ขยะศักดินา

คุณชายเฉาที่คฤหาสน์หลีในเมืองเป่ยผิงล้มป่วยลงกะทันหัน

คนแก่ล้มป่วยไม่ใช่เรื่องแปลก แต่สิ่งที่น่าประหลาดคือ คุณชายผู้นี้เพิ่งรับอนุภรรยาคนใหม่เข้าบ้านไม่นาน เก็บซ่อนเธอไว้ในเรือนหลังอย่างทะนุถนอม ต่อมาเขาล้มลงจากบันได กลายเป็นอัมพาตครึ่งซีก แต่กลับมีความต้องการทางเพศเพิ่มขึ้น ไม่ยอมให้ใครดูแลนอกจากอนุภรรยาคนใหม่ที่เลี้ยงดูไว้นอกบ้าน

คนในตระกูลหลีไม่มีทางเลือก จำต้องนำอนุภรรยาคนนั้นเข้าบ้านใหญ่ด้วยเกี้ยวเล็ก

มีคนเล่าลือว่า อนุภรรยาคนใหม่ของคุณชายมีดวงตาเหมือนจิ้งจอก รูปร่างอ่อนช้อยดั่งกิ่งหลิว เวลาเดินยวบยาบยังยั่วยวนกว่านางโลมในโรงเริงรมย์ ราวกับเป็นปีศาจกลับชาติมาเกิดเพื่อดูดวิญญาณมนุษย์โดยเฉพาะ

ไม่เช่นนั้นทำไมคุณชายหลีที่แข็งแรงดี อยู่กับนางเพียงครึ่งปีก็กลายเป็นอัมพาตเสียล่ะ

ไม่ว่าข่าวลือจะเป็นอย่างไร อนุภรรยาคนนั้นก็ได้เข้าประตูตระกูลหลีอย่างเป็นทางการ กลายเป็นอนุภรรยาคนที่เก้าของคุณชายหลี

วันที่อนุคนที่เก้าเข้าบ้าน เป็นช่วงเดือนหกหลังเที่ยง เมฆหนาทะมึนปกคลุมท้องฟ้า ครู่เดียวฝนก็เริ่มตกพรำ

คฤหาสน์หลีแม้จะเรียกว่าคฤหาสน์ แต่ก็เป็นคฤหาสน์โบราณที่ซื้อต่อมาจากขุนนางสมัยราชวงศ์ชิง ต้นกล้วยในลานถูกลมฝนพัดโยกไปมา ทางเดินหินกรวดถูกน้ำฝนชะจนเปียกชุ่ม เกิดเป็นแอ่งน้ำ

บรรดาอนุภรรยาของคุณชายหลียืนเบียดกันอยู่ใต้ชายคา คอยชะเง้อมองว่าหญิงจิ้งจอกที่คุณชายคิดถึงทั้งวันทั้งคืนเป็นอย่างไร บ้างบีบผ้าเช็ดหน้า บ้างกัดฟัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ประตูโค้ง

ร่มกระดาษน้ำมันแบบเจียงหนานปรากฏที่ประตูโค้ง ก้าวฝ่าสายฝนเข้ามา คนที่ระเบียงตื่นเต้นขึ้นมาทันที แต่กลับไม่เห็นชายกระโปรงที่พลิ้วไหว มีเพียงชุดคลุมสีเขียว

นิ้วมือเรียวยาวขาวผ่องกำด้ามร่มไม้ไผ่ เมื่อลมแรงขึ้น ร่มก็โยกไปมา สะบัดหยดน้ำฝนละเอียด

เพียงไม่กี่ก้าว คนใต้ร่มก็ปรากฏในสายตาทุกคน ทันใดนั้น ทุกคนก็ตะลึง

ไม่คิดว่าอนุคนที่เก้าที่มีข่าวลือมากมายกลับไม่ใช่หญิงสาวงดงาม แต่เป็นชายหนุ่ม

ชายผู้นี้อายุยังน้อย ราวยี่สิบสี่ห้า สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเขียว ผิวขาว รูปร่างสูงโปร่งผอมบาง ท่วงท่าสง่างามดุจไผ่ แต่กลับมีดวงตาเจ้าเสน่ห์เหมือนจิ้งจอก ริมฝีปากบางสีแดง เมื่อมองมา สายตาแฝงความรู้สึกลึกซึ้ง

จะพูดอย่างไรดี?

สามส่วนเสน่ห์ของปีศาจจิ้งจอก กลับมีกลิ่นอายของบัณฑิตอีกหลายส่วน

ชายหนุ่มหยุดที่ชายคา สายตาสบกับสายตาตรวจสอบของทุกคน เขาโค้งตัวคำนับเล็กน้อย

ฮูหยินหลีอายุเลยห้าสิบแล้ว เป็นภรรยาเอกของคุณชายหลี ตั้งแต่เห็นชายหนุ่ม คิ้วเรียวของนางก็ขมวดแน่น ไม่คลาย นางเป็นใหญ่ในเรือนหลังมาหลายปี มีความน่าเกรงขามโดยไม่ต้องโกรธ นางถาม "เจ้าคือ..."

