KABANATA PITO: ANG BAGONG CAMPUS BELLE

May kanya-kanyang hinala ang lahat kung sino ang diyosa ng digmaan sa video. Sa huli, nang tanungin si Claire, ang alalay ni Sophie, dahil nakita siya sa video, isiniwalat niya na si Ariel ang bumugbog sa kanila noong nakaraang araw, nang pumunta sila para turuan siya ng leksyon para sa kanilang amo. Nagulat ang mga tao nang malaman na ang isang payat at tila mahina na babae ay kayang talunin ang mga malalakas na bully ng Anderson High School.

Kinabukasan, sa umaga, pagdating ni Ariel sa paaralan, napansin niyang tila naghihintay ang mga estudyante sa buong paaralan para sa isang tao. Nang makita siya ng mga tao, nagsimula silang kumuha ng litrato sa kanya. Hindi nila mapigilan, napakaganda kasi ni Ariel. Naramdaman ni Ariel na may kakaiba, ngunit hindi niya matukoy kung ano iyon. Dahil dito, nagdesisyon siyang huwag na lang mag-usisa at pumasok na lang sa klase. Sa loob, naramdaman niyang nakatitig sa kanya ang mga tao, ngunit nang lumingon siya, nakita niyang lahat ay nakatuon sa kanilang mga libro. Umiling siya at pumunta sa kanyang upuan. Baka nag-iisip lang siya ng sobra. Sa kanyang mesa, nakita niya ang isang pakete ng milk tea at tatlong steamed buns. Nang tumingin siya sa kanyang kanan, nakita niya ang kanyang katabi sa mesa na si Maya, na nakatingin sa kanya na may inaasahan. Tinikman niya ang milk tea, at ito'y sakto sa kanyang panlasa, matamis at may creamy na lasa. Napansin ni Maya na mahilig si Ariel sa matatamis, kaya bukod sa milk tea, nagdala rin siya ng pakete ng strawberry flavored na lollipop, dahil napansin niyang laging may strawberry lollipop si Ariel sa bibig, lalo na kapag masama ang kanyang pakiramdam. Sa harap ng ganitong konsiderasyon mula sa kanyang katabi, naramdaman ni Ariel ang init sa kanyang puso sa pangalawang pagkakataon sa kanyang buhay. Ang unang tao na palaging nagbibigay sa kanya ng ganitong pakiramdam ay ang kanyang yumaong lola, na naninirahan sa probinsya kasama siya bago ito namatay sa sakit.

"Boss, may nagba-background check sa'yo, anong gagawin natin?" Kakahiga lang ni Ariel nang tumunog ang cellphone niya na may mensaheng ito mula kay Rick, isa sa kanyang mga empleyado.

"Ibigay ang karaniwang detalye," sagot ni Ariel sa mensahe. Ang tinutukoy niyang 'karaniwang detalye' ay ang pekeng profile na ginawa niya tungkol sa kanyang sarili. Nagsinungaling si Ariel tungkol sa kanyang buhay maliban sa pagiging anak ng pamilyang Hovstad. Nagbigay siya ng mga detalye tungkol sa kanyang mga masamang ugali sa probinsya, na nagdulot ng masamang impresyon sa kanya.

Samantala, kumatok ang assistant ni Bellamy na si Liam sa pinto ng opisina ng kanyang amo.

"Pumasok ka," utos ng boses mula sa loob. Tinulak ni Liam ang pinto ng opisina at pumasok.

"Magsalita ka!" muling utos ni Bellamy, dahil abala siya sa trabaho at ayaw niyang mag-aksaya ng oras dahil siya'y isang workaholic.

"Handa na ang pinapagawa mong background check," paliwanag ni Liam habang inilalagay ang malaking sobre sa mesa ni Bellamy. Nang marinig ito, sandaling tumigil si Bellamy sa kanyang ginagawa, pagkatapos ay nagpatuloy na parang wala lang nangyari.

