Kapitel 6: En härlig syn

Silver Blade var fullpackad med människor som pratade ivrigt, men det verkade inte som om de hade kommit för sent eftersom huvudvägen fortfarande var kantad med folk och folkmassan växte. Byn var större än Safirsjön och det verkade finnas fler män där. Hade deras män kommit tillbaka tidigare, eller hade de helt enkelt haft tillräckligt många för att kunna lämna några kvar för att skydda byn? Var de alla fegisar som Lucas?

Laurel skannade folkmassan för att hitta ett sätt att komma närmare huvudvägen, men det fanns knappt tillräckligt med utrymme mellan människorna för att se igenom, än mindre tränga sig igenom. Mödrar med sina barn på axlarna och vid sina sidor trängdes tillsammans med sina äldre. Unga män och kvinnor pratade och kämpade för att komma närmare.

Hon fångade doften av någons parfym och skakade på huvudet. Försiktigt satte hon ner Amanda på marken när andra från Safirsjön anlände.

"Tack, kära du," sa Amanda och klappade henne på ryggen medan hon flämtade och böjde sig framåt, kämpande för att få tillbaka andan nu när hon inte längre var uppslukad av spänningen. Utmattningen gjorde henne tung och hennes mage kurrade lite av hunger.

"De andra har kommit. Vi ska försöka hitta en plats lite närmare."

Hon nickade och vinkade Amanda vidare, "Jag kommer ikapp om jag kan."

Amanda och de andra försvann snabbt in i folkmassan medan Laurels styrka sakta började återvända. Hon var spänd på att äntligen få träffa sin far och lite upphetsad över att få se kung Adolph och hans armé för första gången.

Kung Adolph Raymond var det mäktigaste alfahannen i riket. Prat om honom hade fyllt hennes öron sedan hon var tonåring. Kung Adolph den Oövervinnerlige, Vampyrförgöraren, Gudinnans Välsignade Kung: hon kände honom under många namn, men hon visste också att han var mer än bara mäktig. Han var modig och obeveklig, dedikerad till sitt folks säkerhet. Ingen annan kung hade lett insatserna mot vampyrerna som Adolph hade gjort, inte ens hans far. Ministrarna hade tyst uttryckt sitt missnöje, men de hade inte kunnat vara alltför upprörda eftersom kungen hade lämnat efter sig sin arvinge och hade drivit vampyrerna in i ett hörn i åratal.

Hon hade beundrat den unge kungen som alla unga kvinnor hade och svimmat när hon hörde berättelsen om hans orubbliga kärlek till sin luna, Basils mor. Efter att hon dog i barnsäng, tog han aldrig en annan hustru. Det var uppenbart för hela riket att de hade en romans skriven i stjärnorna. Laurel hade trott att hon också kunde ha det med Basil.

Tanken gjorde henne lite arg.

Kanske borde hon vara lite bitter över att han inte hade gift om sig så att hon aldrig skulle ha blivit luna, men hon kunde inte förmå sig att fördöma mannen som hade sett till att varulvsriket var säkert och hade spelat huvudrollen i så många av hennes tonårsfantasier om hur det skulle vara att hitta sin partner.

När hon gifte sig med Basil hade hon förväntat sig att se några av de egenskaper som Adolph prisades för i Basil. Det hade varit en del av varför hon hade fallit så hårt för Basil i början. Om kungens son kunde se potential i henne, måste han vara en god man, hade hon tänkt, men Basil var inget som historierna sa att Adolph var. Det fanns inget av den krigsfokuserade beslutsamheten som Adolph hade i Basil. Han hade alltid styrts av sina nycker och utan disciplin. Adolph var känd för att vara en stor ledare, lyssna på sina underordnade och överväga deras idéer med omsorg. Basil var vårdslös och avfärdade allt som inte var hans idé eller gick emot hans vilja.

Far och son var inte alls lika enligt historierna. Var det möjligt att kung Adolphs rykte var en illusion och att Basil faktiskt tog efter honom? Hon hade aldrig träffat Adolph förut och ingen i palatset pratade någonsin om honom utanför att tala om kriget. Hon skakade på huvudet. De kanske inte hade pratat mycket om honom, men det de sa var fullt av lojalitet. Det fanns rädsla, förstås, men kung Adolphs rykte motiverade det.

Han var utan tvekan annorlunda än Basil. Hon undrade hur Basil hade blivit en så hemsk person. Säkerligen kunde den store kung Adolph ha uppfostrat sin son, född ur hans berömda romans, till att bli en halvhygglig person!

