Rozdział 4: Laurel Miller

Dom był mały, znacznie mniejszy niż pokój, w którym mieszkała w zamku. Wypełniony kilkoma drobiazgami, Laurel była młodą kobietą żyjącą na skraju ubóstwa. Czy nie miała żadnych umiejętności, czy może po prostu należała do stada, które nie pochwalało, by wilczyce robiły cokolwiek poza domem?

Stara kobieta siedziała przy małym stole z uśmiechem, podczas gdy Laurel szukała czegoś, co mogłaby jej dać. Znalazła koszyk z kilkoma owocami w środku i podała go kobiecie.

"Jako podziękowanie."

Stara kobieta pokręciła głową, odpychając koszyk z powrotem w jej stronę.

"Jesteś już wystarczająco chuda! Powinnaś jeść więcej."

Laurel uśmiechnęła się, czując ciepło w sercu. Stara kobieta była dziwna, ale troszczyła się o Laurel. Stara kobieta pokręciła głową i wstała.

"Przyjdź czasem na obiad, hm?" powiedziała i wstała. "Powinnam wracać, zanim ktoś zauważy, że mnie nie ma."

Laurel odprowadziła ją do drzwi. "Dziękuję. Kiedyś ci się odwdzięczę."

Stara kobieta machnęła ręką lekceważąco. "Nie bądź śmieszna, Laurel."

Odeszła, a Laurel zamknęła za nią drzwi z lekkim chichotem. Odwróciła się do małego domu i podeszła do okna, spoglądając na podwórko. Kwiaty rosły wzdłuż krawędzi ogrodu, pachnące kwiaty wypełniały powietrze delikatnym zapachem. Uśmiechnęła się, rozbawiona widokiem wawrzynu rosnącego obok małej grządki warzywnej.

Dom był schludny i wydawało się, że mieszkała w nim tylko ona i jej ojciec, ale wyglądało na to, że nie było go w domu od dłuższego czasu.

Zastanawiała się, kiedy dokładnie wróciła i jak długo trwała wojna z wampirami. Pokręciła głową. Wampiry, wojna i wszystkie sprawy dworu nie były już jej zmartwieniem.

Była Laurel, nie Laura Hamilton, była luna. Ta myśl pocieszała ją, gdy przeszła przez mały pokój do stołu, aby uporządkować stos papierów. Nie rozpoznawała pisma, ale większość listów była od Jacka Millera.

Najdroższa Córko...

Laurel uśmiechnęła się i wzięła strony do stołu, aby je przeczytać. Jack Miller to było imię jej ojca, co czyniło ją Laurel Miller. W stosie było co najmniej dwadzieścia listów pytających o zdrowie Laurel i jej codzienne życie. Jej oczy zapiekły od ciepła jego słów.

Pragnę bardziej niż cokolwiek innego, aby nie być na linii frontu. Jak tylko wampiry zostaną pokonane, nauczę cię polować, tak jak obiecałem. W międzyczasie poprosiłem Amandę, aby się tobą opiekowała. Staraj się nie sprawiać jej zbyt wielu kłopotów, moja mała psotnico.

Laurel domyśliła się, że starą kobietą była Amanda i zachichotała. Zastanawiała się, jakie psoty robiła Laurel. Jego ton wydawał się żartobliwy, a nie karcący, więc może żartował. Naprawdę nie wiedziała, jak to odczytać. Ojciec Laury był zimny i zdystansowany od momentu, gdy się ujawniła, ale może dowie się więcej, jeśli przeczyta resztę listów.

*Bądź bezpieczna, moja kochana córko. Modlę się każdej nocy o twoje bezpieczeństwo. Młoda kobieta bez ojca musi dbać o siebie z wielką troską. Nie wiadomo, jakie kłopoty mogą cię spotkać.

Nie bój się Lucasa. Masz moje błogosławieństwo, aby poślubić kogo tylko zechcesz. Lucas może być następnym alfą stada, ale jest tchórzem i dezerterem. Kiedy wrócę, wyprostuję go za to, że cię nęka. Idź do Amandy, jeśli czujesz, że jest dla ciebie wielkim zagrożeniem. Nawet on ma pewien szacunek dla starszych.*

Laurel pociągnęła nosem, wzruszona i zachwycona relacją Jacka z jego córką. Poczucie winy z powodu świadomości, że jego Laurel nie ma już na tym świecie, bolało. Jej rodzice zaaranżowali jej małżeństwo dla władzy i pieniędzy, nie zważając na szczęście Laury. Nie musieli jej wydawać za mąż w taki sposób, poza zaspokojeniem swojej chciwości, ale Jack, człowiek żyjący na samym skraju królestwa, z bardzo małym majątkiem, pozwalał jej wyjść za mąż, za kogo chciała!

Jej podziw i zazdrość walczyły w niej, zanim odłożyła listy na bok. Laurel Jacka nie żyła, ale ona będzie Laurel, będzie dbać o Jacka w jej miejsce i cieszyć się szansą, którą otrzymała. Ostrożnie złożyła listy i schowała je, zanim wróciła do lasu na polowanie.