ไม่คิดว่าคุณชายจะเหลวไหลถึงขนาดพาผู้ชายเข้าบ้าน คำสองคำนั้นนางรังเกียจจนพูดไม่ออก

ชายหนุ่มเอ่ยปาก เสียงนุ่มนวล ท่ามกลางเสียงฝนฟังดูอ่อนโยน ไร้กลิ่นอายของโลกียะ "หลานอวี๋ คารวะฮูหยิน"

ฮูหยินหลีมาจากตระกูลขุนนาง ไม่ชอบผู้ชายที่อ่อนหวาน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่เป็นอนุภรรยาของคุณชาย รู้สึกเหมือนมีก้างติดคอ นางแค่นเสียงเย็นชา

นางยังไม่ทันพูด ก็ได้ยินเสียงคุณชายหลีดังมาจากข้างใน "หลานอวี๋มาแล้วหรือ?"

สีหน้าฮูหยินหลีเครียดขึ้นทันที

คุณชายหลีพูด "เข้ามา... เอ่อ หลานอวี๋ เข้ามาเลย"

หลานอวี๋เงยหน้ามองฮูหยินหลี

ฮูหยินหลีมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย สะบัดแขนเสื้อ ไม่พูดอะไร

หลานอวี๋คำนับนาง แล้วก้าวขึ้นบันไดหิน

เมื่อเขาเข้าไปแล้ว บรรดาอนุภรรยาก็วุ่นวายขึ้น พูดกันคนละคำสองคำ ทั้งไม่อยากเชื่อและโกรธแค้น

"ผู้ชายคนหนึ่งจะเข้าประตูตระกูลหลีได้อย่างไร ถ้าข่าวแพร่ออกไปคงน่าอับอาย"

"ใช่แล้ว พี่ใหญ่พูดอะไรสักหน่อยสิ..." อนุคนที่หกบีบผ้าเช็ดหน้า "ตอนนี้คุณชายคิดถึงแต่ปีศาจจิ้งจอกคนนี้..."

ฮูหยินหลีตวาด "เงียบ!"

นางลูบอก สาวใช้รีบเข้ามาประคอง ผ่านไปครู่หนึ่งนางจึงพูด "ตราบใดที่ข้ายังไม่ตาย บ้านนี้จะไม่มีวันวุ่นวาย!"

ฮูหยินหลีสงบลง พูดว่า "ทุกคนกลับไปได้"

เมื่อนางออกคำสั่ง คนอื่นแม้จะไม่พอใจ แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไร ไม่นานก็แยกย้ายกันไป เหลือเพียงกลิ่นน้ำหอมลอยอวล

ฮูหยินหลีกำกำไลหยกที่ข้อมือ สั่งว่า "รอคุณชายใหญ่กลับมา บอกให้มาที่เรือนข้า"

สาวใช้รับคำ "เจ้าค่ะ ฮูหยิน"

เมื่อหลีหมิงเจิงกลับมาที่คฤหาสน์หลี ก็ถูกสาวใช้คนสนิทของฮูหยินหลีเรียกไป

เขาก้าวเข้าลาน ฮูหยินหลีกำลังนอนอยู่บนเก้าอี้ยาวไม้หวงฮัวลี่ สาวใช้คุกเข่าอยู่ข้างๆ ยื่นมือนวดขมับให้นาง

หลีหมิงเจิงเอ่ยปาก "แม่..."

ฮูหยินหลีถาม "ทำไมกลับมาช้านัก?"

หลีหมิงเจิงตอบ "มีงานเลี้ยง กลับมาช้าหน่อย"

แม่ลูกถามตอบกันเรียบๆ ฮูหยินหลีพูด "นั่งสิ..."

หลีหมิงเจิงสวมเสื้อคลุมแบบเก่า กระดุมเฉียงรัดคอแน่นหนา เขานั่งลงอย่างสงบ ได้ยินฮูหยินหลีพูดว่า "พ่อของเจ้านี่ยิ่งแก่ยิ่งเลอะเลือน!"

หลีหมิงเจิงไม่พูดอะไร

ฮูหยินหลีโบกมือ สาวใช้รู้ใจ ถอยออกไปสองก้าว ทำความเคารพแล้วถอนตัวออกไป ในห้องเหลือเพียงแม่ลูกสองคน

ฮูหยินหลีลุกขึ้นนั่ง สีหน้าไม่ดี พูดว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าอนุคนที่เก้าที่พ่อเจ้าเลี้ยงไว้นอกบ้านเป็นใคร!"

"นั่นเป็นผู้ชาย!" ฮูหยินหลีโกรธ "ผู้ชายที่ดูเหมือนปีศาจ มองปราดเดียวก็รู้ว่ามาจากโรงเริงรมย์สกปรก!"