Ett jubel drog hennes tankar och hon tittade i fjärran. Män på hästar närmade sig och hennes hjärta hoppade av glädje. Folkmassan tryckte sig närmare vägkanterna och jublet började sprida sig. Människor trängde och knuffade henne. Plötsligt kände hon en hand glida nerför hennes rygg och ta ett fast grepp om en av hennes skinkor.

Hon skrek och vände sig häftigt om för att se mannen. Hans ögon var heta och lystna trots att hans uttryck verkade ursäktande.

"Åh, jag menade inte det," sa han, hans röst fylld av lögner. "En söt liten sak som du borde verkligen inte vara här ute ensam. Jag ska eskortera--"

"Fuck you!"

Hon grep hans arm och vred den våldsamt tills han skrek och sparkade honom mellan benen. Han tjöt, föll ihop på marken med händerna mellan benen.

"Äckel!"

Hon vände sig om och trängde sig ut ur folkmassan. Någon visslade i närheten, ett sliskigt förväntansfullt ljud.

"Hej, du--"

Hon snurrade runt och blängde på mannen. Han frös och hans ansikte blev blekt under hennes blick. Hon vände sig ifrån honom och fortsatte att tränga sig ut ur folkmassan.

Hon tänkte på Jacks ord och fnös av avsmak. Ja, hon var en vacker ung kvinna som verkade vara utan skydd. Hon borde ha varit mer försiktig eller tagit med sig ett vapen, men det var inte för sent att rätta till sitt misstag. Hon måste ta sig ur folkmassan och tänka på att bära ett vapen. Hon skulle inte tillåta någon att behandla henne illa. Nu när stadens vuxna män hade återvänt, var Silver Blade inte säkert, och hon trodde inte att Safirsjön skulle vara mycket säkrare när männen i hennes flock återvände.

Med en lättnadens suck nådde hon en öppen plats bakom folkmassan och letade efter ett sätt att få en bättre utsikt. Folkmassan blev högre och högre och fler människor skyndade sig för att ansluta sig till folkmassan. Det fanns ingen chans att hon kunde hitta Amanda i folkmassan. Det måste finnas någon säkrare plats att få en bättre vy.

"Där," log hon och skyndade mot det höga trädet precis bortom folkmassan. Hon drog upp sin kjol och stoppade löst in den i sitt bälte innan hon klättrade upp till den överhängande grenen. Försiktigt kröp hon ut på den och satte sig.

Utsikten var perfekt. Hon kunde se till stadens kant precis när soldaterna nådde stadens gräns. Deras silverrustningar, även om de var slagna, glänste fortfarande i solen under deras svarta mantlar med det kejserliga vapnet. Hennes mage knöt sig av oro men hon sköt undan det och försökte skanna soldaterna i hopp om att se sin far trots avståndet.

Hon var Laurel nu och Laurel hade ingen anledning att bli nervös vid åsynen av det kejserliga vapnet. Laurel lät ut ett jubel och klappade med resten av folkmassan, uppslukad av folkmassans spänning. Hennes hjärta rusade.

Alice ryckte till inombords. Laurel tog ett djupare andetag och försökte förstå doften som verkade bli starkare och högre när soldaterna närmade sig.

De färskaste rosorna och cederträ med bara en svag doft av blod svävade på vinden. Folkmassans entusiasm verkade minska när soldaterna gick in i staden.

Bland silver och svart, fladdrade rött och drog hennes blick. Mannen var lång och stilig. Hon kände att han var lika avlägsen som en stjärna som blinkade i natten. Han stack ut bland havet av svart och silver trots att han inte var längst fram i processionen.

Hans mantel, som stickad av blod, fladdrade i vinden fäst vid hans rustning med gyllene snören och fästen. Hans bröstplåt var svart, men guldet glittrade i solljuset som flintgnistor och tillförde hans farliga aura. Hans ljusblonda hår verkade fånga och hålla solens strålar, rufsigt av vinden. Han var den mest stiliga mannen Laurel någonsin sett. Hon tvivlade på att någon kunde säga något annat, ändå verkade hans aura dämpa folkmassan.

Vem var han?

Doften blev starkare liksom doften av blod. Rosorna blommade som en midnattsparfym och cederträet värmdes. Hennes hjärta rusade och hennes mun vattnades.

Processionen fortsatte och mannen kom närmare, nickade åt folk när han passerade innan han stelnade till och lyfte huvudet, hans ögon skannade området en stund innan han mötte hennes blick.

En chock av värme och glädje gick genom henne. Alice ylade i hennes hjärta och hon kände sig nästan yr av attraktionens och rättfärdighetens rus.

Partner!