Kapitel 4
Lucius struntade i alla blickar runtomkring, skar rakt genom folkmassan och slog sig ner vid ett tomt bord inte långt från Beatrice. Han lyfte sin budskylt rakt mot auktionsförrättaren.
”Tretti miljoner kronor.”
Hans röst bar tydligt genom hela lokalen.
De andra budgivarna stelnade, uppenbart tagna av summan. Att hoppa från arton miljoner direkt till trettio var ingen budgivning – det var en styrkedemonstration.
De välbeställda kvinnorna vid borden intill var för chockade för att säga något, och utbytte bara hetsiga blickar.
Auktionsförrättaren stannade upp i två sekunder innan han hämtade sig och ropade ivrigt: ”Tretti miljoner kronor! Herr Jones bjuder trettio miljoner! Någon som bjuder högre?”
Ingen i rummet svarade. Summan var redan orimlig – vem skulle spela dum och reta upp Lucius, som nyss hade förklarat sina känslor för Beatrice i medierna?
Lucius blick brann när han stirrade rakt på Beatrice, som om han med sitt agerande markerade äganderätt.
”Fyrtio miljoner kronor.” Ett annat bud kom från en köpare med nära band till familjen Stuart.
”Femtio miljoner kronor.” Lucius höjde skylten igen och la på ytterligare tio miljoner, med en ton som osade arrogant beslutsamhet.
Hela rummet exploderade!
”Han har blivit tokig, det måste han ha!”
”Femtio miljoner för smycken för att imponera på en gift kvinna? Det där är inte kärlek – han försöker förnedra familjen Stuart!”
Auktionsförrättarens ansikte blossade av upphetsning, rösten höll på att spricka: ”Femtio miljoner kronor! Femtio miljoner! Är det någon—”
”Sextio miljoner kronor.” Den andra köparen fortsatte och la också på tio miljoner.
Beatrice hann nästan undra om Frederick låg bakom det här, men avfärdade snabbt tanken som omöjlig.
Hela lokalen föll tyst. Sextio miljoner kronor – det här priset hade vida överstigit smyckessetets faktiska värde.
Auktionsförrättaren höjde klubban. ”Sextio miljoner en gång, sextio miljoner två gånger…”
”Hundra miljoner kronor.” Lucius höjde skylten efter att hastigt ha kastat en blick på sin mobil.
Auktionsförrättarens min förändrades. Just som han skulle slå klubban i bordet kom ett meddelande i hans öronsnäcka. Han sänkte den genast och harklade sig.
”Mina damer och herrar, jag har just fått besked om att herr Stuart har lagt anspråk på det här smyckessetet!”
”Lagt anspråk? Hur då?” frågade någon, förvirrad.
Värden förklarade upphetsat: ”Det betyder att oavsett hur högt priset blir här inne, så kommer han att bjuda över!”
Hela lokalen briserade på nytt. Alla, även Lucius, vände sig om och såg på Beatrice.
Hennes ansikte blev kritvitt. Hon hade aldrig föreställt sig att Frederick skulle göra något sådant. Det här var den mest dominanta markeringen man kunde göra på en auktion – ett besked om att oavsett vad någon bjöd, tänkte han vinna.
Lucius ansikte mörknade. Han knep hårt om budskylten, men sänkte den till slut. Han hade inte de ekonomiska resurserna att mäta sig med Frederick.
”Okej, setet tillfaller nu herr Stuart!” ropade auktionsförrättaren.
Applåder bröt ut, men för Beatrice lät de särskilt hårda. Hon reste sig och skyndade ut ur lokalen.
Bakom henne följde viskningarna:
”Herr Stuart markerar verkligen revir.”
”Det är hans frus första smyckesdesign i lyxvärlden, och han är beredd att betala vad som helst – snacka om att skämma bort sin fru.”
”Det är uppenbart att fru Stuart har en speciell plats i herr Stuarts hjärta.”
Beatrice gick ut till terrassen utanför lokalen. Den kalla vinden piskade runt henne och gjorde det svårt att andas.
Varför skulle Frederick göra så här? Var det på grund av i går kväll, eller på grund av Lucius provokation? Oavsett skäl kände hon sig prissatt och klubbad som en vara.
”Bea.” En välbekant röst kom bakom henne.
Beatrice vände sig om och såg Lucius stå vid terrassens ingång, och hon började gå därifrån.
”Bea, jag vet att du fortfarande har känslor för mig.” Lucius grep tag i hennes handled och ignorerade hennes motstånd den här gången. ”Annars skulle du inte ha gått med på att träffa mig, eller hur?”
