คู่รักในกรงของอัลฟ่า

“ฆาตกร...”

“คนโป้ปด...”

“คนทรยศ!”

ทุกถ้อยคำชั่วช้าที่พ่นใส่หน้าเอวานั้นบาดลึกราวคมมีด กรีดเฉือนเธอจากภายในสู่ภายนอก คนเหล่านี้ไม่ใช่คนแปลกหน้าที่สาดคำหยาบคายใส่และจ้องมองเธอด้วยแววตาเกลียดชังอันแรงกล้าที่ลุกวาว พวกเขาคือคนที่เฝ้ามองเธอเติบโต สอนให้เธอรู้ว่าการเป็นหมาป่าหมายความว่าอย่างไร

บัดนี้ พวกเขากลับแยกเขี้ยวใส่เธอด้วยความโกรธเกรี้ยว เงาของหมาป่าในตัวตนของพวกเขากำลังคุกคามจะเผยตัวออกมา ฉีกทึ้งเอวาเป็นชิ้นๆ คนเหล่านี้เคยเป็นพวกพ้องของเธอ แต่คืนนี้ชัดเจนแล้วว่าพวกเขาคือศัตรู

“เผามัน อีคนทรยศชาติชั่ว!”

ก้อนหินก้อนหนึ่งลอยมาจากความมืดกระทบหน้าผากของเอวาเต็มแรง เอวาส่งเสียงครางซี้ดด้วยความเจ็บปวดแล้วทรุดลงคุกเข่า

“คุกเข่าลงไปซะ ที่ของแกมันอยู่ตรงนั้น อีนังหมาป่าเร่ร่อน!” ฝูงชนโห่ร้องด้วยความยินดีอย่างกึกก้องเมื่อเห็นเด็กสาวล้มลง

ยามที่จูงโซ่ตรวนของเธอยังคงเดินต่อไป บังคับให้เอวาต้องพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล มิฉะนั้นก็เสี่ยงที่จะถูกลากไปตามโคลน ด้วยความมุ่งมั่นที่จะรักษาศักดิ์ศรีของตน แม้ความตื่นตระหนกจะเริ่มคุกคามจิตใจ เอวากะพริบตาไล่หยาดเลือดอุ่นๆ ที่ไหลเข้าตา และรีบลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง

เธอคือเบต้าดาวรุ่งแห่งฝูงจันทราสีเลือด ไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม เธอปฏิเสธที่จะแสดงความอ่อนแอเช่นนั้นต่อหน้าผู้ที่เคยอยู่ใต้บังคับบัญชา

เอวากลั้นลมหายใจที่หอบสะท้าน

เธอรู้สึกได้ถึงสายตาอันหนักอึ้งที่กดดันของเขาจับจ้องมาที่ตน อีกครั้ง

เซเวียร์ อัลฟ่า เพื่อนรักที่สุด คนที่อาจเป็นคนรัก และบัดนี้... ผู้ที่อาจเป็นเพชฌฆาตของเธอ

เขาคือทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของเอวามาโดยตลอด ก่อนที่เขาจะเติบโตเป็นชายผู้ทรงพลัง ก่อนที่เขาจะได้รับสืบทอดตำแหน่งอัลฟ่าแห่งฝูงจันทราสีเลือด เขาคือเซวี่ เขาเป็นของเธอ เช่นเดียวกับโซเฟียและซาแมนธา เขาคือสหายสนิทและคนที่เธอไว้ใจที่สุด

บัดนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่าง

ยามผู้คุมตัวเอวาในที่สุดก็หยุดลงกลางลานโล่งคุ้นตา มีลำธารเล็กๆ ไหลผ่าน ประกอบกับช่องว่างระหว่างยอดไม้ในป่า ทำให้ที่แห่งนี้เป็นสถานที่อันเงียบสงบเหมาะแก่การดูดาว