หลีหมิงเจิงพูด "แม่ใจเย็นๆ"

ฮูหยินหลีพูด "ข้าจะใจเย็นได้อย่างไร เรื่องนี้ถ้าแพร่ออกไป คนในเมืองเป่ยผิงจะมองตระกูลหลีเราอย่างไร?"

หลีหมิงเจิงพูดเรียบๆ "ก็แค่ของเล่นชั่วคราวที่พ่อสนใจ เข้ามาในตระกูลหลีแล้ว จะพลิกฟ้าได้หรือ?"

ฮูหยินหลีมองสีหน้าสงบของลูกชาย ท่าทางผ่อนคลายลง นางถอนหายใจ พูดว่า "เจ้าพูดถูก..." นางหัวเราะเยาะ "ที่นี่เป็นเรือนหลัง"

หลีหมิงเจิงยกถ้วยชาจากโต๊ะเตี้ยมารินชา ส่งให้ฮูหยิน ฮูหยินดื่มชา สงบลง มองหลีหมิงเจิง พูดว่า "คุณชายล้มป่วยแล้ว เรื่องในบ้าน เจ้าต้องใส่ใจให้มาก"

"คุณหนูตระกูลจางที่ข้าเคยพูดกับเจ้าเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

หลีหมิงเจิงตอบลวกๆ "แม่ หลังจากพ่อล้มป่วย คนข้างล่างใจไม่มั่นคง ตอนนี้ข้าไม่มีอารมณ์คิดเรื่องแต่งงาน"

ฮูหยินหลีไม่เห็นด้วย "การสร้างครอบครัวและอาชีพ อย่างไหนก็เป็นเรื่องสำคัญ"

หลีหมิงเจิงไม่แสดงความคิดเห็น

เรื่องที่หลานอวี๋เข้าตระกูลหลีเหมือนก้อนหินใหญ่ที่ทิ้งลงในสระน้ำนิ่ง คนในตระกูลหลีต่างซุบซิบนินทากันลับหลัง

แม้คุณชายหลีจะเจ้าชู้ รับอนุภรรยาทีละคนสองคน แต่ไม่เคยชอบชายรักชาย สุดท้ายกลับมาเล่นอะไรแบบนี้

คนในตระกูลหลีต่างมองหลานอวี๋เหมือนปีศาจจิ้งจอกที่หลอกล่อจิตใจคน

แต่ปีศาจจิ้งจอกหลานอวี๋กลับเรียบร้อยมาก เขาอาศัยอยู่ในเรือนของคุณชายหลี แทบไม่ออกจากเรือน บางครั้งมีเสียงพิณใสกังวานลอยออกมา แทรกด้วยเสียงหัวเราะของคุณชายหลี ดูเหมือนอาการจะดีขึ้นมาก

วันหนึ่ง ค่ำมืดแล้ว พระจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่บนยอดไม้

หลานอวี๋เพิ่งออกจากลาน ก็ถูกร่างดำมืดชนเข้าอย่างจัง เป็นชายหนุ่มรูปร่างสูง เดินโซเซ กลิ่นเหล้าคลุ้ง

หลานอวี๋ถอยหลังไปสองสามก้าว ขมวดคิ้ว ยังไม่ทันเอ่ยปาก ก็ได้ยินอีกฝ่ายด่าด้วยน้ำเสียงเมามาย "ไม่มีตาหรือไง กล้าชนคุณชายรองด้วย!"

หลานอวี๋ชะงัก มองอีกฝ่าย ชายหนุ่มยืนหันหลังให้แสง มองไม่เห็นใบหน้า

หลานอวี๋โค้งตัวเล็กน้อย พูด "คุณชายรอง"

ชายหนุ่มหรี่ตา ดื่มเหล้ามามาก สมองทำงานช้า ผ่านไปครู่หนึ่งจึงจำได้ว่านี่คือเรือนของพ่อเขา สายตาตกอยู่ที่หลานอวี๋ พูดช้าๆ "หน้าใหม่นี่..."

เขาหัวเราะออกมาทันใด จู่ๆ ก็เข้ามาใกล้ พูดว่า "เจ้าคืออนุคนที่เก้าที่พ่อข้าพาเข้ามาใหม่สินะ?"

คำว่า "อนุคนที่เก้า" พูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ไม่ปิดบังความเกลียดชัง

หลานอวี๋ถอยไปก้าวหนึ่ง พูด "คุณชายรองเมาแล้ว ข้าจะให้คนส่งท่านกลับ"

หลีอวี้ชิงจับไหล่เขา กลิ่นเหล้าคละคลุ้ง ปนกับกลิ่นน้ำหอมหวานเลี่ยน พูดอย่างเย่อหยิ่ง "หลบอะไร? คุณชายจะกินเจ้าหรือไง?"

