Kapitel 5

Uppgörelsen varade bara i några sekunder innan Frederick verkade tappa tålamodet.

Han lutade sig lätt framåt, och hans dominerande närvaro omslöt Beatrice på ett ögonblick.

Just när hon trodde att han skulle explodera av ilska, sträckte han i stället fram handen och knäppte upp hennes säkerhetsbälte. Hans svala fingertoppar råkade snudda vid hennes nyckelben, och en diskret rysning gick genom kroppen.

Sedan, utan ett ord, tog han sammetsasken från baksätet och lade den i hennes famn. Asken kändes oväntat tung, och den svala sammetsytan fick hennes fingertoppar att dra sig tillbaka.

”I morgon bitti ger du den här till farmor personligen. Säg att du har formgivit den särskilt för henne.”

Fredericks röst saknade all värme när han tog tag om Beatrices handled och ledde henne in i stora huset.

Den pampiga entréhallen sträckte sig högt ovanför dem, och ljuset var nästan bländande starkt, som om det gjorde den gamla herrgården ännu större och kallare.

”Herr Stuart, fru Stuart”, hälsade tjänaren och tog respektfullt emot Fredericks kavaj.

Frederick såg inte på Beatrice. När de kommit in släppte han hennes hand och lämnade henne bara med en avmätt kommentar: ”Köket har hållit middagen varm åt dig.”

Med det gick han rakt mot sitt arbetsrum på övervåningen. Hans långa gestalt slukades av skuggorna vid trappavsatsen; han stannade inte en enda gång, vände sig inte om, kastade inte ens en blick tillbaka.

Beatrice stod kvar och såg honom försvinna. Den här Frederick – från deras arrangerade äktenskap och fram till nu – hon kände att hon aldrig riktigt hade förstått honom.

Han hade dykt upp när familjen Jennings pressade henne och räddat henne med ett äktenskapskontrakt. Han kunde ställa sig på hennes sida, på sitt mest dominerande sätt, när hon var som mest nere. Ändå förklarade han aldrig varför.

Det var som om allt han gjorde var optimala lösningar efter att ha vägt kostnader mot vinster, helt utan koppling till känslor.

Den där uppseendeväckande auktionen var ingenting annat än att en mäktig familjeöverhuvud gav ett kallt, dominerande svar när han upptäckte att någon trånade efter det som var hans. Det hade inte med känslor att göra, och ännu mindre med henne.

Hon såg ner på den mörkgröna sammetsasken i famnen och kände dess märkliga tyngd.

Fredericks farmor hade redan gått och lagt sig. Beatrice gick upp till master bedroom på andra våningen och kastade en snabb blick mot Fredericks arbetsrum på vägen.

Han satt fortfarande vid datorn och arbetade, stirrade rakt fram, med käklinjen spänd.

Beatrice sov inte den natten.

Nästa morgon kom hon nerför trappan med svaga skuggor under ögonen. Hon hade knappt hunnit fram till vardagsrummet förrän mobilen ringde.

På skärmen stod det ”Fosterpappa”, och Beatrices hjärta sjönk oförklarligt. Sedan han hade ”sålt” henne till familjen Stuart hade Brian Jennings knappt hört av sig, bortsett från pliktskyldiga hälsningar vid högtider som jul och midsommar.

Så fort hon svarade hördes Brians ovanligt hårda röst i högtalaren. ”Beatrice, kom till villan omedelbart!”

Beatrice kramade mobilen så knogarna bleknade. ”Är det något som har hänt?”

”Vet du inte vad du har ställt till med?” Brians röst steg, som om han höll tillbaka ett raseriutbrott. ”Den där jäveln Lucius letade upp mig i natt! Har du glömt din plats? Du är Fredericks fru! Och ändå träffar du honom i hemlighet – försöker du dra ner hela familjen Jennings med dig?”

Så Lucius hade gått och ställt till en scen. Ett kallt skratt steg i Beatrice bröst. ”Det har jag inte.”

”Inte vadå? Jag säger dig: familjen Stuart kan krossa oss med ett enda drag! Kom tillbaka nu och reda ut det här med Lucius framför mig. Bryt alla band!”

Sedan bröts samtalet, och kvar fanns bara en kall kopplingston.

