Ganap na mawawala ito ng aking mga kamay sa kuwarto nang makita nila ito.

POV ni Elise

Hatinggabi na, mas huli pa kaysa sa inaasahan ko, ngunit nandito pa rin ako sa silid-aklatan. Ang kaba sa dibdib ko ay parang alon na hindi mapigilan, halos hindi ako makapag-concentrate sa kahit isang salita. Ang dahilan? Si Damien.

Parang hari siyang nakaupo sa kanyang upuan, parang pag-aari niya ang lugar, walang pakialam sa mga hangganan. Inangkin pa niya ang huling piraso ng pizza, parang ito ay talagang kanya. Habang lumalapit siya, mas lalo akong lumiliit, at bawat hininga ko ay nagiging masikip. Bakit ba palaging kailangan niyang umupo ng ganito kalapit?

Tumingin ako sa orasan at halos mapaungol. Ilang oras na ang lumipas. Dapat nasa bahay na ako, nakabalot sa tahimik na kaligtasan. Sa halip, naipit ako dito, kinakabahan at pagod, halos walang progreso sa aming proyekto. Dapat ay naramdaman ko ang ginhawa sa pag-iisip na iiwan ko na siya, pero mas lumakas ang inis. Walang kahit ano sa gabing ito ang parang tagumpay.

Bakit ba kailangan akong ipares ng propesor kay Damien Lancaster? Halos wala siyang naiambag, habang ako ay nag-eenjoy sa pagiging ahead. Ngayon, pati mga iniisip ko ay magulo, tamad, katulad niya.

“Kinakausap mo na naman ang sarili mo?” Ang boses ni Damien ay pumasok, magaspang at nang-aasar, habang binabalatan niya ang isang saging na parang may oras siya sa buong mundo.

Kinuyom ko ang ngipin ko. Imposible siya. Mas gwapo pa sa dapat, pero imposible pa rin.

Ayaw kong tumingin sa kanya. Alam na niyang naaapektuhan niya ako, at ini-enjoy niya bawat segundo nito. Si Damien ang tipo ng tao na nabubuhay sa discomfort, lalo na sa akin.

“Hindi ko kinakausap ang sarili ko,” bulong ko.

“Sigurado ka?”

“Serious ako.”

Dahan-dahan siyang kumagat, ngumunguya ng malakas, alam kong ginagawa niya ito para lang inisin ako. Pagkatapos, bumulong pa ang malalim niyang boses. “May tanong pa ako, Elise.”

Bumagsak ang mga balikat ko. “Ano na naman?”

“Takot ka ba sa lahat ng lalaki, o ako lang?”

Napatingin ako sa malapad niyang balikat, sa matibay na katawan na nagpaparamdam sa akin na parang nakakulong. Napalunok ako. “B-bakit mo naisip na takot ako sa mga lalaki?”

Nagkibit-balikat siya. “Okay ka naman kausap ang librarian. Pero nung dumaan yung mga lalaki, parang gusto mong maglaho. Kitang-kita sa mukha mo.”

Tumawa siya, walang pakialam at malupit, habang may mabigat na sakit na bumibigat sa dibdib ko.

Bakit ba palaging ginagawa niyang libangan ang takot ko?

“Hindi tama na pagtawanan ang isang tao dahil doon,” sabi ko ng mahina. “Hindi mo alam kung ano ang pinagdaanan nila.”

Lumawak ang ngiti niya, nang-aasar. “Sige nga, sabihin mo. Ano ang pinagdaanan mo? Hulaan ko. Binubully ka?”

Ang walang pakialam niyang mga salita ay tumagos ng malalim. Paano niya ito masabing ganun lang, wala siyang alam?

Kinagat ko ang labi ko, pinipigilan ang mga luha. Hindi niya kailangan malaman. Wala siyang pakialam. Pero isang salita ang nakalabas bago ko napigilan. “Hindi.”

Hindi bullying. Mas malala. Sobrang mas malala.

Pero hindi ko ito sasabihin ng malakas.

Inihilig ni Damien ang pisngi niya sa kanyang palad, tinitingnan ako na parang puzzle na gusto niyang lutasin. “Ano nga? Sabihin mo.”

Inalis ko ang tingin ko. Wala. Wala talaga.

“Sabihin mo,” muling pilit niya.

Sumiklab ang dibdib ko. Sino ba siya para pakialaman ang mga sugat na hindi kanya? Hindi kaibigan si Damien, hindi ligtas. Siya ay partner ko lang, wala nang iba.

“Wala kang pakialam,” bulong ko.

“Pasensya?” Lumawak ang ngiti niya, mas matalim. “Mas malakas. Hindi ko narinig.”

“Sabi ko wala kang pakialam!” Sumabog ang mga salita, nabasag ang boses ko habang tumutulo ang mga luha sa mata ko. Nanginginig ang mga kamay ko sa mesa.

“Grabe.” Tumawa si Damien, malakas at walang pakialam. “Parang mawawala ka na naman.”

Tumitibok ng masakit ang puso ko, nanginginig ang mga labi ko kahit anong pagtatago ang gawin ko.

“Weirdo ka talaga.” Umiling siya ng dahan-dahan, parang naaawa pa. “Walang kahit isang tapang sa katawan mo, ano?”

Tumagos ang mga salita niya. Nanatili akong tahimik, umaasa na titigil na siya. Pero hindi tumitigil si Damien. Gusto niyang mas idiin pa.

“Hoy. May tanong ako,” muling pilit niya.