เธอกับเพื่อนๆ มาที่นี่บ่อยครั้ง และแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มาเยือนลานโล่งนี้พักใหญ่แล้ว กลิ่นของซาแมนธาและโซเฟียยังคงอบอวลไปทั่วลาน หากแต่ถูกกลบด้วยกลิ่นคาวเลือดอันคละคลุ้งของพวกเธอ มองไม่เห็นร่างของใคร แต่เธอรู้ว่านี่คือสถานที่ที่พวกเธอเสียชีวิต

ความหวาดหวั่นที่ก่อตัวในอกยิ่งทวีขึ้นเมื่อเธอได้กลิ่นอื่นโชยมากับสายลม อย่างไม่อาจเข้าใจได้ เธอได้กลิ่นกายเจือไอม่วงอ่อนๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองปะปนอยู่กับกลิ่นของพวกนั้น จางพอที่จะแยกแยะได้จากกลิ่นตัวปัจจุบันของเธอในบริเวณนั้น แต่ก็เข้มพอที่จะบ่งบอกว่าเธอเคยมาที่ลานโล่งนี้เมื่อไม่นานมานี้ เอวาเริ่มเหงื่อซึม ถ้าเธอได้กลิ่นตัวเอง พวกหมาป่าคนอื่นๆ ก็ย่อมได้กลิ่นเช่นกัน

บัดนี้ แนวป่าแน่นขนัดไปด้วยผู้คนในชุมชนของพวกเขา ที่มาเพื่อเป็นพยานในการไต่สวนและลงทัณฑ์ฆาตกรผู้ถูกกล่าวหา ณ ใจกลางลานโล่งนั้นปรากฏร่างของคนสองคน เงาของทั้งคู่ทาบทาบเป็นทรวดทรงอันน่าเกรงขามตัดกับความมืดมิดยามค่ำคืน

คนแรกคือเซเวียร์ ข้างกายเขา คือ ออกัสต์ บิดาของเขา ผู้ยืนหยัดอย่างสูงสง่าและภาคภูมิ ผู้ซึ่งไม่แสดงอาการใดๆ ออกมาเลย แม้ว่าจะเพิ่งสูญเสียธิดาไปก็ตาม

“เผานางซะ!”

“ให้อีนังแพศยาหมาป่าเร่ร่อนชดใช้กรรม!”

เสียงเย้ยหยันยังคงดังต่อเนื่อง ขณะที่เอวาถูกนำตัวมาหยุดเบื้องหน้าอดีตอัลฟ่าและอัลฟ่าคนปัจจุบัน เอวาจับจ้องไปยังชายทั้งสองอย่างใกล้ชิด มองหาทุกเค้าลางอย่างกระหายใคร่รู้ที่จะบ่งบอกถึงเจตนาของพวกเขา

ออกัสต์เริ่มจะก้าวไปข้างหน้า แต่เสียงคำรามเบาๆ จากเซเวียร์ทำให้เขาชะงัก การส่งสัญญาณนั้นแทบจะไม่มีใครสังเกตเห็น แต่เอวาก็ยังมองทันเห็นออกัสต์ผงกศีรษะให้เซเวียร์เล็กน้อย เป็นการยอมมอบอำนาจควบคุม ซึ่งถือเป็นการกระทำแรกในฐานะอัลฟ่าอย่างแท้จริงของเซเวียร์

เซเวียร์ก้าวออกมาข้างหน้า ยกมือขึ้นห้ามฝูงชนที่แทบจะสั่นสะท้านไปด้วยพลังงานแห่งความโกรธแค้น “สงบลง เหล่าคนหมาป่า! ข้าสัญญาว่าภายในคืนนี้ ความยุติธรรมจะบังเกิด”

เอวากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากขณะที่เหล่าคนหมาป่าโดยรอบโห่ร้องยินดีแล้วสงบลง เตรียมพร้อมสำหรับการนองเลือดที่จะเริ่มขึ้น เซเวียร์พยักหน้าอย่างพอใจที่ฝูงตอบสนองต่อคำสั่งของเขาทันที “เช่นนั้น ก็ให้การไต่สวนเริ่มขึ้นได้”

