Kapitel 2

Beatrice kom tidigt till Echo Coffee House och valde en plats vid fönstret för att se människor passera utanför, försjunken i tankar.

”Bea.” Den välbekanta men ändå märkliga rösten kom ovanför henne.

Hon såg upp och fick syn på Lucius, som hon inte hade träffat på fem år. Tiden hade satt sina spår. Den tidigare så tafatte pojken stod nu framför henne i en välsittande kostym, med ett svalt och avståndstagande sätt. Bara hans ögon var desamma som hon mindes dem.

Lucius drog fram en liten, elegant ask ur innerfickan och ställde den försiktigt framför henne. Där inne låg en diamantring – en briljant mittsten omgiven av små hjärtformade rosa kristaller.

Hon drog efter andan. Formen gick inte att ta miste på. Det var skissen hon hade gjort till sitt ”Eternity”-sortiment under sitt tredje år på universitetet.

På den tiden hade Lucius sagt att han ville anmäla den till en designtävling. Senare fick hon veta att han hade sålt alla hennes skisser till Frederick i utbyte mot tio miljoner dollar och ett rekommendationsbrev.

”Hur kunde du—”

”Jag lät någon köpa tillbaka den åt mig.” Lucius röst var mjuk. ”Bea, jag kan skydda dig nu. Skilj dig från honom och var med mig. Jag ska göra dig lycklig.”

Beatrice stängde långsamt asken och sköt tillbaka den mot honom.

Sedan tog hon fram en annan liten ask ur handväskan och tömde ut innehållet – Cartier-armbandet, en liten modell, flera foton och kärleksbreven de hade skrivit till varandra innan de blev ihop på universitetet. Minnen från en kärlek som sedan länge bleknat.

”Jag lämnar tillbaka det här till dig.”

Lucius stirrade på sakerna på bordet, och hans ansiktsuttryck mörknade. ”Bea, är du fortfarande arg för att jag stack då?”

”Nej.” Beatrice skakade på huvudet. ”Det är bara det att jag är gift med Frederick nu.”

”Älskar du honom?” frågade Lucius plötsligt. ”Beatrice, säg mig – älskar du Frederick?”

Beatrice svarade inte, hon såg bara ner på sina händer. ”Du har förändrats”, sa hon lågt.

”Ett äktenskap utan kärlek har ingen anledning att fortsätta!” pressade Lucius. ”Du försöker väl registrera ditt smyckesvarumärke? Det drar ut på tiden hela tiden, men du vågar inte be Frederick om hjälp. Om du gifter dig med mig kan jag lösa alla de här problemen åt dig. Ingen kommer att hjälpa dig på riktigt, förutom jag.”

Hans ord fick Beatrice att se upp. Hon mindes hur det var för flera år sedan, efter att hennes adoptivpappa hade slagit henne, hur Lucius brukade klättra upp till hennes fönster, ta hand om hennes sår och stanna hos henne tills det ljusnade. Då brukade han säga: ”Gråt inte, Bea. Du har ju mig.”

Men nu? Till och med hans kärleksförklaring lät som ett affärsförslag. Hon hade inte nämnt varumärkesregistreringen för Frederick, helt enkelt för att hon inte ville lägga mer på honom. Han hade redan gjort så mycket för henne.

Beatrice suckade och reste sig. ”Lucius, jag har lämnat tillbaka dina saker. Jag hoppas att vi inte ses igen.”

Lucius flög upp, sträckte sig efter hennes hand, men Beatrice drog undan.

”Beatrice!”

Hans röst kvävdes av kaféets tunga glasdörr. Beatrice såg inte tillbaka, utan gick snabbt därifrån, som om hon flydde från ett spöke.

…

När hon kom tillbaka till villan hade mörkret lagt sig helt. I samma ögonblick som hon öppnade dörren omslöts hon av en fyllig doft av hemlagad mat som genast drev bort kylan hon hade fått med sig utifrån.

Beatrice stannade till i hallen. Frederick lagade nästan aldrig mat, så i dag var det…

”Är du tillbaka?” Fredericks djupa röst hördes från köket.

Beatrice vände sig mot ljudet. Frederick kom gående ut, med ett malplacerat grått förkläde över sina dyra, skräddarsydda byxor. Synen var lite komisk, och ändå fick den hennes hjärta att hoppa till.

”Har du lagat mat?” Beatrices röst lät avlägsen, som om hon misstänkte att hon råkat gå in i fel hus.

Frederick knöt upp förklädet och hängde det över en stol. ”Ja. Gå och tvätta händerna. Maten är klar.”

På bordet stod fyra rätter och en soppa – allihop hennes favoriter.

Beatrice satte sig och tog en tugga av sötsura köttbullar. Den syrliga smaken slog perfekt ut över tungan. Han hade kommit ihåg att hon inte gillade salladslök och hade lagat varje rätt hon någonsin nämnt i förbifarten.

”Är det gott?” Frederick såg på henne, känslorna dolda bakom glasögonen.

