알파와의 짝 (시리즈 컬렉션)

"괜찮을 거야, 얘야. 여기가 마음에 들 거야."

나는 고개를 돌려 다시 창밖을 응시했다.

이 세상에 남은 유일한 가족. 하지만, 그녀는 나를 버리고 싶어했다. 그녀는 항상 자기가 나를 내던지기로 결정한 곳이면 어디든 내가 좋아할 거라고 그냥 짐작했다.

이번에는 아무 말도 하지 않았다. 논쟁해봤자 소용없으니까.

나는 그들의 세계에서 희귀종이라고 할 수 있다. 나는 완전히 인간으로 태어났고, 그건 내 혈통을 암시하는 유전자가 전혀 없다는 뜻이었다. 그래서 친구가 없었고 내 자신의 무리에서도 낯선 사람처럼 취급받았다. 하지만 부모님이 돌아가신 후에 상황은 더 악화됐다. 사람들은 나를 일상 활동에 포함시키기를 두려워했다—물론 내가 그들의 무리 질주를 따라갈 수 있을 리도 없었지만.

아마 그래서 이모가 나를 버리고 싶었던 것 같다. 그녀는 자신의 정상적인 삶을 희생해가며 나를 돌보는 것에 지쳤다. 그녀는 내가 열여덟 번째 생일 전에 짝을 맺기를 원했다. 그래서 이제, 그녀는 무리를 찾아 나를 뒤에 남겨두기만 하면 된다.

"알파들이 너를 만나길 기대하고 있어," 그녀가 부드럽게 말했다.

한 무리를 이끄는 두 명의 알파가 있다는 말은 처음 들었다. 내 생각에, 알파들은 소유욕이 강하고 영역을 중시했다. 그들은 한 시간 이상 같은 방에 있는 것조차 견디기 힘들어했다. 이모는 비행기 안에서 설명했다—그들은 한때 각자의 무리를 이끌었지만, 다른 무리들에게는 알려지지 않은 어떤 문제들 때문에 두 무리가 합쳐졌다고. 게다가, 그들은 함께할 때 더 강해진다는 것을 발견했다.

왜 그들이 약한 인간을 받아들이고 싶어할까?

내 눈에 들어온 반짝이는 불빛이 내 생각을 빼앗았다. 우리 앞에 있는 집은 밝게 빛나는 다양한 색깔의 조명으로 장식되어 있었다. 몇몇은 깜빡이고 다른 것들은 몇 분마다 색이 바뀌었다. 집 자체도 조명만큼이나 인상적이었다. 큰 포치가 둘러싸인 오래된 농가처럼 보였다. 앞마당의 모든 것이 눈으로 덮여 있었다.

"여기서 정말 아름다운 크리스마스를 보내게 될 거야." 이모가 검은 픽업트럭 옆에 차를 주차하며 중얼거렸다.

나는 침을 삼키고 조용히 그녀를 따라 차에서 내렸다. 내가 걸을 때 눈이 내 부츠 아래서 내는 소리에 움찔했다. 나는 그 소리가 싫었다. 추위도 싫었다. 나는 대부분의 늑대들처럼 체온을 바꿀 수 없었다. 추위가 이미 내 뼈 속까지 스며들기 시작해서, 더 두꺼운 재킷을 입었으면 좋았을 걸 하는 생각이 들었다. 이모가 차 문을 잠그는 동안 기다리며 주변을 살펴보았다.

키 큰 나무들이 집을 둘러싸고 있었고 그것은 수 마일에 걸쳐 이어지는 것 같았다. 눈 구석에서 움직임을 보았을 때 내 시선이 오른쪽으로 향했다. 우리를 지켜보는 큰 늑대를 보자 내 입에서 흐느낌이 새어 나왔다. 그것은 털을 흔들고 한 걸음 더 가까이 다가왔다. 나는 뒤로 비틀거리다 바닥에 세게 넘어졌다.

"왜 그렇게 서툴러, 얘야? 이거 망치지 말라고 했잖아." 이모의 목소리였다. 그녀는 나를 재빨리 일으켰다.