เขาสาวเท้าเข้าไปยังจุดที่เอวายืนถูกพันธนาการอยู่ เธออยากให้เขาพูดว่าเขาไม่เชื่อคำโป้ปดเหล่านั้น ว่าเขารู้จักเธอดีกว่าที่เธอรู้จักตัวเองเสียอีก เช่นเดียวกับที่เธอรู้จักเขา แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น ตรงกันข้าม เขากลับมองสำรวจเธอตั้งแต่ชุดนอนยับยู่ยี่ที่เธอสวมอยู่ตอนถูกลากตัวมาคุมขัง ไปจนถึงบาดแผลสดยังมีเลือดไหลซึมบนหน้าผาก ในระยะใกล้แค่นี้ เขาปล่อยให้เอวาเห็นความไม่แน่ใจและความเสียใจฉายชัดอยู่บนใบหน้าหล่อเหลาของเขา

ด้านหลัง ออกัสต์กระแอมเสียงต่ำและหนักแน่น เป็นการตำหนิอย่างชัดเจน เตือนให้เซเวียร์ระลึกว่าตนเป็นใครและพวกเขามาที่นี่เพื่ออะไร คำตักเตือนนั้นได้ผล สีหน้าของเซเวียร์พลันแข็งกระด้างลง ความเป็นเพื่อนของเธอเลือนหายไป เหลือเพียงผู้นำผู้เคร่งขรึมและเย็นชาอยู่ตรงหน้า

“คุกเข่า”

“เซเวียร์–” เอวาเริ่มจะประท้วง

“คุกเข่า” เสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้น

“เซเวียร์ ได้โปรดเถอะ! คุณก็รู้ว่าฉันไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับ ซ–”

“ความภักดีของเจ้าต่อฝูงนี้เป็นที่กังขาอยู่แล้ว คิดให้ดีๆ ว่าเจ้าอยากจะท้าทายผู้นำของฝูงอย่างเปิดเผยด้วยหรือไม่” เอวารับรู้ได้ถึงคำขอร้องที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของเขา ว่าอย่าทำให้เรื่องยุ่งยากสำหรับตัวเองไปกว่านี้เลย

เอวากลืนน้ำลาย ก้มศีรษะลงแสดงความยอมจำนนแล้วทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าเซเวียร์ เขาพยักหน้าอย่างพอใจอีกครั้งแล้วลดเสียงลงต่ำ “เจ้าจะมีโอกาสได้พูดแก้ต่าง”

“อย่างที่พวกเราทุกคนทราบกันดี” เซเวียร์หันหน้าไปทางเธอ แต่กล่าวกับฝูงชน “เรามายืนอยู่ด้วยกันที่นี่เพื่อไว้อาลัยให้กับการสูญเสียสมาชิกของเราสองคน เอวา เดวิส เจ้าตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าได้กระทำการทรยศและสร้างรอยร้าวภายในฝูงจันทราสีเลือดซึ่งมิอาจเยียวยาได้ เจ้าจะว่าอย่างไร?”

“ฉันบริสุทธิ์!” เธอมองไปรอบๆ กลุ่มคนก่อนจะจับจ้องไปยังเซเวียร์ด้วยสายตาอ้อนวอนอีกครั้ง “พวกคุณทุกคนรู้จักฉันดี – เซเวียร์ คุณรู้จักฉันดี โซเฟียกับซาแมนธาเป็นเหมือนพี่น้องของฉัน ไม่มีทางที่ฉันจะทำร้ายพวกเธอได้”

ขากรรไกรของเซเวียร์เกร็งขึ้นเมื่อได้ยินคำว่า ‘พี่น้อง’ และเอวาก็รู้ว่าเขากำลังคิดถึงโซเฟีย

แต่เขาก็ควบคุมตัวเองได้อย่างรวดเร็ว “รับทราบ” เขาหันไปยังจุดหนึ่งในหมู่แมกไม้แล้วตะโกนเรียก “วิกเตอร์ เจ้าคือผู้ที่นำข้อกล่าวหาเหล่านี้มาฟ้องร้องเอวา จงบอกพวกเรามาว่าเหตุใด”

