KABANATA PITO: ANG BAGONG CAMPUS BELLE

Well, lahat ng tao ay may kani-kanilang hula kung sino ang diyosa ng digmaan sa video. Sa huli, nang tanungin si Claire, ang sidekick ni Sophie, dahil siya ay nakita sa video, isiniwalat niya na si Ariel ang bumugbog sa kanila noong nakaraang araw, nang pumunta sila para turuan siya ng leksyon para sa kanilang boss. Nagulat ang mga tao nang malaman nilang ang payat at tila mahina na batang babae ay kayang talunin ang mga malalakas na bully ng Anderson High School nang mag-isa.

Kinabukasan ng umaga, pagdating ni Ariel sa paaralan, nakita niyang tila naghihintay ang mga estudyante sa buong paaralan para sa kung sino. Nang makita ng mga tao si Ariel, nagsimula silang kumuha ng litrato sa kanya. Hindi nila mapigilan, napakaganda niya kasi. Nakaramdam si Ariel ng kakaiba ngunit hindi niya matukoy kung ano iyon. Dahil ganun ang sitwasyon, nagpasya siyang huwag nang mag-usisa at magtanong kung ano iyon, kaya pumasok na lang siya sa klase. Doon, naramdaman niyang nakatingin ang mga tao sa kanya, pero nang lumingon siya, nakita niyang nakabaon ang lahat sa kanilang mga libro. Umiling siya at nagpatuloy sa kanyang upuan. Baka nag-o-overthink lang siya. Sa kanyang mesa, nakita niya ang isang pakete ng milk tea at tatlong steamed buns. Nang tumingin siya sa kanan, nakita niyang nakatingin sa kanya ang kanyang seatmate (Maya) na may inaasahan. Tinikman niya ang milk tea, at ito'y sakto sa kanyang panlasa, matamis at may creamy na lasa. Napansin ni Maya, ang kanyang seatmate, na mahilig si Ariel sa matamis, kaya bukod sa pagdala ng milk tea, nagpasya siyang bilhan si Ariel ng isang pakete ng lollipop na strawberry flavor, dahil napansin niyang palaging may strawberry lollipop si Ariel sa bibig, lalo na kapag masama ang kanyang pakiramdam. Sa harap ng ganitong konsiderasyon mula sa kanyang seatmate, naramdaman ni Ariel ang init sa kanyang puso sa pangalawang pagkakataon sa kanyang buhay. Ang unang tao na palaging nagbibigay sa kanya ng ganitong pakiramdam ay ang kanyang yumaong lola, na naninirahan sa probinsya kasama niya bago namatay sa sakit.

"Boss, may nagba-background check sa iyo, ano ang gagawin natin?" Kakadapa lang ni Ariel para matulog nang tumunog ang kanyang cellphone na may mensahe mula kay Rick, isa sa kanyang mga empleyado.

"Ibigay ang karaniwang detalye" sagot ni Ariel sa mensahe. Ngunit ang 'karaniwang detalye' ay ang pekeng profile na ginawa niya tungkol sa kanyang sarili. Gumawa si Ariel ng mga kwento tungkol sa kanyang sarili maliban sa bahagi na siya ay anak ng pamilya Hovstad. Nagbigay siya ng mga detalye tungkol sa kung gaano kasama ang kanyang mga ugali sa probinsya, na naging dahilan para magkaroon ng masamang impresyon ang mga tao sa kanya.

Sa kabilang banda, kumatok ang assistant ni Bellamy na si Mr. Liam sa pinto ng opisina ng kanyang boss.

"Pumasok ka", utos mula sa loob. Binuksan ni Liam ang pinto ng opisina at pumasok.

"Magsalita!" muling utos ni Bellamy, dahil abala siya sa trabaho, at ayaw niyang mag-aksaya ng oras dahil siya ay isang workaholic.

"Handa na ang pinapatingnan mo. Ibig kong sabihin ang background check", paliwanag ni Mr. Liam habang inilalagay ang malaking sobre sa mesa ni Mr. Bellamy. Nang marinig ito, sandaling tumigil si Bellamy sa kanyang ginagawa, pagkatapos ay nagpatuloy na parang walang nangyari.

