บทที่ 4
แม้จะมีอายุเกินร้อยปีแล้ว แต่เฮย์เดนก็ยังคงมีสุขภาพแข็งแรงและดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลโธมัส ถึงแม้สมาชิกในตระกูลจะขึ้นชื่อเรื่องเล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย แต่ก็ไม่มีใครกล้าต่อต้านและยอมทำตามคำสั่งของเขาอย่างเชื่อฟัง
เมื่อเห็นทุกคนสงบเสงี่ยม เฮย์เดนก็คลายสีหน้าเคร่งขรึมลงแล้วพูดกับเชสว่า “พาเธอกลับไปจัดการให้เรียบร้อย”
“ครับ ท่านปู่ทวด” เชสตอบอย่างนอบน้อม จากนั้นเขาก็พาโอลิเวียออกจากห้องพักผู้ป่วยและพาคริสโตเฟอร์กลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลโธมัส
ลมหนาวระหว่างทางกลับทำให้คริสโตเฟอร์ตัวสั่นงันงก ทันทีที่ลงจากรถ เขาก็สะดุดล้มหน้าคะมำลงไปต่อหน้าโอลิเวีย
“ไหนเธอบอกว่าถ้าอยู่กับเธอแล้วฉันจะไม่เดือดร้อนไง” เขาถามอย่างหัวเสีย
โอลิเวียขยับเท้าเล็กน้อย คริสโตเฟอร์ก็เบิกตากว้าง ห่างจากศีรษะของเขาไปเพียงครึ่งนิ้วมีก้อนหินก้อนหนึ่งวางอยู่ หากเขาชนมันเข้าคงได้บาดเจ็บสาหัส เขาพลันรู้สึกหวาดเสียวขึ้นมาวูบหนึ่ง
เชสช่วยพยุงคริสโตเฟอร์ขึ้นและจัดให้เขาพักที่เรือนในลานข้างๆ กับของโอลิเวีย ลานบ้านทั้งสองถูกกั้นด้วยกำแพงที่มีซุ้มประตูโค้งเชื่อมถึงกันได้
โอลิเวียเคยอาศัยอยู่ที่เรือนหลังนี้มาก่อน และเครื่องเรือนในห้องก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทั้งยังสะอาดสะอ้านไร้ที่ติ
หลังจากชำระล้างร่างกายอย่างรวดเร็ว เธอก็ออกมาในชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่าย ผมยาวสลวยของเธอทิ้งตัวลงกลางหลังราวกับน้ำตก
เธอมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ในลานบ้าน ผมของนางเป็นสีเทาแล้ว แต่ยังคงแข็งแรงดูดี คาดว่าอายุคงราวๆ ร้อยปีเศษ กำลังยืนนิ่งท่ามกลางลมหนาว
สายตาของนางคมกริบดุจพญาอินทรี จ้องเขม็งมาที่โอลิเวียด้วยแววตาเย็นเยียบ
เชสรีบวิ่งเข้ามาประคองสการ์เล็ตต์ ลูอิส พลางพูดว่า “ท่านย่าทวดครับ ข้างนอกอากาศหนาว กลับเข้าห้องกันเถอะครับ”
สายตาของสการ์เล็ตต์เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นขณะที่นางเอ่ยถามเขา “ผู้หญิงสุดที่รักของปู่ทวดแกกลับมาแล้วหรือยังไง เขาถึงยอมให้คนอื่นมาอยู่ที่นี่ได้”
เชสรีบส่ายหน้า เขารู้สึกว่าความเข้าใจผิดครั้งนี้ช่างใหญ่หลวงนัก
เชสอธิบายว่า “เธอไม่ใช่คนรักของท่านปู่ทวดหรอกครับ ท่านย่าทวดเข้าใจผิดแล้ว”
สการ์เล็ตต์กัดฟันกรอดแล้วสวนกลับ “ข้าเข้าใจผิดเรื่องอะไร ห้องนี้เคยมีคนอยู่แค่คนเดียวเท่านั้น ตอนนี้แปดสิบปีผ่านไป นังนั่นกลับมาแล้ว!”