그녀는 계단 쪽으로 나를 끌기 시작했다. 나는 어깨 너머로 다시 뒤를 돌아보았다. 늑대는 여전히 그곳에 서서 우리를—아니, 더 정확히는 나를 지켜보고 있었다. 그의 눈이 더 구체적으로 나에게 집중되어 있는 것 같았다. 우리가 계단에 도착했을 때, 그는 몸을 돌려 숲속으로 사라졌다. 이것이 내가 변신한 형태의 누군가를 본 첫 번째였다. 그들이 그렇게 크게 보이는 게 정상인가?

"이-이모?"

"조용히!" 그녀가 날카롭게 말하며, 나를 돌려세워 마주 보게 했다. "입 다물어. 고개 숙이고 말 걸리지 않으면 말하지 마. 이곳이 몇 주 동안 너를 받아줄 마지막 무리야. 그들은 아직 너를 무리의 일원으로 받아들일지 결정하지 않았어. 최선을 다해 행동하는 게 좋을 거야, 아니면..."

내 입술이 벌어졌지만, 내가 하려던 말은 현관문이 열리면서 잊혀졌다. 이모는 돌아서서 문을 연 사람에게 인사했다.

나는 그녀가 나를 뒤로 끌어당기는 동안 신발에 시선을 고정시켰다.

"알파님," 그녀가 숨을 내쉬었다. "저희에게 방문 허락을 내려주셔서 정말 감사합니다."

"별 문제 없소. 우리 중에 인간이 있다니 조금 호기심이 생기는군."

그의 거친 목소리가 내 귀에 닿자 등줄기에 오싹함이 느껴졌다. 이모를 곁눈질로 보니 그녀는 약간 몸을 숙이고 고개를 옆으로 기울이고 있었다. 그것이 복종의 표시라는 것을 알고 있었다. 이 알파는 강력했다, 그것을 느낄 수 있었다. 하지만 그녀와 달리, 그에게 고개를 숙이고 싶은 충동은 없었다. 다른 무언가가 나를 고개를 들라고 재촉하고 있었다.

고개를 들자마자, 내 눈은 차가운 파란색 눈과 마주쳤다. 속으로 움찔했지만, 시선을 돌릴 수 없었다. 그의 눈이 가늘어지더니 천천히 내려가며 나를 훑었다. 나도 그가 나를 살피는 것처럼 그를 살펴봤다.

그의 검은 머리는 헝클어져 있었다. 높은 광대뼈와 살짝 휘어진 코, 부드러운 분홍색 입술을 가지고 있었다. 내 시선은 넓은 어깨를 꽉 조이는 검은색 티셔츠로 향했다. 그의 피부는 황금빛 태닝이 되어 있었다—모든 늑대들이 공통적으로 가진 특징이었다.

그에게 태닝 라인이 있을까? 내 뺨이 화끈거렸다. 그의 피부를 더 보고 싶다는 욕망만큼 누군가의 알몸을 보고 싶었던 적은 없었다. 그가 입술을 핥자 내 시선이 그의 입술에 머물렀다. 잠시 후 그의 입술이 벌어지며 치명적으로 보이는 송곳니가 드러났다. 내 심장 박동이 빨라지며 두려움이 밀려왔다. 내가 그의 눈을 바라봤다고 날 죽일 건가? 그의 뒤에서 움직임이 내 주의를 끌었다.

"젠장," 그 남자가 저주를 내뱉으며 내 눈과 마주치자 그 자리에 얼어붙었다. "세상에."

내 눈은 즉시 다시 바닥으로 향했고 뺨이 화끈거렸다. 사람들이 내 눈을 볼 때 보이는 일반적인 반응은 아니었지만, 충분히 비슷했다. 낮은 으르렁거림이 방 안을 채웠다.

"자리에 앉으세요, 제랄딘."

"감사합니다, 알파님, 하지만 안타깝게도 머물 수 없습니다."

"조카가 정착했는지 확인하려고 남지 않으시나요?"

