Skandal på herrgården! Fru Stuarts hemliga möte med sin första kärlek

Har vd:ns hängivenhet sinat? Den gamla flammen är tillbaka – är första kärleken fortfarande hjärtats sanna val?

Skvallertidningarna hade fyllt sina sidor med flera strategiskt tagna paparazzibilder: en där Lucius greppade hennes handled, och en annan där han räckte fram en diamantring – en som hon själv hade designat – på ett kafé.

Hon hade huvudet lätt sänkt, medan Lucius såg uppriktig ut. Medierna hade förvandlat det till en hjärtskärande scen med olyckligt förutbestämda älskande.

”Se vad du har ställt till med!” Clara satt i soffan, och hennes välvårdade ansikte var förvridet av raseri. ”Fattar du vad de skriver där ute? Familjen Jennings rykte ligger i spillror på grund av dig!”

I en dyr Chaneldräkt, med perfekt manikyrerade naglar, pekade hon anklagande på Beatrice, och hennes fingertoppar darrade svagt.

Beatrice lyfte blicken från surfplattan och såg lugnt på Clara – inga ursäkter, ingen panik. Den där behärskningen gjorde bara Clara ännu mer ursinnig.

”Vad är det för attityd? Har du tappat tungan?” Clara reste sig, bröstkorgen hävde sig överdrivet. ”Lyssna på mig. Du ringer Lucius nu – omedelbart – och säger åt honom att sluta förfölja dig!”

Hon klev närmare, rösten steg. ”Säg åt honom att hålla sina hämndtankar borta från familjen Jennings! Vi klarar inte av hämnden från en sån som han!”

Beatrices läppar drog sig till ett svagt, kallt leende. Lucius var förmögen nu. Om han verkligen ville hämnas skulle familjen Jennings inte ha en chans. Inte konstigt att de var livrädda bara av att han dök upp.

”Efter att du har ringt honom ska du blockera honom överallt. Bryt all kontakt!” Clara fortsatte, orden kom allt snabbare. ”Och sen kryper du tillbaka till Stuartvillan och ber Frederick om ursäkt – gå ner på knä om det behövs!”

Hon viftade häftigt med handen. ”Säg att du var förvirrad, att du blev lurad att träffa den där ingen!”

”Ingen?” upprepade Beatrice mjukt, som om hon smakade på det absurda. ”Det är han knappast längre.”

”Jag struntar i vilket umgänge som plötsligt kallar honom sin nya elit. Är han mäktigare än Frederick?”

Clara mindes vad familjen Jennings hade gjort mot Lucius och kände hur en våg av skräck sköljde över henne. Att höra Beatrice försvara honom tände bara hennes ilska ännu mer.

”Beatrice, glöm inte din plats! Du är Fredericks fru!” Rösten blev anklagande. ”Om din livmoder hade varit mer samarbetsvillig och du redan hade gett familjen Stuart ett barn, hade en före detta pojkvän kunnat ställa till med så här mycket?”

Medan hon talade gav hon en vink åt en tjänare i närheten. Tjänaren kom fram med en svart keramisk skål. En stark, märklig doft av medicin spred sig genast i rummet – bitter och frän, med en jordig underton.

Vätskan där i var kolsvart och tjock som tjära, som om den stått och dragit i flera dagar.

Clara tog skålen, ignorerade den vidriga stanken och tryckte den mot Beatrice med ett förvridet uttryck av påklistrad omtanke.

”Det här är en specialkur jag fått från en pålitlig källa. Den fungerar garanterat. Drick den, så blir du gravid snabbt. En kvinna sitter säkert först när hon har ett barn.”

Beatrice stirrade på brygden, det vände sig i magen. Hon mindes sin barndom, när Clara brukade laga soppa åt henne med egna händer.

Då hade Clara precis blivit gravid och hade ännu inte fött Beatrices lillebror. Hon trodde att adoptionen av Beatrice hade gett henne turen att kunna bli med barn, så hon hade fortfarande en gnutta äkta värme för sin adoptivdotter.

Hon brukade le och säga: ”Drick nu, Bea. Det hjälper dig att växa.” Men efter att hennes bror Nathan Jennings föddes hade den värmen försvunnit helt.

Beatrice hade blivit som fint porslin i ett vitrinskåp – till för att visas upp eller bytas bort. Och nu hade till och med den här tvivelaktiga blandningen ett så genomskinligt syfte.

Inte för hennes hälsa, utan för att få henne att ”bära frukt” och ge familjen Jennings ännu mer att vinna.

”Jag tänker inte dricka den,” vägrade Beatrice.