ภายใต้แสงไฟในห้อง นางมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าโอลิเวียยังคงงดงามเหมือนเมื่อแปดสิบปีก่อน ในขณะที่สการ์เล็ตต์ร่วงโรยไปตามวัยอย่างเห็นได้ชัด
ไม่ว่านางจะดูแลตัวเองดีเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบความงามของโอลิเวียได้เลย
เชสรู้ดีถึงความเหี้ยมโหดของสการ์เล็ตต์ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางมีอำนาจอย่างมากในตระกูลโธมัส ไม่ใช่เพียงเพราะนางเป็นภรรยาของเฮย์เดน
นางมาจากตระกูลผู้สูงศักดิ์ในสำนักวิชาปรมัตถ์และเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงในยุคของนาง
สายตาคมกริบของสการ์เล็ตต์จับจ้องไปที่โอลิเวีย นางแค่นเสียงเย็นชา “ถ้ารู้ว่าเขาจะพานังผู้หญิงคนนี้กลับมา ข้าน่าจะฆ่าเขาทิ้งเสียตั้งแต่ตอนที่นอนเป็นผักเมื่อสามปีก่อน! จะได้ไม่ไปดึงดูดผู้หญิงที่ไหนอีก”
เชสกลัวว่าคำพูดเหล่านี้จะเข้าหูโอลิเวียและทำให้เธอไม่พอใจ
แต่สิ่งที่เขากลัวก็เป็นจริง โอลิเวียพลันผลักประตูเปิดออกแล้วเอนกายพิงวงกบอย่างเกียจคร้าน จ้องมองสการ์เล็ตต์ตรงๆ จากระยะไม่ไกล
สการ์เล็ตต์ แม้จะมีอายุราวร้อยปี แต่กลับดูไม่แก่กว่าห้าสิบปีเลย บนใบหน้าไม่มีริ้วรอยให้เห็น ทว่าดวงตาของนางกลับเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย
แววตาของโอลิเวียมืดลง
สการ์เลตต์ถูกห้อมล้อมด้วยรัศมีมืดมิด พร้อมด้วยมือกะโหลกนับไม่ถ้วนที่พยายามจะลากนางลงนรก
โอลิเวียนอนอยู่ในโลงศพมานานหลายศตวรรษแล้ว และไม่ได้เห็นความเคียดแค้นรุนแรงเช่นนี้มานานมาก
สการ์เลตต์สบถออกมา “แก... นังแพศยา!”
ก่อนที่นางจะพูดจบประโยค ดวงตาของโอลิเวียก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ประกายสีเลือดในความมืดแผ่อำนาจที่น่าเกรงขามอย่างท่วมท้นออกมา บีบให้สการ์เลตต์ต้องกลืนคำพูดของตนกลับลงไป
นางกระอักเลือดออกมา
สการ์เลตต์รู้สึกเหมือนถูกเปิดเปลือยภายใต้สายตาของโอลิเวีย ราวกับว่าความลับทั้งหมดของนางถูกเผยออกมาจนหมดสิ้น
นางเดินโซซัดโซเซถอยหลัง ปล่อยให้เชสประคองนางจากไปขณะที่ขาสั่นเทา
ความกลัวที่ฝังรากลึกนี้ทำให้สการ์เลตต์หมดหนทางต่อสู้
โอลิเวียโบกมือ ประตูก็ปิดลง อักขระสีเลือดปรากฏวาบขึ้นบนบานประตู สกัดกั้นวิญญาณชั่วร้ายบางส่วนเอาไว้
หลังจากสการ์เลตต์ถูกพาตัวกลับไปที่ห้องและความกลัวจางหายไป ความโกรธของนางก็ยิ่งทวีคูณขึ้น
สการ์เลตต์คิดในใจ ‘ได้เลย เฮย์เดน แกมีชีวิตอยู่มากว่าร้อยปีแล้ว ยังกล้าพาคนรักของแกกลับมาบ้านอีก’
เชสยืนอยู่ข้างๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ ไม่รู้ว่าจะปลอบโยนนางอย่างไรดี
ทันใดนั้นสการ์เลตต์ก็ถามขึ้น “วันนี้เฮย์เดนกับนังนั่นไปทำอะไรกันมาบ้าง”