เขาสูงกว่าหลานอวี๋หนึ่งช่วงศีรษะ เข้ามาใกล้ หลานอวี๋จึงเห็นใบหน้าชัดเจน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คุณชายรองแห่งตระกูลหลีที่มีชื่อเสียงเรื่องเจ้าชู้ มีใบหน้าหล่อเหลาที่เหมาะกับการเกี้ยวพาราสี

หลีอวี้ชิงพูด "เขาว่าพ่อข้าหาปีศาจจิ้งจอกมาได้ เป็นจิ้งจอกตัวผู้..."

เขาจับใบหน้าหลานอวี๋ พูดว่า "ให้คุณชายรองดูหน่อย ว่าอะไรที่ทำให้พ่อข้าทิ้งหน้าตาไม่สนใจ เป็นของดีแค่ไหน?"

หลานอวี๋ขมวดคิ้ว กลับสงบลง มองหลีอวี้ชิง พูดช้าๆ "คุณชายรอง ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็เป็นอนุคนที่เก้าของตระกูลหลี เป็นคนของพ่อท่าน ท่านทำแบบนี้ ถ้ามีคนเห็น คงไม่เหมาะสมใช่หรือไม่?"

หลีอวี้ชิงไม่คิดว่าหลานอวี๋จะเป็นคนแข็งนอกนุ่มใน มองริมฝีปากที่ขยับเปิดปิด หัวเราะ ทำตัวหยาบคาย กระซิบข้างหูว่า "อนุคนที่เก้า งั้นเจ้าก็ร้องสิ"

หลานอวี๋จ้องหลีอวี้ชิง จู่ๆ ก็เสียงดังขึ้น พูดว่า "ช่วยด้วย มีขโมย!"

เขาเพิ่งส่งเสียง หลีอวี้ชิงก็ปิดปากเขา แต่ร้องออกไปแล้ว ทั้งสองสบตากัน หลีอวี้ชิงจ้องดวงตาจิ้งจอกของหลานอวี๋ แสงจันทร์สาดส่อง ดูมีเสน่ห์ราวกับจิ้งจอกจริงๆ

เสียงฝีเท้าของคนรับใช้ดังมาตามทางเดินเล็กด้านหลังอย่างรีบร้อน หลีอวี้ชิงปล่อยมือ ยืนตรง คนรับใช้เห็นทั้งสองคนยืนอยู่ก็ตกใจ พูด "คุณชายรอง อนุคนที่เก้า..."

หลานอวี๋ยื่นมือจัดแขนเสื้อ พูด "ไม่มีอะไร เมื่อครู่เห็นเงาดำๆ โชคดีที่มีคุณชายรอง ขโมยวิ่งไปทางนั้นแล้ว"

เขาชี้มือไปทางหนึ่ง แล้วพูด "คุณชายรองดื่มเหล้ามา รบกวนพวกเจ้าส่งคุณชายรองกลับเถอะ"

หลานอวี๋มองหลีอวี้ชิง ถามช้าๆ "ท่านว่าไหม คุณชายรอง?"

หลีอวี้ชิงยกมือลูบหน้าผาก หัวเราะ "ดี ดีมาก"

ฝ่ามือยังคงมีความรู้สึกของลมหายใจหลานอวี๋ และสัมผัสนุ่มนวลของแก้ม เขาพูดอย่างมีนัย "อนุคนที่เก้า งั้นข้าขอตัวก่อน"

หลานอวี๋พูดอย่างสุภาพ "ไม่ต้องส่ง..."

คุณชายหลีเป็นอัมพาต แต่ร่างกายกลับไม่เลว วันหนึ่ง อากาศดี หลานอวี๋และคนรับใช้พาเขาขึ้นรถเข็น ออกมานอกเรือน

ทิวทัศน์ของคฤหาสน์หลีในเมืองเป่ยผิงนับว่าหายาก ฤดูร้อน ในลานมีภูเขาจำลองสูงต่ำ ดอกไม้และต้นไม้เขียวชอุ่ม ผิวทะเลสาบกว้างใหญ่เป็นประกายทอง เหมือนคลื่นนุ่มนวลที่แตกกระจาย

คุณชายหลีพูด "ตอนที่ข้าซื้อบ้านหลังนี้ ก็เพราะชอบทิวทัศน์ที่นี่ ตอนนี้มองดูแล้ว สวยก็สวย แต่ดูเหมือนทำเทียมเกินไป ไม่เหมือนเจียงหนาน ที่งดงามตามธรรมชาติ"

หลานอวี๋ยืนอยู่ด้านหลังคุณชายหลี ยิ้ม พูด "เจียงหนานงดงาม เป่ยผิงยิ่งใหญ่ แต่ละที่ก็มีความงามในแบบของตัวเอง"

คุณชายหลียกมือตบมือของหลานอวี๋ที่เข็นรถ พูด "ไปนั่งที่ศาลาเถอะ"

หลานอวี๋พูด "ได้..."