"이전 약속이 있습니다. 용서를 구합니다. 오늘 밤 나중에 전화해서 그녀가 괜찮은지 확인하겠습니다."

"물론이죠." 의자가 삐걱거렸다. "문이 안내해 드릴 겁니다."

그녀는 내 팔을 다시 꽉 쥐었다가 놓았다. 그녀가 나를 안은 것은 형식적인 것이었고, 나는 그에 답할 기분이 아니었다. 그녀가 사라질 때까지 지켜봤다.

내 눈은 방 안을 이리저리 살폈다. 밖처럼 크리스마스 장식으로 꾸며져 있었지만 여기에는 조명이 많지 않았다.

"앉으세요," 알파가 명령했다.

나는 그를 힐끗 보고 그의 맞은편 소파를 바라봤다. 망설임이 나를 채웠다. 이것도 그의 시험 중 하나일까? 내가 천천히 다가가면서 입술을 깨물었다. 내 몸이 떨렸다. 여기서 올바른 결정을 내려야 했다. 그렇지 않으면 남은 체류 기간 동안 대가를 치러야 할 것이다.

"소파에 앉으세요."

나는 천천히 바닥에 앉았다. 낮은 으르렁거림이 방 안을 채우며 나를 움찔하게 했다. 의자가 다시 삐걱거렸고 잠시 후 검은 부츠가 내 시야에 들어왔다. 두 개의 큰 손이 내 팔뚝을 감싸자 나는 숨을 들이켰다. 다음 순간, 나는 바닥에서 들어 올려졌다. 내 입에서 흐느낌이 새어 나왔고, 벌을 기다리며 눈을 감았다.

"나를 봐."

내 눈이 천천히 떠지며 그의 눈과 마주쳤다. 우리 얼굴이 같은 높이에 있고 불과 몇 인치 떨어져 있다는 것을 깨달았을 때 눈이 커졌다. 그의 가늘어진 시선이 내 눈과 마주쳤다.

"날 화나게 하려는 거야, 스위트하트?" 나는 미친 듯이 고개를 저었다. "그럼 왜 바닥에 앉았지?"

나는 침을 삼키고 입술을 핥았다. 그의 눈이 잠시 내 입술로 떨어졌다가 다시 내 눈으로 올라왔다.

"다른 팩들은..." 말끝을 흐렸다.

"이제 우리 팩에 있어. 알겠어?"

"네-네, 알파님."

그의 눈이 검게 번쩍이더니 다시 차가운 파란색으로 돌아왔다. 내 배가 조여들었지만, 두려움 때문은 아니었다. 갑작스러운 열기가 내 몸을 스쳐 지나가자 뺨이 화끈거렸다. 어떤 이유에서인지, 내 다리를 그의 허리에 감고 싶은 강한 충동이 들었다—저항하기 너무 힘든 충동이었다.

그의 눈이 놀라움으로 커졌다.

우리 주변의 공기가 바뀌었다. 그의 몸이 긴장하고 내 팔을 잡은 손아귀가 살짝 조여졌다. 낮은 으르렁거림이 그의 가슴을 진동시켜 내 속옷을 적셨다. 그의 손이 내 팔에서 미끄러져 내 허리를 감쌌고, 다른 손은 내려가 내 엉덩이를 움켜쥐었다.

"데이비드가 네가 밖에서 꽤 심하게 넘어졌다고 했어. 다쳤니?"

목소리를 찾기 위해 몇 번 침을 삼켜야 했다. "잠시 동안만 아팠어요."

"알파님—" 그 남자가 갑자기 멈췄다. "죄송합니다." 그는 고개를 숙였다. "그녀의 가방을 어디에 두면 될까요?"

"보라색 방에."

"곧 하겠습니다."

내가 다시 그를 바라봤을 때 그는 이미 나를 보고 있었다. 그가 미소 지을 때 내 눈은 그의 입술로 향했다. "우리는 네가 우리 팩에서 행복하도록 할 거야, 작은 비둘기."