Kapitel 4: Laurel Miller

Huset var litet, mycket mindre än rummet hon brukade bo i på slottet. Fyllt med några få småsaker, hade Laurel varit en ung kvinna som levde på gränsen till fattigdom. Hade hon inga färdigheter eller var hon helt enkelt i en flock som ogillade att kvinnliga vargar gjorde mycket utanför hemmet?

Den gamla kvinnan satt vid det lilla bordet med ett leende medan Laurel letade efter något att ge henne. Hon hittade en korg med några frukter i och erbjöd den till kvinnan.

"Som tack."

Den gamla kvinnan skakade på huvudet och sköt tillbaka korgen mot henne.

"Du är för mager som det är! Du borde äta mer."

Laurel log medan hennes hjärta fylldes av värme. Den gamla kvinnan var märklig, men hon brydde sig om Laurel. Den gamla kvinnan skakade på huvudet och reste sig.

"Kom på middag någon gång, hm?" sa hon och reste sig. "Jag borde gå tillbaka innan jag blir saknad."

Laurel följde henne till dörren, "Tack. Jag ska återgälda dig en dag."

Den gamla kvinnan viftade avfärdande med handen, "Var inte löjlig, Laurel."

Hon gick och Laurel stängde dörren bakom henne med ett litet skratt. Hon vände sig tillbaka till det lilla huset och gick till fönstret som vette mot bakgården. Blommor växte längs trädgårdens kant, doftande blommor som fyllde luften med en mild doft. Hon log, roat av lagerträdet som växte bredvid den lilla grönsaksplätten.

Huset var prydligt och verkade bara hysa henne och hennes far, men det verkade som om han inte hade varit hemma på ganska länge.

Hon undrade när i tiden hon hade återvänt och hur länge kriget med vampyrerna hade pågått den här gången. Hon skakade på huvudet. Vampyrerna, kriget och alla händelser vid hovet var inte längre hennes bekymmer.

Hon var Laurel, inte Laura Hamilton, den tidigare luna. Tanken tröstade henne när hon korsade det lilla rummet till bordet för att räta till högen med papper. Hon kände inte igen handstilen, men de var mestadels från en Jack Miller.

Älskade dotter...

Laurel log och tog sidorna till bordet för att läsa. Jack Miller var hennes fars namn, vilket gjorde henne till Laurel Miller. Det fanns minst tjugo brev i högen som frågade efter Laurels hälsa och hennes dagliga liv. Hennes ögon brände av värmen i hans ord.

Jag önskar mer än något annat att jag inte var vid frontlinjen. Så snart vampyrerna är kuvade, ska jag lära dig att jaga, precis som jag lovar. Under tiden har jag bett Amanda att ta hand om dig. Försök att inte orsaka henne för mycket bekymmer, min lilla busunge.

Laurel antog att den gamla kvinnan var Amanda och hon skrattade. Hon undrade vilken sorts bus Laurel hade gjort. Hans ton verkade retfull snarare än tillrättavisande, så kanske skämtade han. Hon visste verkligen inte hur hon skulle tolka det. Lauras far hade varit kall och distanserad sedan hon manifesterade, men kanske skulle hon lära sig mer om hon läste resten av breven.

*Var säker, min älskade dotter. Jag ber varje natt för din säkerhet. En ung kvinna utan sin far måste ta hand om sig själv med stor omsorg. Det går inte att säga vilken fara som kan drabba dig.

Frukta inte Lucas. Du har min välsignelse att gifta dig med vem du vill. Lucas må vara nästa alfa i flocken, men han är en fegis och en desertör. När jag återvänder ska jag sätta honom på plats för att ha trakasserat dig så här. Gå och stanna hos Amanda om du känner att han är ett stort hot mot dig. Även han har viss respekt för de äldre.*

Hon snörvlade, rörd och imponerad av Jack och hans relation med sin dotter. Skulden av att veta att hans Laurel var borta från denna värld sved. Hennes föräldrar hade arrangerat hennes äktenskap för makt och pengar oavsett Lauras lycka. De behövde inte gifta bort henne på ett sådant sätt förutom att stilla sin girighet, men Jack, en man som bodde på kungarikets yttersta gräns med till synes väldigt lite till sitt namn, tillät henne att gifta sig som hon ville!

Hennes beundran och avund kämpade inom henne innan hon lade breven åt sidan. Jacks Laurel var död, men hon skulle vara Laurel, ta hand om Jack i hennes ställe och njuta av chansen hon hade fått. Hon vek noggrant ihop breven och lade undan dem innan hon begav sig tillbaka in i skogen för att jaga.