“ท่านอัลฟ่า!” วิกเตอร์พรวดพราดออกมาสมทบกับพวกเขาที่ใจกลางลานโล่ง โอเมก้าร่างเล็กผู้นั้นเป็นมือขวาของออกัสต์มานานหลายปีและเป็นพ่อของแซม เขาตัวสั่นด้วยความโกรธขณะมองพิจารณาเธอ ความสะใจที่ได้แก้แค้นฉายชัดในดวงตาขณะมองดูร่างของเธอที่ถูกพันธนาการและตกอยู่ในสภาพจำนน “ข้ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนักที่จะช่วยนำคนทรยศโสมมผู้นี้ไปรับการลงทัณฑ์ที่นางสมควรได้รับ”

เสียงพึมพำเห็นด้วยแพร่กระจายไปทั่วฝูงชนขณะที่วิกเตอร์หมุนตัวไปกล่าวกับพวกเขา “นัง...เดรัจฉานนี่ สังหารพวกพ้องของเราเอง”

เอวาส่ายหน้าปฏิเสธแม้ในขณะที่เขายังคงพูดต่อไป “ฉันไม่ได้–”

“พวกเธอคืออนาคตของฝูงเรา แต่นางกลับทรยศความไว้วางใจของพวกเธอ นางทรยศความไว้วางใจของพวกเราด้วย” เขาตวาด โดยไม่มองสบตานางเลยแม้แต่ครั้งเดียวขณะที่เอ่ยคำตัดสินประหารชีวิตนาง

"วิกเตอร์ ฉันรู้ว่าคุณกำลังเจ็บปวด-" เอวาเอ่ยเสียงอ้อนวอน

"ก็เพราะเธอเป็นลูกสาวของฉัน!" วิกเตอร์หันขวับมาทางหล่อน ตะคอกลั่น

เสียงร้องของเขาก้องกังวานไปในความมืดมิดยามค่ำคืน ความเจ็บปวดของเขาเฉียบคมราวกับมีดกรีด เขาหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับฝูงอีกครั้ง ไม่ว่าจะถูกหรือผิด เขาก็ได้สร้างความรู้สึกร่วมกับพวกเขาแล้ว สมาชิกทั้งชายและหญิงต่างร่ำไห้ออกมาอย่างเปิดเผยด้วยความโกรธแค้น รู้สึกได้ถึงบาดแผลฉกรรจ์ที่การตายของแซมและโซเฟียได้สร้างไว้ในชุมชนของเรา

"หลักฐานของเจ้า โอเมก้า" เซเวียร์เรียกร้องอย่างใจเย็น

การพิจารณาคดีนี้เป็นเรื่องตลกสิ้นดี คนส่วนใหญ่ที่มาชุมนุมกันที่นี่ได้ตัดสินหล่อนและพบว่าหล่อนมีความผิดในใจไปแล้ว ถึงกระนั้น หล่อนก็ไม่อาจถูกลงโทษได้หากปราศจากหลักฐานที่เหมาะสม

"พวกเราทุกคนได้กลิ่นของนางตามลมมาตั้งแต่เมื่อเรามาถึง" เขาเริ่มกล่าว เรียกเสียงพยักหน้าอย่างกราดเกรี้ยวจากฝูงชน ด้วยหัวใจที่สิ้นหวัง เอวามองเห็นปีกจมูกของเซเวียร์บานออกขณะที่เขาก็พยักหน้ารับอย่างเคร่งขรึมเช่นกัน "นอกเหนือจากความจริงที่ชัดแจ้งนั้นแล้ว โทรศัพท์ของลูกสาวฉัน!"

