Kapitel 7

Clara stirrade chockad på Beatrice, på det där märkliga leendet som låg och dallrade någonstans mellan trots och befrielse. Hjärtat hoppade till av obehag när hon skyndade mot arbetsrummet, snyftande medan hon ropade efter Brian.

Rädd att de skulle behöva fler på sin sida ropade hon också på Beatrices lillebror, Nathan, från master bedroom.

Nathan kom ut med blåfärgat hår och slängde sig genast i soffan, uppslukad av ett mobilspel. Hans sneakers i limiterad upplaga studsade när han korsade benen, och stridsljud dånade ur telefonen.

Clara och Brian, som just kommit från arbetsrummet, granskade Beatrice som om de bedömde en varas slutliga prestanda. Beatrice struntade i dem och drog upp mobilen ur handväskan.

”Ringer du Frederick för att krypa och be om ursäkt till slut?” sa Nathan med nonchalant förakt och kastade en snabb blick upp. ”Du borde ha gjort det tidigare i stället för att vänta tills mamma får spel.”

Beatrice ignorerade honom, slog ett nummer hon kunde utantill och satte på högtalare. Clara höll andan och stirrade på mobilen som om den vore instrumentet som skulle avgöra familjen Jennings öde.

Bredvid henne släppte Brian sin vanliga filantropmask, och blicken bakom glasögonen röjde en tydlig oro.

Den rytmiska kopplingstonen ekade i det tysta vardagsrummet. Till och med Nathan pausade spelet för att lyssna.

”Numret du har ringt är för närvarande avstängt.” Den mekaniska kvinnorösten hördes klart, följd av kopplingstonen.

”Beatrice! Ser du vad du har ställt till med!” Claras ansikte blossade när hon ryckte åt sig mobilen och slog numret igen, med samma resultat. ”Frederick tar inte ens dina samtal längre.”

Den korta modersrollen föll av henne och ersattes av vreden från krossade förhoppningar. ”Värdelös! Du kan inte ens hålla en man intresserad. Vi har uppfostrat dig som societetsflicka i åratal—var det bara för att du skulle vara en prydnad i familjen Stuarts hem?”

Clara gick av och an som en rasande. ”När Frederick inte svarar, hur blir det då med fastigheten i East City? Din pappas livsverk, din brors framtid—allt förstört för att du inte kunde hålla dig borta från den där ingen.”

Beatrice tog tillbaka mobilen, och den släckta skärmen speglade hennes uttryckslösa ansikte.

”Han svarar inte ens?” Nathan trummade med foten och lyfte blicken lojt. ”Ser ut som att din plats som troféfru hänger på en skör tråd, syrran. Han orkar inte ens låtsas—han stängde bara av mobilen.”

Han lät blicken glida över Beatrice med ett snett flin, slängde sin egen telefon åt sidan och sjönk djupare ner i soffan. ”Varför kämpa emot? Hon var alltid menad att säljas. Säljas till Frederick, säljas till Lucius—vad är skillnaden?”

Rösten drypande av hån fortsatte han: ”Kanske betalar Lucius mer av gammal nostalgi och räddar pappas sjunkande projekt.”

”Håll käften!” snäste Brian, men utan verklig ilska—mer som en uppvisning i invand auktoritet.

Han såg på Beatrice med en komplex min. ”Bea, din bror uttrycker sig rått, men han har en poäng. Det här behöver en lösning omedelbart.”

Beatrices hjärta kändes som om det sänkts ner i isvatten och sedan dragits upp för att frysa i den kalla vinden. Det här var hennes familj. Den ena tvingade henne att behaga en välgörare, den andra föreslog att hon skulle sälja sig igen.

Just som Clara skulle kasta sig fram och låta all sin frustration gå ut över Beatrice, plingade hennes egen mobil till med en nyhetsnotis.

Clara, fortfarande ursinnig, kastade en otålig blick på den. Hon tänkte avfärda den, men den feta rubriken och det där iögonfallande efternamnet fick henne att trycka upp den.