Beatrice lade ner mobilen, med bröstet hårt av frustration. Om hon kunde skulle hon aldrig mer vilja se Brian igen. Han hade alltid bara brytt sig om ifall hans ”vara” kunde få en fläck, något som skulle påverka familjen Jennings intressen.

Beatrice kvävde stormen i bröstet, tog sammetsasken och gick mot orangeriet längst bak i trädgården.

Fredericks farmor var katolik och tillbringade varje morgon med bön och meditation i orangeriets bönerum.

Orangeriet var frodigt av växter och blommor, och den svaga doften av sandelträ blandad med blomsterparfymer lugnade hennes nerver en aning.

Elisa Stuart, Fredericks farmor, hade just avslutat sina böner och fick hjälp av en tjänare att dricka te.

När hon fick syn på Beatrice som kom in, slog hennes rynkiga ansikte genast ut i ett leende. ”Bea, kom och sätt dig hos mig.”

”Farmor.” Beatrice gick fram och räckte över asken. ”Jag har gjort den här speciellt för dig, med tanke på att du snart fyller år.”

Hon var inte bra på att ljuga, men Elisa brydde sig inte. Hon tog emot asken med förtjust överraskning och öppnade den försiktigt.

När smaragdhalsbandet i form av en orm kom till syne drog till och med Elisa, som var van vid dyrbara smycken, efter andan av häpnad. Solljuset strömmade in genom glasrutorna och föll över smycket, vilket gav den djupa gröna färgen en nästan levande lyster.

”Min kära, du är ju så begåvad!” Elisa strök över halsbandet med ömhet, leendet blev ännu bredare. ”Den här färgen, den här stilen – det är precis i min smak.”

Hon tog Beatrice hand och klappade den varmt. ”De där lyxmärkena kan inte mäta sig med ditt hantverk.”

Att få så uppriktig beröm gjorde Beatrice lite generad. ”Jag är glad att du tycker om det.”

”Tycker om? Jag älskar det!” Elisa lät tjänaren lägga undan smycket på ett säkert ställe, men hon fortsatte att hålla Beatrices hand. Sedan blev hennes röst allvarligare. ”Bea, du och Fred har varit gifta i tre år nu, eller hur?”

Beatrice nickade, och hjärtat hoppade till.

”Mellan man och hustru är det viktigaste ärlighet. Det som behöver sägas ska sägas öppet. Missförstånd ska redas ut i tid.” Elisas blick var klok och genomträngande, som om den kunde se rakt igenom allt.

”Man kan inte gå och bära på saker och låta relationen glida isär. Män, särskilt sådana som Fred, tänker ibland för mycket och säger för lite. Du behöver ha tålamod och ta initiativ.”

Beatrice sänkte blicken och svarade tyst: ”Jag förstår, Farmor.”

När Elisa såg hur foglig hon var, suckade hon, blinkade sedan spjuveraktigt och sänkte rösten som om hon delade en hemlighet. ”Ni två måste mötas med hjärta mot hjärta – då blir livet tillsammans sötare. Och bara om ni har det riktigt bra tillsammans kan jag hoppas få hålla ett barnbarnsbarn snart. Visst håller du med?”

Elisa lade till med ett skratt: ”Titta på mig, håret är helt vitt nu. Jag bara väntar på att få hålla mitt barnbarnsbarn. Du och Fred måste skynda er – låt mig inte vänta för länge.”

Beatrices kinder hettade till, och det högg svagt i bröstet. Ja, tre år hade gått, och hennes livmoder var fortfarande tom. Hur skulle någon som hon kunna inbilla sig att Frederick skulle ge henne äkta kärlek?

När Beatrice lämnat Stuart Manor bad hon chauffören köra henne direkt till Jennings-villan.

Stadsbilden flög förbi utanför fönstret, på samma sätt som hon själv pressades fram genom ett liv utan val.

Elisas varma leende och värmen från hennes handflata tycktes dröja kvar när de snart var framme vid Jennings-villan.

Inredningen var överdådig och osade av nyrikas desperata prål, som om man var rädd att ingen annars skulle förstå hur förmögna ägarna var.

Samma desperation personifierades av hennes fostermor, Clara Flores. Beatrice hade knappt hunnit kliva in i vardagsrummet förrän en svart surfplatta kom flygande mot henne och landade på ullmattan vid hennes fötter.

Skärmen lyste och visade en rubrik som var lika skrikig som vulgär.