Den unga kvinnan som hade dött i skogen hade inte lärt sig att jaga, men Laura hade bemästrat jakt innan hon dog. Hon sprang genom skogen med Alice, skrattande medan hon sprang genom skogen som en strålande vit varg och fångade några kaniner att laga och äta med några grönsaker från plätten bakom huset.

Mätt och glad kröp hon ihop i sin lilla säng och tackade gudinnan för sitt nya liv innan hon gled in i en fridfull sömn.

---

Dagarna i den lilla byn var fridfulla. Hon lärde sig att byn tillhörde Safirsjöflocken, uppkallad efter sjön nära byn som var lika blå och klar som en fint slipad safir. Det var en avlägsen by. Närmaste stad låg några mil bort och det var minst en veckas ritt från Kejsarstaden, men det var vackert, inbäddat i skuggan av två stora berg och beläget i dalens botten.

Det var inget som staden tillhörande Smaragdtusenskymningsflocken, och Laurel var tacksam för det.

Som de flesta flockar vid gränsen hade de flesta unga männen anslutit sig till krigsinsatserna. Kvinnorna tog hand om barnen och transporten av mat och förnödenheter.

Efter att ha kontrollerat och dubbelkontrollerat sitt meddelande, lämnade Laurel sitt brev till byns brevbärare.

Han såg bekymrad ut när han tittade ner på brevet.

"Är allt okej?"

"Naturligtvis," sa han och lade brevet i sin väska. "Jag har bara... inte hört från den där rackaren på ett tag."

Laurels käke darrade av en stöt av skräck, men han log och viftade avfärdande med handen.

"Jag är säker på att han är okej. Förmodligen bara upptagen med att ge de där tandade jävlarna ett helvete! Du ska se. Kriget kommer snart vara över med kung Adolf den Oövervinnerlige som leder dem!"

Kung Adolf den Oövervinnerlige... Laurel nickade och vände bort blicken. Hon mindes det namnet.

Hon hade gift sig med Basil så snabbt att kungen inte hade kunnat komma tillbaka för ceremonin. Basil hade varit så upprörd över sin fars frånvaro att han inte ens hade tillbringat natten med henne för att fullborda deras äktenskap. Kriget hade verkat eskalera efter det, så Laura hade aldrig träffat sin svärfar.

Hon lämnade brevbäraren i mycket sämre humör än hon hade kommit, spårande genom sina minnen av palatset och försökte skjuta dem åt sidan.

Hon var Laurel Miller nu, en sjuttonårig kvinna som bodde ensam medan hon väntade på att hennes far skulle återvända från frontlinjen, inte Laura Hamilton, tidigare luna och övergiven märkt partner till en prins.

Kejsarstaden var så många mil bort. Basil och alla bekymmer vid hovet var ett livstid sedan. Hon behövde fokusera på sin nutid. Hon hade inte stött på sin partner i Safirsjöflocken, men kanske var han på slagfältet med hennes far, kämpande för deras säkerhet.

Hon undrade om han var stilig och modig, rusande in i strid med styrkan av en stor krigare. Kanske var han en general av något slag? En bågskytt? Kanske var han en spejare eller en spion. Hennes ansikte värmdes när hennes fantasi skenade iväg och hon ökade takten, visslande i vinden.

Vem är det? frågade Alice. Hon tittade upp när hon närmade sig sitt hem och stannade. En lång, smal man stod framför hennes ytterdörr, hållande den extra kanin hon hade jagat dagen innan. Hon hade planerat att ge den till Amanda som en gåva.

Vilken rätt hade han att ta hennes saker och vem var han?

Han tittade upp, såg henne, och lyfte kaninen medan han blängde på henne. Hans ton var hård och arg.

"Vem gav dig den här?" väste han, marscherande mot henne. Laurel snubblade bakåt, skrämd när han närmade sig henne i ett sådant tillstånd. Hon vände sig om, ville fly, men han grep tag i hennes arm. Hon skrek till när han ryckte henne närmare och tryckte kaninen i hennes ansikte. "Du kan inte jaga. Någon måste ha gett den till dig. Hur vågar du bedra mig med en annan man!"

Bedra honom? Hon dejtade ingen. Jack skulle säkert ha nämnt en friare vid namn om det fanns en, men det fanns inte ett enda omnämnande av en i något av de brev hon hade hittat. Hennes hjärta rusade, men hon höjde hakan trotsigt.

Om Laurel hade dejtat en sådan man, var det bäst att hon avslutade det nu ändå.

Han är inte vår partner, fnös Alice.

"Vad pratar du om?" Hon slet sig loss från hans grepp, "Vem är du?"

Han hånlog åt henne, "Jag är Lucas, din framtida make."