”Vågar du!” Claras tålamod brast. Hon klev fram och grep tag om Beatrices käke och försökte tvinga skålen mot hennes läppar. ”Du ska dricka den, vare sig du vill eller inte!”

Greppet hårdnade smärtsamt. ”Vem tror du att du är? Du är inget annat än en tjänsteflicka som Jennings-familjen plockat upp och fött upp. Och nu säger vi åt dig att göra din plikt mot din herre, och så ska du vara kräsen?”

Skålens kalla kant nuddade hennes läppar, och den härskna stanken slog emot henne. Beatrice ryckte undan huvudet. Vätskan skvimpade över och stänkte mörka fläckar över Claras dyra kjol.

Clara skrek till och släppte taget som om hon bränt sig. När hon såg fläckarna på klänningen blev hon askgrå i ansiktet. ”Du… din otacksamma slyna! Hur vågar du!”

Hon höjde handen, redo att utdela en örfil. Beatrice vek inte undan. Hon stirrade bara kallt tillbaka, och i hennes ögon fanns ingen rädsla—bara en öde, tom vidder.

Örfilen kom aldrig. Claras hand stelnade i luften. När hon såg Beatrices ansikte—så mycket vackrare än hennes eget—och de där känslolösa ögonen, förvandlades vreden till något djupare: oro och panik.

Vad skulle det hjälpa att slå henne? Det fanns viktigare saker som stod på spel. Clara sänkte handen och tog ett steg tillbaka, sjönk ner i soffan. Hon såg ut att ha förlorat all kraft, och nu darrade rösten med en bönfallande ton.

”Bea, snälla, jag ber dig. Du kan inte vara så egoistisk.” Hon lade på en tårfylld min, spelade på känslorna. ”Har du ens en aning om hur viktigt det där området i Östra stan är för vår familj?”

Rösten sprack av desperation. ”Det där fastighetsprojektet är din pappas livsverk och din brors framtida försörjning! Allt pappersarbete står still—vi väntar bara på Fredericks godkännande!”

Beatrice lyssnade i tystnad, och hjärtat frös till is. Så det var det här som var den egentliga anledningen till dagens uppvisning. Familjens anseende, hennes eget namn—allt bara dimridåer.

Det de egentligen fruktade var att skandalen skulle göra Frederick rasande och äventyra Jennings-familjens affärsintressen.

”Med den här nyheten i omlopp—du känner Fredericks temperament. Hur skulle han någonsin kunna hjälpa oss nu?” Claras tårar rann fritt nu. ”Vill du se din pappas livsverk gå i spillror? Vill du att din bror ska stå där utan tak över huvudet i framtiden?”

Hon blev allt mer uppjagad. ”Vi har uppfostrat dig alla de här åren, gett dig det bästa av allt, gjort dig till någon utöver det vanliga. Vi ber dig inte att hedra våra förfäder—bara att hjälpa din familj när det verkligen gäller!”

Hon hasade ner från soffan och grep Beatrices händer, kramade så hårt att det kändes som om hon skulle kunna krossa benen.

”Om du inte vill ringa Lucius, så ring åtminstone Frederick. Be honom läxa upp Lucius!” Hennes ögon glittrade av desperat hopp. ”Och så tar du upp projektet i Östra stan—be honom dra i några trådar. Om du inte ger honom en son, hur ska han då förstå att du är värdefull för honom?”

Värdefull. Ordet ekade i Beatrices huvud. Sedan hon kommit till den här familjen som åttaåring hade allt hos henne tyckts gå att mäta i ”värde”.

Att bli filantropen Brians dotter för att köpa Jennings-familjen välvilja—det var hennes värde. Att växa upp och säkra ett prestigefyllt äktenskap som gav familjen kontakter och resurser—det var hennes värde.

Och nu: att behöva bevisa sin användbarhet som en handelsvara för sin välgörare, för att få mer efterservice åt sin biologiska familj—det var fortfarande hennes värde.

Hon såg ner på Claras hand som höll fast vid hennes, där den enorma diamantringen blänkte kallt i ljuset.

”Mamma,” sa Beatrice till slut, med en kusligt lugn röst, ”vad är jag egentligen för dig?”

Clara stelnade till av frågan, och viftade sedan otåligt bort den. ”Är det här rätt tillfälle för sånt prat? Ring! Nu!”

Beatrice lossade varsamt Claras hand, finger för finger. ”Okej,” sa hon, såg Claras förvirrade min och log plötsligt. ”Jag går och bevisar att jag är ’värdefull’—nu på en gång.”