"Maaari ka nang umalis." Sinabi niya sa kanyang assistant habang patuloy na nagbabasa ng mga file. Nang makaalis na ang assistant at maisara ang pinto ng silid-aralan, agad na kinuha ni Bellamy ang sobre at ibinuhos ang laman nito sa mesa. Agad niyang sinimulang halungkatin ang mga ito nang may kuryosidad.

'So, galing pala siya sa pamilya Hovstad, pero bakit ganun siya kaawa-awa?' Iniisip ni Mr. Bellamy sa kanyang sarili. Simula nang makita niya itong lumalaban sa mga babae, naramdaman ni Bellamy ang pangangailangang protektahan siya. Mukha siyang payat, mahina at nag-iisa. Kaya naman pinacheck ni Bellamy ang background nito sa kanyang assistant. Hindi niya maintindihan kung bakit ganito ang nararamdaman niya. Gusto lang niyang itago ito mula sa lahat at ipanatili ito para sa sarili niya. Hindi niya rin maintindihan ang kanyang sarili at mga iniisip.

Habang abala pa rin si Bellamy sa mga file, biglang pumasok si Ryan, ang kanyang kaibigang mula pagkabata, sa kanyang silid na hindi kumakatok.

"Uy, napanood mo na ba ang trending na video?" Tanong ni Ryan na may halong misteryo habang nakangiti.

"Anong video?" Tanong ni Bellamy na walang pakialam.

"Ay naku kaibigan! Heto, tingnan mo," sabi ni Ryan habang bumubuntong-hininga, at inabot ang kanyang telepono kay Bellamy.

"Kumusta? Hindi ba't kahanga-hanga siya?" Tanong ni Ryan kay Bellamy, puno ng paghanga ang boses. Nakatuon pa rin si Bellamy sa video. Siyempre, alam niya kung sino ang babae sa video. Nagtataka lang siya kung sino ang tanga na nag-record ng video.

"Put*ng ina, sinasabi ko sa iyo, hahanapin ko siya at tatanungin kung pwede siyang maging girlfriend ko dahil siya na ang aking diyosa! Ako..." Patuloy na nagdadaldal si Ryan nang maramdaman niyang may malamig na titig na nakatingin sa kanya. Agad siyang tumahimik. Naiinis si Bellamy na may ibang tao nang nakatingin sa kanya.

Sa forum ng paaralan, biglang nagkaroon ng mainit na debate kung sino ang karapat-dapat maging campus belle sa pagitan nina Ivy at Ariel. Sa dalawang litrato, si Ariel na nakatayo na nakatagilid ang ulo at may isang kamay sa bulsa. Ang kanyang side profile ay napakaganda na halos hindi mapigilan ng mga tao ang pagtitig sa kanya. Si Ivy naman, mayroong maselang make-up, na nagpapakita sa kanya na parang isang anghel. Maganda siya, ngunit ang pagkakaiba nila ni Ariel ay malaki at malinaw. Dahil ito ay isang opinion poll, nakakuha si Ariel ng higit sa kalahati ng boto ng paaralan habang si Ivy ay nakakuha lamang ng isang ikatlo. Kaya, si Ariel ang naging bagong campus belle. Si Ariel, walang kaalam-alam sa nangyayari, ay mahimbing na natutulog sa kanyang mesa dahil sa pagkabagot.

Abala si Ivy sa paggawa ng kanyang assignment nang maramdaman niyang may mga kakaibang titig na nakatuon sa kanya. Nalilito siya, dahil wala naman siyang natatandaang nagawang mali. Bigla siyang nakaramdam ng masamang kutob at dali-daling kinuha ang kanyang cellphone para tingnan. Sinalubong siya ng iba't ibang komento mula sa debate na nagaganap tungkol sa kung sino ang karapat-dapat na maging campus belle. Habang binabasa niya ang mga komento, lalo pang dumidilim ang kanyang mukha. Pinipigil niya ang kanyang mga kamao nang sobrang higpit na dumugo, pero wala siyang pakialam.

"Ariel..." Bulong niya sa pangalan, puno ng matinding galit ang kanyang boses.