ความหวังใดๆ ที่หล่อนรู้สึกพลันมอดดับลงเมื่อวิกเตอร์ล้วงโทรศัพท์มือถือเครื่องหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ต เคสลายเสือดาวประดับเพชรพลอยดูโดดเด่นผิดที่ผิดทางอย่างน่าประหลาดในทุ่งโล่งอึมครึมแห่งนี้

เขาเปิดดูกระทู้ข้อความของพวกหล่อนแล้วเริ่มอ่านออกเสียง "'แซม แกทำให้ฉันดูเหมือนคนโง่บัดซบ เราต้องคุยกัน' ส่งจากเบอร์โทรศัพท์ของผู้ถูกกล่าวหาเมื่อบ่ายวานนี้ จากนั้น เมื่อคืนนี้ตอนเที่ยงคืนครึ่ง ลูกสาวของฉันตอบกลับไปว่า 'ฉันอยู่ที่นี่แล้ว เธออยู่ไหน?'" การเปิดเผยของเขาตามมาด้วยความเงียบงันอันหนักอึ้ง

"นั่นไม่ใช่หลักฐาน!" เอวาร้องไห้ออกมา น้ำตาแห่งความคับข้องใจไหลทะลักผ่านปราการป้องกันของหล่อนในที่สุด เศษเสี้ยวสุดท้ายของฉากหน้าที่หล่อนสร้างไว้ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ด้วยข้อกล่าวหาที่โจ่งแจ้งซึ่งพุ่งตรงมายังหล่อน

หลักฐานเช่นนี้ไม่มีทางใช้ได้ในศาลมนุษย์ แต่นี่ไม่ใช่โลกมนุษย์ ที่นี่ กฎของฝูงคือใหญ่ที่สุด และฝูงดำเนินไปด้วยอารมณ์และสัญชาตญาณ

กระแสความคิดเห็นของสาธารณชนได้หันมาต่อต้านหล่อนแล้ว และนั่นก็เพียงพอ "ฉันจะมีเหตุผลอะไรให้ทำเรื่องแบบนี้?"

"หล่อนมีในสิ่งที่แกไม่มี!" ความหมายโดยนัยของวิกเตอร์นั้นชัดเจน

มันเป็นคำกล่าวอ้างที่อาจหาญ และมันได้วาดภาพอันฉาวโฉ่ให้ผู้คนในฝูงได้เห็น เห็นได้ชัดว่าข่าวลือเรื่องความสัมพันธ์ที่กำลังผลิบานระหว่างซาแมนธากับเซเวียร์ได้แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว โชคร้ายที่เอวาไม่เคยได้ยินข่าวลือเหล่านั้นมาก่อนที่หล่อนจะสารภาพความในใจกับเขา

หล่อนเหลือบมองเซเวียร์แวบหนึ่ง แต่ดวงตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่วิกเตอร์อย่างไม่ลดละ คิ้วของเขาขมวดต่ำ และเอวารู้ว่าเขากำลังคิดถึงคืนนั้นเช่นกัน

เมื่อสองคืนก่อน หล่อนได้เปิดเผยความในใจทั้งหมดให้เขาฟัง หวังว่าเขาจะสามารถมองเห็นอนาคตที่หล่อนวาดไว้สำหรับพวกเขาทั้งสอง จากนั้น การปฏิเสธอย่างนุ่มนวลของเขาก็บดขยี้หัวใจหล่อน แม้ว่าหล่อนจะปฏิเสธที่จะให้เขารับรู้ก็ตาม บัดนี้ มันกลับกลายเป็นมูลเหตุจูงใจให้ฆาตกรรม

หล่อนเคยเป็นคนกล้าหาญ มั่นใจในตัวเอง และรู้สึกสบายใจกับความสัมพันธ์ระหว่างหล่อนกับเซเวียร์มากเพียงใด ในฐานะลูกสาวของรองหัวหน้าฝูง หล่อนไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาให้อ่อนแอขี้อาย อันที่จริงแล้วหล่อนเป็นที่รู้จักในฐานะคนที่ห้าวที่สุดในกลุ่มของพวกหล่อน คงไม่น่าแปลกใจสำหรับใครหากจะพบว่าหล่อนเป็นฝ่ายเสนอตัวต่ออัลฟ่าของพวกเขา ไม่เหมือนกับถ้าหากซาแมนธาเป็นคนทำ เมื่อพิจารณาถึงความแตกต่างระหว่างตำแหน่งของฉันกับของซาแมนธา การที่เซเวียร์เลือกซาแมนธาแทนที่จะเป็นหล่อนย่อมเป็นเรื่องน่าตกใจต่อลำดับชั้นในฝูงของเรา

