Kapitel 5: Krigets slut

Lucas, Alice morrade föraktfullt.

Laurels läppar kröktes i avsky och hon hånlog åt honom. Detta var den fegis hennes far hade skrivit om. Vreden fyllde henne.

”Jag skulle aldrig gifta mig med dig.”

Lucas skrattade högt, ”Var inte så löjlig. Jag är det bästa alternativet i flocken! Jag bryr mig inte om att du inte är min partner.”

Hans ord träffade henne i bröstet, och för ett ögonblick såg hon Basil och Delia, klädda i fina kläder och hånleende åt henne. Hennes mage vände sig.

Han flinade, ”Du är tillräckligt söt. När jag blir alfa, kommer du att vara min luna.”

Hennes illamående växte och hon kämpade tillbaka med sin ilska. Vem i helvete trodde han att han var? Vem i helvete hade Basil trott att han var? Prins eller inte, han var en arrogant, dum man. Lucas var inte ens i närheten av att vara lika attraktiv, inflytelserik eller viktig.

Hon blottade sina tänder, ”Ingen vill vara din förbannade luna!”

Lucas slickade sina läppar, hans ögon blev heta när han drog blicken över hennes kropp, vilket skickade en ny våg av illamående genom henne.

”Det är inget du egentligen behöver oroa dig för. Du skulle aldrig kunna vara min luna. Du kan inte ens jaga än!” Han skrattade. ”Jag behöver inte det… du passar bättre som den söta kattungen som värmer min säng ändå.”

Alice vrålade medan Laurel skrek, grep det närmaste föremålet och kastade det på honom. Tunnan sprack mot hans bröst och dränkte honom i vatten. Han täckte sitt ansikte med ett rop.

”Vad i helvete gör du?!”

Laurel skrek åt honom. Hennes ilska kändes så mycket större än den någonsin hade varit förut, en flammande inferno istället för de små flammor hon hade känt som Laura. Laura hade behövt hålla koll på sina manér, kontrollera sina känslor och bete sig därefter, men Laura var död.

Laurel Miller, dotter till Jack Miller från Sapphire Lake Pack, var bara en sjuttonårig ung kvinna. Hon kunde vara oartig. Hon kunde vara högljudd. Hon kunde svära och slåss och försvara sig hur hon ville. Hon behövde inte gifta sig med en prins eller en fegis som trodde sig vara viktig. Hon behövde inte ta hans misshandel eller stå ut med ett förbannat dugg.

Laurel var precis så fri som Laura alltid hade önskat.

Det är rätt! Alice tjöt, glatt. Visa honom precis vad du tycker om honom.

”Du är en skamlös jävel! En desertör! En fegis och tjuv!” Hon morrade åt honom, ryckte kaninen ur hans händer och knuffade bort honom från sin dörr. Han snubblade åt sidan med ett flämtande. ”Varför skulle jag någonsin gifta mig med en simpel varelse som du? Vem skulle någonsin gifta sig med en sådan som du?”

Hon knuffade honom igen, ”Försvinn från mitt hus, och kom aldrig nära mig igen, annars svär jag vid gudinnan att du kommer önska att min far kom tillbaka tidigare!”

Lucas verkade frusen, stirrade på henne i misstro. Hon kunde inte tro hur arrogant han var att tro att hon bara skulle fortsätta stå ut med hans trakasserier.

Han rodnade och lyfte sin hand, ”Du--”

Alice och Laurel morrade åt honom, vilket fick honom att blekna och snubbla bakåt. Den gamla kvinnan, Amanda, kom rusande ut från sitt hus bredvid.

Hon stannade och blängde på Lucas, ”Du! Håll dig borta från Laurel!”

Lucas ryckte till vid Amandas röst och sänkte sin hand skamset.

”Äldre Amanda--”

Amanda morrade åt honom, hennes ögon blixtrade i varning. Han sänkte sitt huvud och skyndade iväg. Amanda slappnade inte av förrän han hade försvunnit innan hon vände sig till Laurel med ett leende.

”Vilken gnista!” Amanda skrattade, ”Jag tror jag ska berätta för din far att du mer än väl kan ta hand om dig själv.”

Laurel log mot henne och lyfte sitt huvud stolt även om hennes ansikte var varmt av förlägenhet. Hon kände sig bra av att stå upp för sig själv. Hon visste inte hur eller när hon hade fått självförtroendet att svära åt en blivande friare, men kanske betydde det att hon började leva som Laurel, helt fri från åtminstone några av de saker som hade hållit tillbaka Laura.

Hon borstade ner pälsen på kaninen och erbjöd den till Amanda, ”En gåva.”

Amanda skrattade och viftade bort henne, ”Du är fortfarande för mager för att erbjuda mig mat, barn.”

Hon skrattade och nickade innan hon gick tillbaka in i sitt hus och lade kaninen på bordet. För att fira, skiftade hon och gick ut på jakt igen för middag.

Alice skrattade, Vem visste att svära åt arroganta män kunde ge en sådan aptit!