ทั้งสองเดินตามสะคนรับใช้รีบยกเก้าอี้มา แต่กลับลังเล ไม่รู้ว่าควรวางไว้ตรงไหน

คุณชายหลีมีหลีหมิงเจิงนั่งข้างหนึ่ง อีกข้างเป็นคุณหญิงใหญ่แห่งตระกูลหลี คนรับใช้ลังเลไม่ตัดสินใจ หลีหมิงเจิงจึงเอ่ยขึ้นว่า "นั่งตรงนี้เถอะ"

หลานอวี๋มองหลีหมิงเจิง สบตาดวงตาดำสนิทของชายหนุ่ม คนผู้นี้เก็บตัวและลึกลับ ไม่เหมือนหลีอวี้ชิงที่เจ้าชู้เหลวไหล เพียงแค่มองครั้งเดียว หลานอวี๋ก็รู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะรับมือง่ายๆ

หลานอวี๋พูด "ขอบคุณ..."

งานเลี้ยงครอบครัวครั้งนี้ ทุกคนต่างมีความคิดของตัวเอง หลานอวี๋ยื่นมือช้าๆ ตักอาหารให้คุณชายหลี คิดว่า ตระกูลหลีนี่เหมือนน้ำขุ่น ไม่ง่ายที่จะก้าวลงไป

แต่เขาได้อยู่ในน้ำนี้แล้ว ไม่มีทางเลือก ไม่มีทางถอย ไม่ว่าจะเป็นตายอย่างไร เขาต้องเดินต่อไป

ตระกูลหลีทำธุรกิจผ้าไหมและผ้า พวกเขาเป็นกลุ่มแรกๆ ที่ซื้อเครื่องจักรจากต่างประเทศ มีชื่อเสียงโด่งดังทั่วภาคเหนือ

เมื่อคุณชายหลีอายุมากขึ้น ธุรกิจในบ้านก็ค่อยๆ ส่งต่อให้หลีหมิงเจิง และด้วยประสบการณ์หลายปี เขาได้หาตำแหน่งไม่เล็กไม่ใหญ่ในกองทัพให้หลีอวี้ชิง

หลายสิบปีที่ผ่านมา ในเมืองเป่ยผิงมีการเปลี่ยนแปลงผู้นำมากมาย พรรคใหม่ พรรคเก่า สถานการณ์ลึกลับซับซ้อน หลีอวี้ชิงดูเหมือนไม่มีหลักการ แต่กลับว่ายน้ำในเมืองเป่ยผิงได้อย่างคล่องแคล่ว เป็นคนที่มีมือดำและใจดำยิ่งกว่า

ตอนนี้คุณชายหลีเป็นอัมพาต แต่กิจการของตระกูลหลียังต้องควบคุมด้วยตัวเอง ดังนั้นหลีหมิงเจิงจึงมาส่งบัญชีเป็นระยะ และพูดคุยเรื่องกิจการของตระกูลหลีกับเขา

หลีหมิงเจิงเป็นบุตรชายคนโตของคุณชายหลี เป็นทายาทที่เขาปั้นขึ้นมาด้วยมือ เป็นคนเติบโต มั่นคง แต่นิสัยเย็นชาเกินไป

แม้แต่คุณชายหลีเอง บางครั้งก็เดาไม่ออกว่าลูกชายคนนี้คิดอะไรอยู่

วันหนึ่ง เมื่อหลีหมิงเจิงนำสมุดบัญชีสองเล่มมา คุณชายหลีกำลังนั่งพิงอยู่บนเตียง มือถือกล้องสูบฝิ่นชุบทอง ท่าทางเหนื่อยอ่อน

หลานอวี๋นั่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ ฤดูร้อนมาถึงแล้ว เมืองเป่ยผิงร้อน เขาสวมเสื้อบาง ผมยาวขึ้นเล็กน้อย ตกลงมาที่ลำคอเรียวยาว

ลำคอนั้นขาวและบาง เหมือนนกกระเรียน บอบบาง เขาก้มหน้า มือถือช้อนทองเล็กๆ กำลังเติมฝิ่นลงในกล้อง ท่าทางสง่างาม เหมือนกำลังวาดภาพหรือเล่นพิณ ไม่เหมือนกำลังยุ่งกับสิ่งสกปรกเหล่านั้นเลย

เสียงดังแคร็ก หลานอวี๋จุดไม้ขีดไฟ จุดกล้องฝิ่น

เขาสะบัดไม้ขีดไฟดับ มองไปที่หลีหมิงเจิง พอดีสบตากับสายตาเย็นชาของชายหนุ่ม เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาซ่อนความรังเกียจไว้

แน่นอน หลีหมิงเจิงรังเกียจเขา

หลานอวี๋ยิ้มบางๆ เข้าไปใกล้ กระซิบที่ข้างหูคุณชายหลี "เมื่อมีธุระสำคัญ ข้าจะไปก่อน"

แต่คุณชายหลีจับข้อมือเขาไว้ พูดว่า "เจ้าก็ไม่ใช่คนนอก ไม่ต้องหลบ"