Młoda kobieta, która zginęła w lesie, nie nauczyła się polować, ale Laura opanowała sztukę polowania przed swoją śmiercią. Biegała przez las z Alice, śmiejąc się, gdy przemierzała las jako olśniewająco biały wilk i łapała kilka królików, które potem gotowała i jadła z warzywami z grządki za domem.

Najedzona i szczęśliwa, zwinęła się w kłębek w swoim małym łóżku i podziękowała bogini za swoje nowe życie, zanim zapadła w spokojny sen.

---

Dni w małej wiosce były spokojne. Dowiedziała się, że wioska należała do stada Jeziora Szafirowego, nazwanego tak od jeziora niedaleko wioski, które było tak niebieskie i przejrzyste jak starannie oszlifowany szafir. Była to odległa wioska. Najbliższe miasteczko było oddalone o kilka mil, a do stolicy cesarstwa trzeba było jechać co najmniej tydzień, ale było piękne, położone w cieniu dwóch wielkich gór i osadzone na dnie doliny.

Nie przypominało to miasta stada Szmaragdowego Zmierzchu, i Laurel była za to wdzięczna.

Jak większość stad na granicy, większość młodych mężczyzn dołączyła do wojennych wysiłków. Kobiety zajmowały się dziećmi oraz transportem żywności i zaopatrzenia.

Po kilkukrotnym sprawdzeniu swojej wiadomości, Laurel dostarczyła swój list do wiejskiego listonosza.

Wyglądał na zmartwionego, patrząc na list.

"Czy wszystko w porządku?"

"Oczywiście," powiedział i włożył list do torby. "Po prostu... dawno nie słyszałem od tego łobuza."

Szczęka Laurel zadrżała z przerażenia, ale on uśmiechnął się i machnął ręką lekceważąco.

"Jestem pewien, że wszystko z nim w porządku. Pewnie jest zajęty dawaniem tym wampirzym draniom popalić! Zobaczysz, wojna wkrótce się skończy, z Królem Adolfem Niezwyciężonym na czele!"

Król Adolf Niezwyciężony... Laurel skinęła głową i odwróciła wzrok. Pamiętała to imię.

Wyszła za Basila tak szybko, że król nie zdążył wrócić na ceremonię. Basil był tak zdenerwowany nieobecnością ojca, że nawet nie spędził z nią nocy, aby skonsumować małżeństwo. Wojna wydawała się eskalować po tym, więc Laura nigdy nie poznała swojego teścia.

Opuściła listonosza w znacznie gorszym nastroju, niż przyszła, przeszukując swoje wspomnienia z pałacu i próbując je odepchnąć.

Była teraz Laurel Miller, siedemnastoletnią kobietą żyjącą samotnie, czekającą na powrót ojca z linii frontu, a nie Laurą Hamilton, byłą luną i porzuconą oznaczoną partnerką księcia.

Stolica cesarstwa była tak daleko. Basil i wszelkie sprawy dworu były jak z innego życia. Musiała skupić się na teraźniejszości. Nie spotkała swojego partnera w stadzie Jeziora Szafirowego, ale może był na polu bitwy z jej ojcem, walcząc o ich bezpieczeństwo.

Zastanawiała się, czy był przystojny i odważny, rzucając się w bitwę z siłą wielkiego wojownika. Może był jakimś generałem? Łucznikiem? Może był zwiadowcą lub szpiegiem. Jej twarz zarumieniła się, gdy jej wyobraźnia zaczęła szaleć, a ona przyspieszyła kroku, gwizdając na wiatr.

Kto to jest? zapytała Alice. Spojrzała w górę, gdy zbliżała się do domu i zatrzymała się. Wysoki, chudy mężczyzna stał przed jej drzwiami, trzymając dodatkowego królika, którego upolowała dzień wcześniej. Planowała dać go Amandzie jako prezent.

Jakim prawem zabierał jej rzeczy i kim był?

Spojrzał na nią, widząc ją, i podniósł królika, patrząc na nią gniewnie. Jego ton był ostry i zły.

"Kto ci to dał?" syknął, maszerując w jej stronę. Laurel cofnęła się, przestraszona, gdy zbliżał się do niej w takim stanie. Odwróciła się, chcąc uciec, ale złapał ją za ramię. Krzyknęła, gdy szarpnął ją bliżej i wepchnął królika w jej twarz. "Nie możesz polować. Ktoś musiał ci to dać. Jak śmiesz zdradzać mnie z innym mężczyzną!"

Zdradzać go? Nie spotykała się z nikim. Na pewno Jack wspomniałby o zalotniku, gdyby taki był, ale w żadnym z listów, które znalazła, nie było o nim ani słowa. Jej serce biło szybko, ale uniosła podbródek, wyzywająco.

Jeśli Laurel spotykała się z takim mężczyzną, najlepiej było to teraz zakończyć.

To nie nasz partner, prychnęła Alice.

"O czym ty mówisz?" Wyrwała się z jego uścisku. "Kim jesteś?"

On skrzywił się na nią. "Jestem Lucas, twój przyszły mąż."