เชสลังเล ก่อนจะกล่าวว่า “ท่านย่าครับ ท่านควรจะถามท่านปู่เองจะดีกว่า กระผมไม่ค่อยทราบรายละเอียดครับ”
สการ์เลตต์แค่นเสียง “แกนี่ภักดีต่อเฮย์เดนเสียจริงนะ”
เชสเม้มปากแน่น ยอมทนรับคำดูถูกของนาง
วันต่อมา เฮย์เดนกลับมายังคฤหาสน์โธมัส สิ่งแรกที่เขาทำคือสั่งให้ส่งตัวสการ์เลตต์ออกไป
สการ์เลตต์อาละวาดอยู่ที่ลานหน้าบ้าน แต่เฮย์เดนก็ยังเด็ดเดี่ยว แม้ว่านางจะโวยวายเพียงใด สุดท้ายก็ถูกบังคับให้ขึ้นรถและส่งตัวออกจากคฤหาสน์ไป
โจชัวไม่พอใจ “ท่านปู่ครับ นางยังเป็นย่าของเรานะครับ ท่านจะเมินนางเพื่อคนนอกได้อย่างไร”
พ่อแม่ของโจชัวเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก และเขาถูกเลี้ยงดูโดยสการ์เลตต์ เป็นธรรมดาที่เขาจะออกหน้าแทนนาง
สายตาของเฮย์เดนเย็นชา และเขากล่าวว่า “นายหญิงไม่ใช่คนนอก หากไม่มีท่าน ตระกูลโธมัสคงไม่มีความสำเร็จอย่างทุกวันนี้”
เฮย์เดนไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับโอลิเวียมากนัก เขารู้เพียงว่าตอนที่พบท่านครั้งแรก ทั้งปู่และพ่อของเขาต่างคุกเข่าต่อหน้าท่าน เรียกท่านว่านายหญิง
ทุกๆ ห้าสิบปี โอลิเวียจะมาเยือนคฤหาสน์โธมัสและมอบโลหิตหนึ่งหยดให้แก่ผู้นำตระกูล
เฮย์เดนตกตะลึงกับความงามที่ไม่ร่วงโรยของท่าน ซึ่งไม่เปลี่ยนแปลงเลยตลอดหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา
บัดนี้ เวลาผ่านไปอีกร้อยปีแล้ว ท่านก็ยังคงดูอ่อนเยาว์และงดงามประณีตเช่นเคย
โอลิเวียไม่มีนิสัยนอนตื่นสาย นางเห็นสการ์เลตต์ถูกลากตัวออกไป และเมื่อกลับเข้ามาก็พบเฮย์เดนถ้วยถ้วยโลหิตถ้วยหนึ่ง ยื่นถวายให้นางอย่างนอบน้อม
นางเหลือบมองมันด้วยสายตาที่เย็นชาและเฉยเมย
กลิ่นคาวเลือดลอยเข้าจมูกของนาง และนางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “นี่เลือดของผู้ใด”
เฮย์เดนตอบ “ของเชสครับ”
โอลิเวียกล่าว “คุณภาพไม่ดี ข้าไม่ดื่ม”
โอลิเวียเป็นคนที่พิถีพิถันเรื่องโลหิตมาก
เฮย์เดนรีบกล่าวทันที “กระผมจะรวบรวมลูกหลานทั้งหมดมาให้ท่าน แล้วท่านค่อยๆ เลือกก็ได้ครับ”
โอลิเวียกล่าว “ไม่จำเป็น เตรียมอาหารบำรุงเลือดให้คริสโตเฟอร์ แล้วคอยดูให้เขากินให้หมดด้วย”
เฮย์เดนตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ก็รีบสั่งการห้องครัวอย่างรวดเร็ว
คริสโตเฟอร์รู้สึกทุกข์ใจอย่างยิ่ง เขาไม่ชอบกินเครื่องใน อาหารที่ทำจากเลือด และอาหารทะเลทุกชนิด
เมื่อมองดูอาหารที่เต็มโต๊ะ เขาก็ทำหน้าเบ้
คริสโตเฟอร์ถาม “คุณโธมัสครับ เราจำเป็นต้องทำแบบนี้จริงๆ หรือครับ”
เฮย์เดนจ้องมองเขาแล้วพยักหน้า “นายหญิงของข้าสั่งให้ดูเจ้ากินให้หมด”
คริสโตเฟอร์ถึงกับพูดไม่ออก