”Lucius, vi gjorde slut för fem år sedan!” Beatrice slet sig loss, och ett rött märke blev kvar runt handleden.
Lucius log bittert. ”Om det verkligen var över, varför skulle din man göra en sådan show och bjuda över alla på smycken du har designat? Vad är han rädd för?”
”Min man är inte rädd.” Beatrices blick vilade lugnt på Lucius och mötte ansiktet som en gång fått hennes hjärta att rusa – nu med enbart kyla och distans. ”Han tar bara tillbaka det som är hans.”
Det som var hans – både smyckessetet som hans hustru hade formgett och Beatrice själv, som slog fast att hon som hans fru aldrig kunde tillhöra någon annan man.
Lucius min mörknade genast. Han hade inte väntat sig att hans noggrant utvalda ord, avsedda att såra henne, skulle bemötas så nonchalant men orubbligt.
Hon hade inte ens blivit arg – hon hade bara konstaterat ett faktum, ett som stängde honom ute fullständigt.
Rädslan kröp fram – rädslan för att Beatrice, även om hon tvingades till skilsmässa, inte skulle välja honom. Han ville säga något för att få henne att stanna, men Beatrice vände sig om och gick utan att kasta en enda blick tillbaka.
Hon såg inte om sig, och lämnade Lucius med inget annat än den beslutsamma bilden av hennes rygg som försvann bort.
Liam väntade redan vid huvudentrén. ”Fru Stuart, bilen är redo.”
Beatrice nickade och följde honom ut via VIP-utgången, bort från den glamorösa, kaotiska balsalen.
Bakom henne svävade skvallret om henne och Frederick fortfarande svagt i luften, men berättelsen hade helt skiftat – från ”lycksökerska” till ”älskad hustru”. Så absurt nyckfull världen var.
I det underjordiska garaget stod en svart Rolls-Royce tyst på sin reserverade plats. Liam öppnade dörren åt henne, och Beatrice böjde sig ner och gled in.
Kupén var dunkelt upplyst, och bara strimmor av ljus utifrån tecknade Frederick hårda profil i förarsätet.
Han satt där utan att göra några onödiga rörelser, men utstrålade ändå något hotfullt.
Kavajen låg slängd bredvid honom; han hade bara en ljusgrön skjorta på sig, med slipsen lite uppknäppt, som om han bar på en antydan till irritation.
Ljusgrönt var Beatrices favoritfärg, så levande.
På vem som helst annan skulle färgen bara framhäva ojämnheter, men på Frederick gjorde den huden klarare och gav honom ett ungdomligt drag, nästan som om han vore arton.
Dörren slog igen, och Beatrices blick drogs ofrivilligt till den eleganta mörkgröna sammetsasken med smyckessetet – ormen i smaragd – som hon hade designat.
Frederick, däremot, lät sidoblicken stanna vid det röda märket runt Beatrices handled.
Bilen rullade långsamt ut ur garaget och gled in i stadstrafiken. Neonskyltar spelade över Fredericks ansikte, växlade mellan ljus och skugga, och gjorde hans redan svårtydda drag ännu mer ogenomträngliga.
Beatrice sneglade på honom flera gånger, orden formade sig på läpparna men frös fast i den isiga stämningen.
Hon ville förklara, säga att det inte fanns något mellan henne och Lucius, men var rädd att varje förklaring i hans ögon skulle låta som ett försvar från någon med skuld, varje fråga som orimliga krav.
Hon ville också fråga varför han hade gjort som han gjorde i kväll.
Var det för att förödmjuka henne, eller Lucius? Eller bara för att han inte tolererade att någon åtrådde det som var hans? Men kunde hon ens ställa de frågorna? Mellan dem fanns en uppgörelse – vilken rätt hade hon att ifrågasätta sin välgörare?
Beatrice drog snett på munnen åt sig själv och vände blicken mot fönstret, låtsades beundra stadens nattljus.
Bilen svängde mjukt in på Stuart-godset, rullade längs en lång allé kantad av träd och stannade till sist framför huvudentrén.
Chauffören klev ur och öppnade respektfullt dörren åt Frederick.
Frederick steg ut men gick inte in med detsamma. I stället rundade han bilen och öppnade Beatrices dörr själv.
Han stod utanför, lång och skymmande, och skar av ljuset från farstukvisten. Sittande i bilen kunde Beatrice inte urskilja hans ansiktsuttryck mot motljuset.
”Kom ut,” sa han med en mörk röst som inte avslöjade någonting om hans humör.
Beatrice rörde sig inte, bara såg upp på honom. I dag var det inte hennes inplanerade månatliga besök på Stuart-godset – varför hade han tagit henne hit i kväll?