#Stuart-koncernens aktie svajar vid börsöppning, rykten kopplas till vd Frederick och äktenskapskris

Den ekonomiska nyhetsnotisen tog upp halva skärmen. Med darrande händer öppnade Clara artikeln. Under den fetstilta rubriken stod en rad som fick blodet att isa sig.

[Källor uppger att vissa aktieägare i Stuart Group är djupt missnöjda med den senaste tidens negativa publicitet kring vd:ns fru, och menar att det skadar koncernens anseende. För att stabilisera aktiekursen och stärka investerarnas förtroende kan Frederick överväga en skilsmässouppgörelse.]

Skilsmässa. Det svartnade för Clara när mobilen föll ur handen och landade på den dyra, handknutna mattan.

"Mamma, vad är det?" frågade Nathan nonchalant när han såg hennes reaktion.

Clara svarade inte. Hon stirrade på mobilen på golvet, läpparna darrade och ansiktet skiftade från rött till blekt till askgrått.

"Vad är det för stora nyheter? Varför allt det här dramat?" fnös Nathan och böjde sig ner för att plocka upp mobilen. När han såg skärmen stelnade hånflinet och likgiltigheten direkt.

"Vad är det?" Brian lade märke till sin frus och sons märkliga beteende och kom fram med rynkad panna. När han läste meddelandet försvann färgen ur ansiktet.

"Skilsmässa?" stammade Brian, rösten sprack. Ansiktet blev askgrått och andningen tung. "Det här... det här kan inte stämma! Det är ju absurt!"

Om Frederick skilde sig från Beatrice, vad skulle det bli av familjen Jennings? Projektet i East City skulle inte bara gå i stå – de skulle få vara glada om Stuart Group inte aktivt krossade dem.

Vem var Frederick? En global företagsmagnat med järnhand, som slog tillbaka för den minsta förolämpning.

Tidigare hade hans kyliga avstånd kanske lämnat utrymme för förhandling, men nu, när skandalen påverkade Stuart Groups aktiekurs, var det inte längre en enkel familjekonflikt – det hotade hans kärnintressen.

Vad skulle han göra med Beatrice och hela familjen Jennings?

Clara och Brian utbytte blickar; i den andres ögon såg de samma förkrossande skräck.

De oroade sig inte längre för det misslyckade projektet, utan för om Fredericks vrede skulle krossa hela familjen Jennings.

Nathan såg om möjligt ännu mer pressad ut än sina föräldrar, praktiskt lagd som han var.

Utan Frederick som svåger – vad skulle hända med den sportbilen i limited edition han hade beställt till nästa månad? Skulle vännerna fortfarande fjäska för honom? Skulle hans obegränsade kreditkort spärras direkt?

"Nej... vi kan inte låta det här hända." Han flög upp och rusade fram till Beatrice. Det tidigare föraktet var borta; han bad nästan: "Bea! Gör något."

Rösten blev desperat. "Du kan inte skilja dig från Frederick. Förklara för honom att Lucius jagade dig – att det är du som är offret."

"Ja, ja!" Clara vaknade ur dvalan, kravlade fram och grep tag om Beatrices ben, hulka­de okontrollerat. "Bea, jag hade fel som pratade så med dig. Du får absolut inte skilja dig."

Hon höll hårdare, tårarna rann nerför kinderna. "Be honom! Frederick kommer att minnas ert äktenskap – han kan inte vara så hjärtlös."

Brian släppte också sin patriarkala hållning. "Bea, vi har behandlat dig illa i alla de här åren, men nu är det inte läge att leta syndabockar. Se till helheten."

Beatrice sänkte blicken mot den gråtande Clara vid hennes fötter, vidare mot den panikslagne Nathan och till sist mot Brian med det askgrå ansiktet.

För bara några minuter sedan hade de tvingat henne att "bevisa sitt värde", behandlat henne som en tjänare de kunde trampa på när de ville.

Nu hade en obekräftad nyhetsartikel förvandlat henne till deras räddare. Hennes "värde" verkade plötsligt ha fått en ny innebörd.

Långsamt drog Beatrice undan handen. Hon lyfte huvudet och mötte tre par ögon fyllda av bön och rädsla – och plötsligt log hon.