Nilunok ko ang kaba, halos hindi lumalabas ang boses ko. "Bakit kailangan mo laging maging malupit?"

"Malupit?" Ang mga kilay niya ay tumaas na parang nasaktan ko siya. "Pasensya na?"

Sumisid ang galit sa ilalim ng takot ko, lumabas kahit na hindi ko sinasadya. "Oo. Pwede ka namang maging mabait. Pero pinipili mo maging bastos."

"Mabait?" Tumawa siya ng mababa. "Hindi. Sinasabi ko lang ang totoo. Hindi iyon kalupitan, Elise. Katotohanan iyon."

Kinagat ko ang labi ko, desperadong pigilan ang luha sa mga mata ko. Hindi lang mahirap si Damien. Siya ay isang bully.

Tumayo siya nang tuwid, mas mataas sa akin na parang isang haliging nagpaikot sa tiyan ko. "Ano man. Kunin mo na ang mga gamit mo. Aalis na tayo. Ihahatid kita pauwi."

Napatingala ako. "Ihahatid mo ako pauwi?"

"Bingi ka ba? Iyon ang sinabi ko. Nakita kitang naglalakad kanina, kaya sabihin mo na lang kung saan ka nakatira."

Napansin niya ako? Bago pa man ngayon? Ang isip ko ay napuno ng mga tanong na hindi ko masabi.

"Ah..."

Napabuntong-hininga si Damien, hinagod ang buhok niya. "Hindi kapani-paniwala. Sige. I-type mo na lang sa phone mo at ibigay mo sa akin."

Nanginginig ang mga daliri ko habang kinukuha ang phone, tinype ang address ko, at nag-aalanganing iniabot sa kanya.

Tumingin siya sa screen, humuhuni ng mahina. "Medyo malayo 'yan." Hindi na ako hinintay sumagot, lumakad na siya palayo, hawak pa rin ang phone ko.

Nabuka ang bibig ko. Seryoso ba siyang ninanakaw ang phone ko? Ang malapad niyang balikat ay kumikilos na parang isang pader na hindi ko kayang labanan.

Bago pa tuluyang mag-panic, lumingon siya. "O ano? Sasama ka ba o hindi?"

Oh.

Nagmamadali akong nag-impake ng mga gamit ko, isiniksik lahat sa bag ko. Si Damien ay nagwhistle habang naghihintay, sapat para mapatingin ang mga tao, pero walang nangahas magsalita.

Nagmamadali akong sumunod sa kanya, pero nadulas ako sa makintab na sahig. Napasigaw ako habang nawawala ang balanse ko. Ang kahihiyan ng pagbagsak sa harap niya ay nagbabadya, hanggang sa mahuli ako ng malalakas na braso.

Napatigil ang paghinga ko nang tumingin ako pataas. Nakatingin si Damien sa akin, at sa unang pagkakataon, wala ang pang-aasar na ngiti. Sa halip, mayroong isang bagay na hindi ko matukoy. Ang hawak niya ay matatag, matibay, mainit.

Hinatak niya ako. Iniligtas niya ako.

Ang tiyan ko ay nag-flutter nang walang magawa.

"Nasaktan ka ba?" Ang boses niya ay mababa, halos malumanay.

Umiling ako agad, mabilis ang tibok ng dibdib ko. "Hindi."

"Mabuti." Inayos niya ako bago bitawan. "Dapat maglagay sila ng sign kapag basa ang sahig. Mga tanga."

Napangiti ako ng bahagya bago ko pa mapigilan. "Karaniwan mayroong isa."

"Wala ngayon. Mukhang may nagtatamad-tamaran." Tumayo siya ng tuwid at inabot ang kamay. "Ibigay mo sa akin ang bag mo."

Nanlaki ang mga mata ko. "B-bakit?"

"Dahil mabigat para sa'yo. Ang mga braso mo parang mga sanga."

Oh.

Si Damien Lancaster na nag-aalok na tulungan ako. Hindi ko inaasahan iyon.

Walang salita, inalis ko ang strap sa balikat ko. Isinabit niya ang bag sa likod niya na parang walang bigat, at inabot ang kamay ko. Ang init ng palad niya laban sa akin ay nagpadala ng init pataas sa braso ko, at kailangan kong labanan ang mabilis na paghinga. Hinila niya ako na parang natural, na parang palagi niyang hinahawakan ang kamay ko.

Kalma lang, Elise. Huminga lang.

"Mag-isa ka bang nakatira?" tanong niya ng kaswal.

"Ah... hindi. May dalawa akong kasama sa bahay."

Magugulat sila kapag nakita nilang kasama ko si Damien Lancaster. Maaaring mayabang siya, pero hindi maikakaila kung gaano siya kagwapo.

"Mabuti," sabi niya ng simple. "Kailangan mo ng mga tao sa paligid mo. Walang kalaban-laban ka."

Masakit ang tuwid niyang salita, pero hindi ako nagreklamo.

"Mula ngayon, ihahatid kita pauwi kapag ginagabi ka sa library. Hindi ligtas maglakad sa gabi."

Sandali akong tumitig sa kanya. Halos parang... mabait iyon.

"Salamat," bulong ko.

Hindi siya ngumiti, pero lumambot ang tono niya. "Walang anuman."

Nang makarating kami sa kotse niya, isang makintab na itim na BMW, halos natawa ako sa kabalintunaan. Ihahatid ako pauwi ni Damien Lancaster.

Magugulat ng husto ang mga kasama ko sa bahay kapag nakita nila ito.