หลานอวี๋มองคุณชายหลี ยิ้ม ทำตัวอ่อนลง เอาข้อศอกพิงโต๊ะเตี้ย เงียบๆ ไม่พูดอะไรอีก

หลีหมิงเจิงส่งสมุดบัญชีในมือวางบนโต๊ะเตี้ยอย่างสงบ ในสายตา พ่อของเขามือหนึ่งถือกล้องฝิ่น อีกมือจับนิ้วขาวนุ่มของหลานอวี๋เล่น

มือคู่นั้นเล่นพิณได้ หลีหมิงเจิงเคยได้ยิน เสียงดนตรีสูงส่งไร้ฝุ่น แต่คนกลับยอมตกต่ำ

น่าเสียดายฝีมือดีๆ นั้น

เขาพูดอย่างไม่เร็วไม่ช้า สรุปสั้นๆ เกี่ยวกับธุรกิจของร้านค้าต่างๆ ในเครือตระกูลหลีในเดือนนี้ คุณชายหลีตอนแรกยังพูดสองสามประโยค แต่พอสูบฝิ่นแล้ว คำตอบก็กลายเป็นมีบ้างไม่มีบ้าง

คุณชายหลีหรี่ตา เล่นมือนั้นอย่างไม่ใส่ใจ ซอกนิ้ว ปลายนิ้ว ล้วนเป็นที่เล่น บีบอย่างลามกและทำให้คันเล็กน้อย หลานอวี๋ครางเบาๆ เสียงของหลีหมิงเจิงชะงักเล็กน้อย สายตาตกที่ข้างเตียง หลานอวี๋เท้าเปล่า ไม่รู้ว่าพ่อเขาทำอะไร

นิ้วเท้าก็งอ เหมือนอาย อย่างไม่รู้ตัวพยายามซ่อน

หลีหมิงเจิงเห็นไฝสีแดงบนข้อเท้าของเขา ผิวขาว ไฝแดงอยู่ที่ข้อเท้าขวา ก่อนที่หลีหมิงเจิงจะเห็นชัด เหมือนหญิงบริสุทธิ์ที่อายๆ หดกลับเข้าไปในเสื้อคลุมยาว

ในห้องเต็มไปด้วยกลิ่นหวานแปลกๆ ที่ชวนให้ติด เหมือนจะทำให้คนเสพติด ควันขาวล้อม หลีหมิงเจิงรอพ่อพูดต่อนาน เงยหน้าขึ้น ก็เห็นคุณชายหลีกำลังพ่นควัน หลานอวี๋คุกเข่าตัวตรงอย่างเกียจคร้าน มองเขา ยิ้มก่อนพูด ช้าๆ ว่า "คุณชายใหญ่ ท่านวางบัญชีไว้ที่นี่ก่อน รอคุณชายมีกำลังดีขึ้นค่อยดู"

หลีหมิงเจิงสบตากับเขา ทันใดนั้น ถามเขา "พ่อข้าติดฝิ่นตั้งแต่เมื่อไร?"

หลานอวี๋ยิ้ม "คุณชายใหญ่หมายความว่าอย่างไร?"

หลีหมิงเจิงมองหลานอวี๋อย่างเย็นชา หลานอวี๋ถอนหายใจ พูด "ตอนที่ข้าอยู่กับคุณชาย เขาก็สูบฝิ่นแล้ว หรือคุณชายใหญ่คิดว่าข้าทำให้คุณชายติดของพวกนี้?"

หลีหมิงเจิงไม่แสดงความคิดเห็น หันหลังเดินจากไป

หลานอวี๋มองแผ่นหลังของเขา เล่นๆ ใช้นิ้วเคาะสมุดบัญชีบนโต๊ะเบาๆ ตึก ตึก ตึก

การที่คุณชายหลีติดฝิ่นไม่ใช่เรื่องแปลกในเมืองเป่ยผิง ปัจจุบันในเป่ยผิง ร้านฝิ่นถูกห้ามแต่ก็ยังมีอยู่เรื่อยๆ คนที่ติดของชั่วร้ายนี้มีมากเกินกว่าจะนับได้

อีกอย่าง เขาเริ่มสูบตั้งแต่ปีที่แล้ว

หลานอวี๋ไม่กลัวที่หลีหมิงเจิงจะใส่ความเขา ไม่มีหลักฐาน แม้คุณชายใหญ่หลีจะอยากใช้เรื่องนี้ฆ่าเขา คุณชายหลีก็ยังไม่ขาดใจ

ฤดูร้อนมาถึงแล้ว เสียงจักจั่นดังขึ้น เมืองเป่ยผิงก็ร้อนขึ้น โชคดีที่ก่อนฟ้าสาง ฝนตกพรำๆ ช่วยคลายความร้อนไปบ้าง

อากาศร้อน คนก็เกียจคร้าน หลานอวี๋ใช้ช้อนคนโจ๊กในชาม ไม่มีความอยากอาหาร

คุณชายหลีสภาพจิตใจยังดี ถาม "กินไม่ลง?"