”Det är jättegott!” Hon nickade och kom sedan att tänka på något. ”Förresten, i dag—”

Frederick avbröt henne. ”Ät först”, sa han och lade upp mer åt henne, med neutral ton. ”Vi firar i dag.”

”Fira?” Beatrice såg förbryllad ut. ”Fira vad?”

”Ditt eget smyckesmärke. Registreringen gick igenom.” Frederick sa det avslappnat, som om han bara kommenterade hur fint väder det var.

Beatrice tappade besticken på tallriken. Hon stirrade på honom. ”Vad sa du? Hur är det möjligt? Jag hade frågat, och de sa att processen var fruktansvärt krånglig. Jag ville inte besvära dig, så jag nämnde det aldrig…”

”Det var inte krångligt. Bara ett telefonsamtal.” Frederick skopade upp soppa i en skål och ställde den framför henne.

Ångan gjorde Beatrices blick dimmig. Han var så bra mot henne, löste alla hennes problem i tysthet. Och vad hade hon gjort? I dag hade hon träffat Lucius – samme Lucius som hade använt hennes arbete som ett förhandlingskort.

Om Frederick fick reda på det, vad skulle han tänka? Skulle han tro att hon var precis som Lucius – någon som svek förtroenden för egen vinning? Tanken fick det att isa genom hela kroppen.

”Var gick du i dag?” frågade Frederick plötsligt.

Beatrices hjärta rusade. Hon höll blicken sänkt och svarade lågt: ”Jag har förberett mig inför designtävlingen, varit upptagen i ateljén. Jag gick ingen annanstans.”

Fredericks rörelser stannade till märkbart, men han fortsatte äta utan fler frågor.

Beatrice kände hur temperaturen i rummet sjönk flera grader. Det hon inte visste var att Frederick redan hade fått sin assistents rapport och visste exakt att hon hade träffat Lucius.

Efter middagen började Frederick plocka undan disken. När Beatrice försökte hjälpa till vägrade han.

”Jag har ett videomöte jag måste vara med på. Du borde vila,” sa han efter att ha ställt ner disken.

”Ett möte så här sent?”

”Ja, på grund av tidsskillnaden mot Sovereign City.” Frederick knöt upp förklädet. ”Det kan dra ut på tiden. Vänta inte uppe på mig.”

Sedan gick han upp till arbetsrummet. Beatrice satt kvar i vardagsrummet och såg ljuset från hans arbetsrum där uppe, med en obehaglig känsla i magen.

Frederick var arg. Även om han inte hade sagt något, kände hon det.

Klockan elva gick Beatrice upp efter att ha gjort sig i ordning. När hon passerade arbetsrummet hörde hon fortfarande Fredericks svala, behagliga röst där inne.

Hon stod vid dörren ett ögonblick men knackade till slut inte, utan gick tillbaka till sovrummet i stället.

I sängen vred och vände Beatrice på sig, oförmögen att somna.

Vid midnatt hörde hon hur dörren till arbetsrummet öppnades, följt av Fredericks steg – inte mot sovrummet, utan mot gästrummet.

Beatrice stelnade till. Under hela deras äktenskap, förutom när de bodde på Stuart Manor, var det alltid hon som gick till gästrummet. Frederick hade inte sovit där en enda gång.

Han var så uppmärksam och omtänksam mot henne; han hade till och med köpt det här huset för att korta hennes pendling till ateljén. Han hade ordnat så att personal skötte mat och hushåll.

Som hans fru kände hon sig redan otillräcklig – hur kunde hon låta honom sova i gästrummet?

Beatrice tog på sig en kofta och smög fram till gästrumsdörren. När Frederick såg Beatrices lätt mörka ringar under ögonen drog han ihop pannan.

”Varför sover du inte än?”

Beatrice gick fram till sängen och sträckte sig efter hans hand. ”Kom tillbaka till sovrummet. Jag kan sova här.”

Fredericks hand stelnade till innan han långsamt drog undan den. ”Det behövs inte.”

”Frederick, är du arg?” frågade Beatrice rakt ut. ”Om det är för att jag i dag—”

”Du vad?” Frederick såg på henne, blicken ofattbart djup.

Beatrice öppnade munnen men kunde inte fullfölja meningen. Hon sänkte huvudet, rösten knappt hörbar. ”Hur som helst… jag borde sova här. Du är utmattad av jobbet – du vilar bättre i sovrummet.”

När han såg hennes tvekan förstod Frederick att hon fortfarande tänkte dölja mötet med Lucius. Han tog Beatrice i handen och förde henne kyligt bort från gästrummet. ”God natt.”

Dörren stängdes framför näsan på Beatrice, och hon hörde hur låset vreds om.

Beatrices tankar var i kaos. Hon tog upp mobilen för att skicka ett meddelande till Frederick och be om ursäkt. Så fort hon låste upp skärmen såg hon en pushnotis med en extrasändning:

#CHOCK: Skådespelerskan Letitia Morgans offentliga frieri till finansunderbarnet Lucius Jones avvisat! Jones hävdar att han sparar sig åt sin första kärlek.

Beatrice blev så rädd att hon nästan kastade mobilen tvärs över rummet.