สำหรับหลายคน มันคงดูเหมือนเป็นการดูหมิ่นตำแหน่งและเกียรติยศของเอวา การตอบโต้จากฝั่งหล่อนอาจเป็นที่ยอมรับ หรือกระทั่งเป็นที่คาดหวัง แต่ การฆาตกรรม…

"ความหยิ่งทะนงอันน่าสมเพชของแกมันถูกทำร้าย และลูกสาวของฉันต้องมาตายเพราะมัน" วิกเตอร์กล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหญิงอันเป็นที่รักของเราต้องมาติดร่างแหในเรื่องของแกด้วย!"

การเอ่ยชื่อโซเฟียปลุกเร้าปฏิกิริยาอย่างรุนแรงจากฝูงชน อย่างที่เขารู้อยู่แล้ว โซเฟียนั้นเป็นที่รักอย่างแท้จริง เธอคือความอบอุ่นและความร่าเริงสดใส เป็นเพื่อนผู้แสนดีและผู้พิทักษ์ที่แกร่งกล้าที่สุด วิกเตอร์กล่าวเช่นนั้น ทำให้ฝูงหมาป่าส่งเสียงหอนโหยหวนด้วยความอาลัย ก่อนจะถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยเสียงเรียกร้องเอาหัวของนาง

“คนทรยศ! ฆาตกร!”

ความคันยุบยิบอย่างรุนแรงปะทุขึ้นใต้ผิวหนังของเอวา มีอา หมาป่าในตัวเธอ ขู่ว่าจะปลดปล่อยตนเองออกมาเพื่อปกป้องเอวาจากหมาป่าตนอื่น ๆ แต่ถูกกักขังอยู่ภายในด้วยโซ่ตรวนที่พันธนาการข้อมือของเธอไว้

“เซเวียร์ ได้โปรดเถอะ ท่านก็รู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เป็นความจริง” เธอยิ่งวิงวอนต่อเขา ก้มศีรษะ เผยลำคอ

เซเวียร์มองไปยังฝูงชนและเริ่มจะเอ่ยปาก เมื่อบิดาของเขาก้าวเข้ามาหาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การพิจารณาคดีเริ่มขึ้น เสียงตะโกนของฝูงชนกลบถ้อยคำที่จะตัดสินชะตาของเอวา

“คิดให้ดีนะ เซเวียร์” น้ำเสียงของชายสูงวัยกว่านั้นเข้มงวดแต่เยือกเย็น แฝงด้วยเสน่ห์อันแยบยลของนักบงการผู้ช่ำชอง “มองดูผู้คนของเจ้าสิ และความเจ็บปวดที่เด็กสาวคนนี้ก่อขึ้น”

“พยานหลักฐานมันเป็นเพียงพยานแวดล้อม อย่างดีที่สุดก็แค่นั้นเอง ท่านพ่อ” เซเวียร์กล่าว แม้ว่าเขาจะดูไม่มั่นใจในตัวเองนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้สายตาพิจารณาของบิดา

“ผลประโยชน์ของฝูงต้องมาก่อน เซเวียร์ เสมอ” เขาพยักพเยิดไปยังฝูงชนที่กำลังเดือดดาลอย่างแนบเนียน ซึ่งถูกปลุกปั่นด้วยเสียงตะโกนก้องอย่างกราดเกรี้ยวของวิกเตอร์ที่เรียกร้องการชำระแค้น “ความโกลาหลนี้จะปล่อยให้บ่มเพาะอยู่ในหมู่พวกเราไม่ได้ มันต้องจบลงที่นี่”