หลานอวี๋ตอบรับเบาๆ เหมือนอ่อนแรง มีความออดอ้อนแฝงอยู่เล็กน้อย พูด "ไม่มีความอยากอาหาร"

คุณชายหลีพอใจมาก เอาช้อนในมือป้อนที่ปากหลานอวี๋ พูด "อ้าปาก..."

หลานอวี๋เม้มปาก ส่ายหน้า คุณชายหลีปลอบ "กินอีกสองคำ เดี๋ยวจะสั่งคนรับใช้ทำขนมเรียกน้ำย่อย"

หลานอวี๋มองเขา จึงค่อยๆ อ้าปากกินจากมือเขาอย่างช้าๆ คุณชายหลีหัวเราะเขา "ช่างเอาใจยาก..."

หลีอวี้ชิงเข้ามาเห็นภาพแบบนี้พอดี เขาชะงักฝีเท้า หัวเราะ "พ่อ ข้ามาไม่ถูกเวลา"

คุณชายหลีพูด "ไร้มารยาท เข้ามาก็ไม่รู้จักให้คนแจ้ง"

หลีอวี้ชิงหัวเราะ ทำความเคารพแบบเก่าอย่างไม่สนใจ พูด "ได้ พ่อ ลูกมาคารวะท่าน"

คุณชายหลีอารมณ์ดี ไม่อยากเถียงกับเขา พูด "รอง แต่เช้ามาทำอะไรที่นี่?"

หลีอวี้ชิงพูด "ก็คิดว่าหลายวันแล้วที่ไม่ได้มาคารวะท่าน ตั้งใจมาเยี่ยมท่านโดยเฉพาะ"

คุณชายหลีหัวเราะเยาะ มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้ามีความกตัญญูขนาดนั้น?"

หลีอวี้ชิงถอนหายใจ "พ่อ ท่านเป็นพ่อแท้ๆ ของข้า ถ้าข้าไม่กตัญญูต่อท่าน จะกตัญญูต่อใครล่ะ?"

เขาทรุดตัวนั่งบนโต๊ะ พูด "พ่อ ข้าก็ยังไม่ได้กินอาหารเช้าเลย"

คุณชายหลีมองเขา พูด "เพิ่มชามตะเกียบให้เขา"

หลานอวี๋รับคำ ลุกขึ้น เขาสวมเสื้อคลุมแบบเก่า ผ้าเป็นผ้าชั้นดี กระดุมเสื้อติดจนถึงปุ่มสุดท้าย ปิดคอ แต่ก็ปิดรูปร่างดีไม่มิด

หลานอวี๋เป็นคนที่

แต่ทุกการเคลื่อนไหวทำให้หลีอวี้ชิงรู้สึกถึงความเย้ายวนบางอย่าง

ไม่เหมือนความเย้ายวนของผู้หญิง ผู้ชายรู้จักผู้ชาย หลานอวี๋เก่งกว่า และแนบเนียนกว่า

หลานอวี๋ถือชามตะเกียบก้มตัววางข้างหลีอวี้ชิง เข้าใกล้ หลีอวี้ชิงได้กลิ่นจันทน์หอมที่พ่อเขาใช้เป็นประจำ

คุณชายเคยบูชาเจ้าแม่กวนอิม เมื่อก่อนยังใช้เงินมากซื้อพระกวนอิมหยกสูงครึ่งคน ไว้ในห้องพระ

หลีอวี้ชิงคิดว่าพ่อเขาแก่แล้ว กลัวตาย ในใจดูถูกเรื่องนี้ พ่อเขาทำบาปมาทั้งชีวิต ถ้ามีพระโพธิสัตว์จริง คงส่งเขาลงนรกแล้ว

หลีอวี้ชิงเงยหน้า เห็นรอยแดงที่ข้อมือหลานอวี๋ เขาผ่านโลกมามาก มองปราดเดียวก็รู้ว่าเกิดจากอะไร

หลีอวี้ชิงคิดในใจ คนแก่ก็แก่ไป แต่เล่นเก่งจริง ไม่กลัวตายบนเตียง

หลีอวี้ชิงยิ้ม "ขอบคุณอนุคนที่เก้า"

หลานอวี๋มองเขา ไม่พูดอะไร กลับไปนั่งข้างคุณชายหลี

หลีอวี้ชิงทำเหมือนมาจริงๆ เพื่อกินอาหารเช้ากับคุณชายหลี ทั้งสองพูดคุยเรื่องสถานการณ์ในเมืองหลวง หรือข่าวสารล่าสุด นับว่าสงบสุขหลายส่วน

หลานอวี๋กินโจ๊กในชามอย่างไม่เร่งรีบ ทันใดนั้น นิ้วเขาชะงัก เงยหน้ามองหลีอวี้ชิงตรงข้าม

