Hennes ögon slöts och hon lutade huvudet bort från honom när han lutade sig över henne, hans näsa borstade upp längs sidan av hennes hals som om han sniffade på henne, hans andedräkt het i hennes öra när han viskade.

"Så jävla oskyldig. Nästan värt att säga en tacksägelsebön." Han reste sig upp och kupade hennes haka, "jag kommer att se dig snart." Hans läppar brände hennes panna med en kyss.

Utan vidare steg han upp och gick tillbaka till dörren. Hon skakade av skräck och en medvetenhet om en man hon aldrig tidigare upplevt. Sättet han intimt andades mot hennes hals fick gåshud att täcka hennes hud och hon kunde fortfarande känna hans läppar på hennes panna.

"Zorah," han vände sig vid dörren och gav henne en hård blick, denna gång skrämmande, hotfull och hon kämpade för att få andan vid hans iskalla uppsyn, "du gör bäst i att förbli orörd tills dess, annars blir det helvete att betala."

Med det försvann han in i kyrkan, och hon grep tag i bokhyllan bakom sig och undrade vad som hände och varför hennes hjärta slog så hårt. Rädsla var säkert en anledning men en annan känsla, en hon aldrig tillåtit sig själv att uppleva tidigare, retade hennes hjärna. Hon var nära att falla på knä i ånger.