Lucas kom inte tillbaka och Laurel tillbringade sina dagar med att jaga, skriva brev till sin far och hjälpa till med sysslorna i byn. Efter några veckor tittade Amanda på henne med ett leende.

”Du har gått upp i vikt!” Amanda nöp henne kärleksfullt i kinden. ”Du ser bra ut. Jag är glad.”

Laurel hade inte ägnat mycket tid åt sitt utseende, njutande av friheten från att göra det, men när hon kom hem från jakten en dag, tog hon sig en stund att titta.

Ansiktet hon sett i pölen i skogen var fortfarande där: långt svart hår, gröna ögon och fylliga läppar, men hennes kinder hade fyllts ut. Hennes drag påminde om Lauras men var yngre, mer avslappnade, livfulla och verkligen vackra. Laurel log mot sin spegelbild, chockad över skönheten som tittade tillbaka på henne, odekorerad i sin enkla, lappade klänning och lite smutsig från att ha brottats i jorden med sitt senaste byte.

Hon trodde inte att det fanns en klänning, silke eller satin, eller ett fint smycke från Lauras garderob som kunde förbättra eller ens komplettera den unga kvinnan i spegeln. Hon ville inte ha något av det ändå. Kanske skulle hon inte vara anmärkningsvärd i detta liv heller, men hon skulle vara fri, lycklig och älskad, och det var tillräckligt för henne.

Nästa dag gick hon ut på jakt för att få lunch till sig och Amanda. Hon hade snabbt hittat sitt byte och dödat det lika snabbt. När hon återvände, rusade Amanda mot henne med ett brett leende och full av upphetsning.

”Laurel! Kungen har besegrat vampyrerna!” Amanda omfamnade henne hårt. ”De har vunnit! Kriget är över. Männen återvänder!”

Hon tjöt och omfamnade Amanda i upphetsning. Hennes far skulle komma hem! Hon tittade ner på lapparna i sin klänning och tittade upp på Amanda, osäker. Hon ville se sin far, men skulle hon kunna lura honom? Hade de interna skämt? Skulle hennes manér avslöja henne?

”Jag är inte säker... i en sån här sjaskig klänning?”

Amanda drog henne till grannhuset och tryckte en ny klänning och en mantel i hennes armar.

”Amanda...”

”Din far har varit borta i fyra år. I trasor eller silke, han kommer vilja se dig.” Amanda log. ”Gå.”

Laurel tittade ner på klänningen och nickade, ”Du har rätt. Jag borde gå.”

Det var en fånig rädsla. Det var så osannolikt att någon som var i den kejserliga staden skulle vara bland karavanen av återvändande män, än mindre någon som kanske hade sett henne förut. Hon bytte snabbt om och gick med Amanda mot byns centrum.

Det verkade som att varje varulv i Sapphire Lake Pack, ung som gammal, hade lämnat sitt arbete för dagen för att komma och se den återvändande processionen, men de verkade inte stanna på torget. De var på väg västerut.

Laurel rynkade pannan.

”De passerar genom Silver Blade. Om vi skyndar oss, kan vi komma dit innan de gör det!”

Silver Blade var några kilometer bort, men det fanns ingen chans att Amanda skulle kunna hålla jämna steg med resten av gruppen i hennes ålder.

Amanda suckade, ”Gå utan mig, Laurel.”

Laurel rynkade pannan och knäböjde, ”Jag bär dig.”

Amanda verkade tveksam men Laurel fnös, ”Kom igen, annars hamnar vi efter!”

Amanda nickade, klättrade upp på hennes rygg och lät Laurel lyfta henne för att följa karavanen. Hon skulle troligen hamna längst bak eftersom hon bar Amanda, men de skulle komma dit. Mödrar bar sina yngre barn. Några drog vagnar och red på hästar, men alla fokuserade på vägen framåt.

Amanda knackade henne på axeln, ”Skynda! Skynda, Laurel, annars missar vi dem!”

Laurel skrattade och tvingade sig att försöka öka takten även om hon redan kände sig lite utmattad. Hon hade aldrig sett Amanda så glad. Hon visste från grannarna att Amanda hade förlorat sin son i en vampyrattack för över ett decennium sedan.

Hon trodde inte att det kunde finnas bättre nyheter än kungens seger för henne. Kanske kunde Amanda lägga minnet av sin son till ro och njuta av resten av sitt liv med en viss mått av frid. Med hotet från vampyrerna över, skulle det vara säkert att resa bortom Sapphire Lake och de andra flockarnas byar i området.

Kanske skulle hon hitta sin partner till slut. Skulle hennes far följa med henne på den sökningen?

”Skynda!”

Laurel skrattade, uppslukad av Amandas upphetsning, och pressade sig själv att springa snabbare och snabbare tills hon var nära gruppens front och den lilla staden reste sig bakom kullen i fjärran och en skylt berättade att Silver Blade var precis framför.

”Vi klarade det!”