หลีอวี้ชิงสีหน้าปกติ กำลังคุยกับคุณชายหลี สายตาไม่ได้มองหลานอวี๋เลย

แต่ใครจะรู้ว่าเท้าของหลีอวี้ชิงใต้โต๊ะกำลังแตะเท้าหลานอวี๋

ครั้งแรกอาจเป็นความบังเอิญ แต่ครั้งที่สองคือตั้งใจ

หลานอวี๋ไม่คิดว่าหลีอวี้ชิงจะกล้าถึงขนาดนี้ กล้าเกี้ยวอนุภรรยาของพ่อตัวเองต่อหน้าพ่อ

เขาพยายามถอยหลัง แต่ถูกหลีอวี้ชิงหนีบไว้ระหว่างขา โต๊ะไม่ใหญ่ หลานอวี๋เป็นห่วง จ้องหลีอวี้ชิงเย็นๆ หลีอวี้ชิงกลับยิ้ม ถูไถน่องเขาอย่างลามก

หลานอวี๋บีบช้อนในมือแน่น หลีอวี้ชิงสวมรองเท้าหนังปลายแหลมแบบใหม่ มีความรู้สึกชัดเจน มุดเข้าไปในชายเสื้อคลุมยาว แนบขาเขา เหมือนงู ทำให้หลานอวี๋รู้สึกเสียวซ่าไปทั้งตัว

ช้อนในมือเขาตกลงในชาม เกิดเสียงดัง คุณชายหลีเอียงหน้ามองหลานอวี๋ เห็นสีหน้าเขาผิดปกติ ถาม "เป็นอะไร หน้าตาไม่ดีเลย"

หลีอวี้ชิงพูด "หน้าอนุภรรยาไม่ดีขนาดนี้ เป็นไข้หรือเปล่า?"

หลานอวี๋มองหลีอวี้ชิงอย่างไร้อารมณ์ ในดวงตามีความเตือนบางอย่าง เขาเตะหลีอวี้ชิงแรงๆ หนึ่งที หันไปยิ้มฝืนๆ กับคุณชายหลีเบาๆ พูด "ข้าสั่งให้คนรับใช้ต้มน้ำแกงเยื่อไผ่กับเมล็ดบัวในครัวเล็ก น่าจะเสร็จแล้ว ข้าไปดูหน่อย"

คุณชายหลีพูด "ถ้าไม่สบาย ก็ให้คนรับใช้ไปเถอะ อย่าให้เหนื่อย"

หลานอวี๋เม้มปากยิ้ม ลุกเดินออกไป ไม่มองหลีอวี้ชิงอีกเลย

หลีอวี้ชิงมีชื่อเสียงเรื่องเจ้าชู้ หลานอวี๋ไม่อยากพัวพันกับคนแบบนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังเป็นลูกชายของคุณชายหลี

คนแบบเขา ยั่วเขา ก็แค่เห็นแล้วอยากได้ แค่เล่นๆ เท่านั้น

แต่การเล่นของหลีอวี้ชิงต้นทุนต่ำมาก เป็นเพียงการเพิ่มเรื่องบ้าๆ อีกเรื่องในสมุดบันทึกเรื่องราว แต่ถ้าเขาพัวพันกับหลีอวี้ชิง ถูกคนพบ มีแต่ทางตาย

หลานอวี๋ไม่อยากเล่นเกมแบบนี้กับเขา

เขาถือน้ำแกงเยื่อไผ่กับเมล็ดบัว เพิ่งเลี้ยวผ่านซุ้มประตู ข้อมือก็ถูกคว้าไว้ หลานอวี๋เงยหน้ามอง ใครจะเป็นอื่นไปได้นอกจากหลีอวี้ชิง

หลานอวี๋มองนิ้วบนข้อมือเขา พูด "คุณชายรองหมายความว่าอย่างไร?"

หลีอวี้ชิงยิ้ม "ไม่มีความหมายอะไร แค่อยากสนิทสนมกับอนุภรรยาเท่านั้น"

หลานอวี๋พูด "คุณชายรองลวนลามแบบนี้ ถ้าคนเห็นคงไม่ดี"

หลีอวี้ชิงถอนหายใจเบาๆ "ใครใช้ให้อนุภรรยาหลบข้าเหมือนงูพิษล่ะ?"

เขาพูดอย่างน้อยใจ กลับเหมือนเป็นความผิดของหลานอวี๋ หลานอวี๋เงยหน้ามองหลีอวี้ชิง พูด "คุณชายรอง คุณชายขาดคนอยู่ข้าง ตอนนี้ไม่เห็นข้า..."

"ดังนั้น ขอท่านหลีกทางด้วย"

หลีอวี้ชิงจับแขนเขาอยู่ ค่อยๆ เลื่อนลง จับข้อมือ เขาพับแขนเสื้อขึ้น มองรอยแดงบนข้อมือ เสียดาย "พ่อข้าช่างไม่รู้จักถนอมของสวยงาม มือถลอกหมดแล้ว