"Maaari ka nang umalis." Sabi niya sa kanyang katulong habang patuloy pa rin sa pagbuklat ng mga dokumentong binabasa niya. Nang makaalis na ang katulong at maisara ang pinto ng silid-aklatan, agad na kinuha ni Bellamy ang sobre at binuhos ang laman nito sa mesa. Interesadong sinimulan niyang halukayin ang mga ito.

'Kaya pala mula siya sa pamilya Hovstad, pero bakit parang kawawa siya?' naisip ni Mr. Bellamy. Simula nang makita niya ang babae na nakikipaglaban sa mga kababaihan, naramdaman ni Bellamy ang pangangailangang protektahan siya. Mukha siyang payat, mahina, at nag-iisa. Kaya't ipinagawa niya sa kanyang katulong ang isang background check tungkol sa kanya. Hindi rin maintindihan ni Bellamy kung bakit ganito ang nararamdaman niya. Gusto lang niyang itago ang babae sa lahat at angkinin siya. Hindi niya maintindihan ang sarili at ang kanyang mga iniisip.

Habang abala pa rin si Bellamy sa mga dokumento, biglang pumasok si Ryan, ang kanyang kaibigang kababata, sa silid-aklatan nang hindi kumakatok.

"Uy, napanood mo na ba ang trending na video?" tanong ni Ryan na may misteryosong ngiti.

"Anong video?" tanong ni Bellamy nang walang pakialam.

"Oh, kaibigan! Heto, tingnan mo," sabi ni Ryan na may buntong-hininga at iniabot ang kanyang telepono kay Bellamy.

"Kamusta? Hindi ba kahanga-hanga siya?" tanong ni Ryan kay Bellamy, puno ng paghanga ang boses. Abala pa rin si Bellamy sa panonood ng video. Siyempre, alam niya kung sino ang babae sa video. Nagtataka lang siya kung sino ang tanga na nag-record ng video.

"Pucha, sinasabi ko sa'yo, hahanapin ko siya at tatanungin kung pwede siyang maging girlfriend ko dahil siya na ang aking diyosa! Ako..." Patuloy pa rin sa pagdadaldal si Ryan nang maramdaman niyang may malamig na titig na nakatuon sa kanya. Bigla siyang natahimik. Naiinis si Bellamy na may iba nang may gusto sa kanya.

Sa forum ng paaralan, biglang nagkaroon ng mainit na talakayan kung sino ang karapat-dapat maging campus belle sa pagitan nina Ivy at Ariel. Sa dalawang larawan, isa kay Ariel na nakatayo na nakatagilid ang ulo at may isang kamay sa bulsa. Ang kanyang side profile ay napakaganda na halos hindi makatingin ang mga tao sa iba. Si Ivy naman, may maingat na make-up na nagpapakita sa kanya bilang isang anghel. Maganda siya, pero ang pagkakaiba nila ni Ariel ay napakalawak at halata. Dahil ito ay isang opinion poll, nakakuha si Ariel ng higit sa kalahati ng boto ng buong paaralan habang si Ivy ay nakakuha lamang ng isang ikatlo. Kaya't si Ariel ang naging bagong campus belle. Si Ariel, na walang kamalay-malay sa nangyayari, ay mahimbing na natutulog sa kanyang mesa dahil sa pagkabagot.

Abala si Ivy sa paggawa ng kanyang assignment nang maramdaman niyang may mga kakaibang tingin na nakatuon sa kanya. Naguguluhan siya, dahil wala naman siyang naalala na may nagawa siyang masama. Bigla siyang kinabahan at dali-daling kinuha ang kanyang cellphone para tingnan. Nakita niya ang iba't ibang komento mula sa talakayan tungkol sa kung sino ang nararapat na maging campus belle. Habang binabasa niya ang mga komento, padilim nang padilim ang kanyang mukha. Pinipisil niya ang kanyang mga kamao nang mahigpit hanggang sa dumugo, pero hindi niya ito pinansin.

"Ariel..." Bulong niya sa pangalan, puno ng matinding galit ang boses.