Kabanata 2

Tahimik na tahimik ang bulwagan na parang maririnig mo ang pagpatak ng karayom.

Pati ang pangunahing pianista, na sanay na sa malalaking entablado at drama, ay huminto sa kanyang pagganap, nilalabanan ang tukso na lumingon dahil sa kuryosidad. Ngunit napadako pa rin ang kanyang mga mata sa maliit na batang babae na nakayakap kay Raymond.

Dali-daling lumapit si Luke para kunin si Liberty, "Kanino kang bata..."

Hindi na niya natapos ang sasabihin.

Halos magkapareho ang mga kilay at mata ni Liberty kay Margaret, at ang kanyang ilong ay kaparehong-kapareho ng kay Raymond. Kahit sino'y iisipin na anak siya ni Raymond.

Mahigpit na nakayakap si Liberty sa baywang ni Raymond, ayaw bumitaw. "Daddy, ako talaga ang anak mo!" iginiit niya.

Walang pakialam si Liberty sa malamig na aura na nagmumula kay Raymond at inilabas ang isang maliit na pink na kamera mula sa kanyang maliit na bag. May video ito ng kanyang kapanganakan.

Sinubukan ni Raymond na iwasan ang pagtingin sa gitna ng screen dahil masyadong masakit, ngunit napansin niya ang petsa sa sulok. Tatlong taon na ang nakalipas.

Nagbilang si Raymond at napagtanto niyang tugma ito sa panahon nang pinalayas si Margaret apat na taon na ang nakalipas.

Bukod pa rito, wala siyang kahit katiting na pag-ayaw sa batang yakap-yakap siya.

Nakita ni Liberty na tumalikod siya at nagbuntong-hininga, "Hindi mo ba alam na muntik nang mamatay ang mommy ko sa panganganak sa akin. At saka, lihim kong nakuha ang video na ito; huwag mo siyang sasabihin."

Ang mukha ni Liberty na nakasimangot ay nagpaalala sa kanya ng husto kay Margaret.

Lumambot ng kaunti ang puso ni Raymond at biglang nagtanong, "Ano ang pangalan mo?"

"Liberty Neville ang pangalan ko!" malakas niyang sabi.

Nanginig ang buong katawan ni Raymond, pinagpawisan ang kanyang mga palad, at napalunok siya ng malalim. "Ano ang pangalan ng mommy mo?"

"Margaret Neville!" mas malakas pa ang boses ni Liberty, ipinapakita kung gaano siya ka-proud sa kanyang mommy.

Natulala si Raymond, at natuyo ang kanyang lalamunan.

Agad na nakuha ni Luke ang senyales at sinimulan na niyang palabasin ang mga bisita.

Sampung minuto ang lumipas, at wala nang tao sa bulwagan.

Nakaupo si Liberty sa sofa, iniindayog ang kanyang mga binti, hawak ang isang cute na maliit na tasa ng tsaa, hinihigop ang matamis na inumin na ginawa ni Luke para sa kanya.

Nasa tapat niya si Raymond, pinagmamasdan siya ng maigi.

Kahit na pinanatili ni Raymond si Liberty, may duda pa rin siya sa pagkakakilanlan nito. "Hindi ka pa nga limang taong gulang. Paano ka nakasakay sa eroplano mag-isa?"

Tapat na ipinaliwanag ni Liberty, "Gumamit ako ng taktika para makakuha ng ticket, at sa daan, nagpa-cute ako, kaya inalagaan ako ng lahat."

Ang sistema ng eroplano ay parang laro lang kay Liberty.

Hindi mabasa ang ekspresyon ni Raymond, at bumaling siya sa kanyang assistant na si Ryan Ross. "Hindi pa rin makontak?"

Mukhang problemado si Ryan at tumango. "Oo."

Sumingit si Liberty, "Siyempre, hindi mo makontak. Malamang papunta na siya dito para sunduin ako."

"Papunta dito ang mommy mo?" biglang bumilis ang tibok ng puso ni Raymond, at hindi niya maintindihan ang halo-halong emosyon na nararamdaman niya.

Apat na taon na ang nakalipas, paika-ikang lumabas si Margaret sa Seymour Villa na nakabalot sa isang sirang kumot, at sariwa pa rin sa kanyang alaala ang eksenang iyon.

Pero pagkatapos noon, nawala na si Margaret na parang bula.

Hinahanap niya sa buong Crystaland, pero parang naglaho si Margaret. At ngayon, narito siya, kasama ang kanyang anak!

Walang kamalay-malay si Liberty, inubos ang huling higop. "Ang sarap!"

Tiningnan ni Raymond ang kanyang basyo na tasa. Ang inumin ay paboritong fruit tea ni Margaret.

Tiningnan niya si Luke, na agad naintindihan at naglabas ng lahat ng paboritong pagkain ni Margaret.

Nagningning ang mga mata ni Liberty habang kinakain ang mga pagkain.

Samantala, sa flight papuntang Crystaland, hindi mapakali si Margaret at patuloy na tinatapik ang kanyang tuhod, at sumasakit ang sugat sa kanyang tiyan.

