Kapitel 3
Hennes fingrar darrade när hon öppnade nyhetsartikeln. En video från platsen laddades automatiskt och började spela.
På skärmen stod den nykrönta vinnaren av priset för Bästa kvinnliga huvudroll, Letitia, i lobbyn på ett femstjärnigt hotell, klädd i en kritvit brudklänning. En bukett blodröda rosor var hårt knuten i hennes händer medan hon stod på knä på ena benet.
Trots sin perfekta makeup stod desperationen skriven över hela hennes ansikte.
”Lucius, jag vet att du fortfarande inte kan släppa din första kärlek från universitetet, men hon är gift nu!” Hennes röst sprack ur högtalaren. ”Titta på mig – vad är det för fel på mig? Jag kan ge dig allt, till och med mitt liv.”
Han stod rak, såg ner på henne utan en skymt av känsla – bara en svag irritation i blicken.
”Letitia, i det här livet har mitt hjärta bara plats för en enda flicka.”
Han böjde sig ner, inte för att hjälpa henne upp, utan för att ta buketten ur hennes händer.
När han rätade på sig ägnade han henne inte ens en blick till. I stället vände han sig mot den närmaste kameran, som om han försökte nå någon bortom skärmen.
”Beatrice Jennings!” ropade han. ”Om du ser det här vill jag att du ska veta att mina känslor för dig aldrig har förändrats. Jag älskar dig!”
Hennes hand ryckte till. Mobilen gled ur greppet och föll ner på den mjuka heltäckningsmattan. På skärmen såg hans ansikte – en gång så välbekant – nu avlägset ut, nästan oigenkännligt.
Kommentarer vällde in längst ner i videon och uppdaterades så snabbt att de flöt ihop:
[Årets största nyhet! Ett finansgeni som förklarar sin kärlek till en gift kvinna – och hon är dessutom frun till vd:n för Stuart Group? Vad är det här för kaos?]
[Vem är den där Beatrice? Få en prisbelönt skådespelerska att gå ner på knä och driva en man som honom till vansinne – vad är hon för sorts kvinna?]
[Är jag den enda som tycker att det här är vidrigt? I vilken situation sätter det henne? Tänkte han ens på hennes mans känslor?]
[Lugna dig. De var varandras första kärlek.]
Hennes mobil började vibrera oavbrutet när samtal och meddelanden strömmade in. Hon stängde av den. Sedan lade hon sig bakåt på sängen och stirrade tomt upp i taket.
Det var över. Nu visste alla.
Frederick skulle definitivt se det. Vad skulle han tänka? Skulle han tro henne?
Och om han fick veta att hon hade träffat honom den där eftermiddagen … då skulle han säkert tro att det fortfarande fanns känslor kvar mellan dem – att allt började om.
…
Tidigt nästa morgon släpade hon sin utmattade kropp nerför trappan. Huset var tomt. Han hade redan åkt.
Matbordet var skinande rent – inte ens ett glas vatten stod framme.
Efter att ha bytt om gick hon mot dörren, fast besluten att fly till sin studio. Men precis när hon nådde hallen bröt ett högljutt ståhej ut utanför.
Med rynkad panna gick hon fram till fönstret från golv till tak och drog undan gardinen en aning.
En enda blick fick henne att dra efter andan. En svärm av reportrar hade helt ringat in entrén, kameror i luften, allihop väntande på henne.
”Kvinnan i stormens öga.”
Hennes mobil ringde igen. Den här gången var det Liam Wood, assistenten.
”Frun Stuart, vd:n bad mig hämta er. Kom ut genom bakdörren, tack. Jag väntar.”
För att undvika reportrarna smet hon in i bilen med en mask över ansiktet.
”Jag kör dig till frisören först”, kom den lugna förklaringen. ”Det är en välgörenhetsgala i kväll.”
Hon stannade upp. ”Är han inte arg?”
”Det är inte min sak att gissa.” Hans blick mötte hennes i backspegeln. ”Dessutom ska smyckessetet med smaragdsormen som du designade auktioneras ut i kväll.”
Hon nickade svagt och sa inget mer.
…
Klockan sju den kvällen anlände hon till galan. Klädd i en enkel men elegant svart klänning, tillsammans med ett nätt diamanthalsband, såg hon sval och behärskad ut.
I samma ögonblick som hon klev in spred sig viskningarna.
”Det är hon, eller hur? Hon från nyheterna.”
”Jag hörde att hon bara är Jennings-familjens adoptivdotter som gifte sig rikt.”
”Avundsvärt, ändå.”
”Är det? Med en sådan man—hur lycklig kan man ens bli?”
”Fortfarande bättre än hennes förflutna. Fast kanske inte så länge till—det verkar som att hon redan kastat ögonen på någon annan.”
Hon gick förbi dem utan en min och tog plats vid honnörsbordet—platsen som var reserverad för hans fru.
Men han var inte där.
En servitör kom fram med vin.
”Jag dricker inte”, sa hon mjukt och viftade bort honom.
En kvinna vid bordet intill lutade sig närmare. ”Var är din man?”
”Han jobbar.”
”Jaså”, log kvinnan, med en ton som bar på mer än orden. ”En man som han bryr sig väl inte särskilt om att följa med sin fru på såna här tillställningar.”
Beatrice svarade inte. Hon visste precis vad de här människorna tänkte.
Och de hade inte fel.
Det här äktenskapet hade aldrig handlat om kärlek. Kanske behövde människor som de ingen kärlek alls.
Auktionen började. Föremål efter föremål presenterades, vart och ett mer extravagant än det förra. Hon lyssnade bara med ett halvt öra tills programledaren sa:
”Nästa objekt är ett smyckesset designat av den lovande formgivaren Beatrice Jennings. Det här är hennes första verk som tas upp på en internationell välgörenhetsauktion. Utropspris: tio miljoner dollar.”
Hennes uppmärksamhet skärptes. På skärmen visades ett verklighetstroget ormhalsband, tillsammans med matchande örhängen och ett armband.
Den smaragdgröna kroppen skimrade i ett djupt grönt sken, diamantfragment som fångade ljuset. Rubinögonen glimmade som om den levde.
”Det är otroligt vackert”, viskade kvinnan bredvid henne. ”Har du verkligen designat det här? Jag hade ingen aning.”
En annan röst fnös. ”Vad spelar talang för roll när ryktet är förstört? Om jag var hon skulle jag inte ens ha mage att visa mig här i kväll.”
Budgivningen drog i gång direkt. ”Elva miljoner dollar.” ”Tretton miljoner dollar.”
Hennes händer spändes långsamt i knät. Oavsett vad andra sa—det här var fortfarande något hon hade skapat av hela sitt hjärta.
Plötsligt steg ett sorl från entrén.
”Herregud, varför är han här?”
”Det här blev just intressant.”
”Hennes man är inte här, men hennes ex dyker upp? Vilken föreställning.”
En iskall rysning gick genom henne.
Hon vände sig om.
En man i en perfekt skräddarsydd svart kostym klev in, omgiven av livvakter. Bara hans närvaro fick allas blickar att dras till honom.