น้ำเสียงของเขาเจืออำนาจบัญชาการจากอดีตมากเกินไปเล็กน้อย เซเวียร์เกร็งตัวเมื่อรู้สึกถึงการล่วงล้ำอำนาจควบคุมของตน ออกัสต์ถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้วแสยะยิ้ม “แต่แน่นอน การตัดสินใจขึ้นอยู่กับเจ้า...อัลฟ่า”

เซเวียร์ยืนนิ่งครู่หนึ่ง ครุ่นคิดถึงถ้อยคำกระซิบของบิดา และฝูงชนที่ก้าวร้าวมากขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งกำลังโห่ร้องเรียกเอาหัวของเอวา หลักฐานอาจไม่ชัดเจนร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็มีอยู่ และมันก็เพียงพอแล้ว

เขาหันไปหาเอวา “ข้อความเหล่านั้น กลิ่นของเจ้า...มันมากเกินไป เอวา มันชัดเจนเกินไป ฝูงได้ตัดสินแล้ว!”

“ไม่!” เธอหวีดร้องขณะที่เสียงด่าทอเปลี่ยนเป็นเสียงโห่ร้องยินดี

มือหลายคู่กระชากเอวาให้ลุกขึ้นอย่างหยาบกระด้าง

“จากพยานหลักฐานที่เราได้รวบรวมมา และความอัปยศที่เจ้าได้นำมาสู่ฝูงนี้” เสียงของเซเวียร์ดังกึกก้องไปทั่วลานประหนึ่งเสียงฟ้าร้อง “ในฐานะอัลฟ่าแห่งฝูงจันทราแดง ข้าขอตัดสินให้เจ้า เอวา เดวิส ธิดาแห่งเบต้า ต้องโทษจำคุกตลอดชีวิต”

เอวานิ่งเงียบไป โทษจำคุกตลอดชีวิต ชีวิตที่เหลือของเธอจะต้องถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินที่ถูกเรียกให้ดูดีไปงั้นเอง

ด้วยความรู้สึกด้านชา เธอหันไปมองบิดามารดา เป็นการขอความเมตตาครั้งสุดท้าย เธอไม่รู้ว่าตนเองคาดหวังอะไรอยู่

ไม่มีใครกล้าขัดคำตัดสินของอัลฟ่า เพราะอย่างไรเสีย ความภักดีอันดับแรกของเบต้าย่อมมีต่ออัลฟ่า

เซเวียร์มองตามสายตาของเธอไป จ้องไปยังบิดามารดาของเธอที่กำลังตัวสั่นสะท้านด้วยแววตาอำมหิต “พวกเจ้าคัดค้านคำตัดสินของข้าและความต้องการของฝูงหรือไม่?”

ความเงียบอันตึงเครียดเข้าปกคลุมในทันใด ทุกคนต่างกลั้นหายใจรอฟังคำตอบของเบต้า รวมทั้งเอวาด้วย ภายใต้สายตาจับจ้องของฝูง ไหล่ของบิดาเธอยืดตรงขึ้น ขณะที่ไหล่ของมารดาเธอลู่ลงเล็กน้อย เอวารู้ในทันทีว่าพวกเขาจะพูดอะไร

“พวกเราไม่คัดค้าน อัลฟ่า” บิดาของเธอประกาศ

เอวาไม่สามารถกลั้นความเศร้าโศกและความตื่นตระหนกไว้ได้อีกต่อไป เสียงสะอื้นไห้ปานจะขาดใจทะลักออกจากอก ความทรนงใด ๆ มลายสิ้นไปหมดจด ในที่สุดเธอก็ถูกตัดสินให้ย่อยยับแล้ว

ขณะที่ผู้คุมลากตัวเอวาออกจากลานโล่งผ่านหน้าเซเวียร์ไป เขาก็เอ่ยคำพูดสุดท้ายตอกตะปูปิดฝาโลงให้เธอ

“มันควรจะเป็นเจ้า”