Kahit apat na taon na ang lumipas, paminsan-minsan pa rin nagpaparamdam ang mga peklat, nagpapaalala sa kanya ng kalungkutan at kalupitan noon.

Pagkatapos ng matagal na panahon, bumalik siya sa lugar na pinangako niyang hindi na babalikan, at unti-unti na itong lumilitaw sa kanyang paningin.

Pareho pa rin ang mga neon lights at ang abalang enerhiya ng siyudad, pero si Margaret ay nagbago na.

Pagkababa ni Margaret sa eroplano, nakita niya ang maraming missed calls mula sa mga hindi kilalang numero.

Naramdaman niyang may kakaiba.

Paglabas ng airport, tumingala si Margaret at nakita ang isang matangkad at napaka-pino na lalaki.

Inisip niya na ito marahil ang presidente ng domestic branch.

Nakita rin siya ng lalaki at lumapit. "Ms. Neville, ako si Wesley Johnson."

Tumango siya. "Kumusta."

Nagtanong si Wesley, "Ms. Neville, saan ka papunta? Ihahatid kita."

Nag-isip sandali si Margaret at sumagot, "Sa Seymour Villa."

Nagningning ang mga mata ni Wesley, pero sumagot siya nang magalang.

Pagdating nila sa Seymour Villa, madaling araw na. Pero maliwanag pa rin ang lugar. Para sa Pamilyang Seymour, magiging mahaba ang gabing ito.

"Ms. Neville, kailangan mo ba akong maghintay?" tanong ni Wesley, napansin niyang parang may kakaiba kay Margaret habang nasa biyahe.

Umiling si Margaret, nagbigay ng isang magalang na ngiti. "Hindi na kailangan."

Pagkababa ng kotse at pagtalikod, naglaho agad ang kanyang magalang na ngiti.

Ang tanawin ng bakal na gate ay nagbalik sa kanya sa umagang maulan apat na taon na ang nakalipas.

Ang kanyang mga pakiusap, paliwanag, at pag-iyak ay natabunan ng ulan, habang ang kalupitan, kasamaan, at kawalan ng pakialam ni Raymond ay lalong naging malinaw sa gitna ng buhos.

Alam ni Margaret na galit sa kanya si Raymond dahil inisip nito na sinira ng kanyang ama ang pamilya ni Raymond, kaya hindi na siya tumawag, iniisip na walang silbi ang makipag-usap sa kanya.

Huminga siya ng malalim, pinipigil ang pangangati at sakit ng mga peklat sa kanyang tiyan, at lumapit, handa nang abutin ang gate nang marinig niya ang tunog ng kotse na humihinto sa likod niya.

Paglingon niya, nakita niya ang isang pigura na naka-bright red na bumaba mula sa likod ng kotse.

Inaayos ng tao ang kanyang damit, nagmumura, "Lahat ay handa na, pero biglang pinaalis nila ang lugar, sinasabing may batang dumating. Kailangan kong malaman kung ano ang nangyayari."

Nang tumingala ang tao matapos ayusin ang kanyang damit, nagtagpo ang kanilang mga mata ni Margaret.

Pareho silang nagulat. Ang babae ay si Stella.

"Margaret?" Halos akala ni Stella ay nakakita siya ng multo, tumingin sa madilim na gabi, sumigaw sa gulat, at inihampas ang handbag kay Margaret.

Awtomatikong itinaas ni Margaret ang kanyang kamay.

Pero sa isang iglap, isang mas mabilis na pigura ang humarang sa studded na handbag.

"Ms. Brown, hindi ba ito medyo bastos?" tanong ni Wesley sa malalim na boses, ganap na tinatakpan si Margaret sa likod niya, ang kamay na humahawak sa studded bag ay namumula mula sa impact.

Ang mga salita ni Wesley ay nagbalik kay Stella sa kanyang ulirat, at kinumpirma niyang si Margaret nga ang nasa harap niya.

Isang bakas ng kasamaan ang dumaan sa mga mata ni Stella. Iniisip niya, 'Napalayas ko na si Margaret dati, kaya ko ulit gawin ito!'

Ibinaling ni Margaret ang kanyang mga mata, bumulong nang malamig, "Ms. Brown, matagal na nating hindi nagkita."

Ang kanyang malamig at malayong kilos ay parang hindi niya pinapansin si Stella.

Naramdaman ni Stella na hinahamon ang kanyang pride, ngumisi siya, tiningnan si Wesley, at sinadyang nang-asar, "Talagang hinahangaan kita, Margaret. Nilandi mo si Raymond dati, itinapon kang halos hubad, at ngayon may lakas ng loob kang bumalik? Nakakahiya ka."

Dati, maaaring namula si Margaret at nagmadaling ipinagtanggol ang sarili.

Pero ngayon, wala na siyang pakialam. Nagbigay siya ng mapang-asar na ngiti at kalmadong sumagot, "Inggit ka lang ba kasi hindi mo pa rin siya nasisilo?"