Ang Sirang Dalaga ng Quarterback

POV ni Elise

Nakakatakot sa ’kin ang lahat ng lalaki. Hindi ko ’to kailanman inamin kahit kanino, at hindi rin ako kailanman humingi ng tulong. Nagsimula ang takot ko noong gabing inatake ako. Walang nakakaalam ng nangyari, at may parte sa ’kin na kumbinsidong walang maniniwala sa akin.

Bakit nga ba sila maniniwala? Hindi naman ako ’yung tipo ng babaeng kapansin-pansin. Maliit, tahimik, kayumanggi ang buhok, laging nakatago sa likod ng mga libro habang ang iba, tuloy lang sa buhay nila. Parang hangin. Parang wala. Madaling kalimutan. Pero isa sa pinaka-hinahangaan na football player sa campus ang pumilit sa ’kin.

Bakit siya? Bakit ako?

Parang apoy ang mga tanong na ’yon sa loob ko, pero sila rin ang dahilan kung bakit nananahimik ako. Sino ba ang maniniwala kung sasabihin kong si Julian Ashford ang dumagan sa ’kin sa pader at kinuha ang bagay na hindi naman kailanman naging kanya?

Kahit ngayon, kapag naaalala ko, kumikirot at bumabaluktot ang sikmura ko. Nangyari ’yon sa pinakauna kong frat party—bago pa man magsimula ang semestre. Lasing siya, oo, pero hindi ’yon dahilan para sa kahit ano. Halimaw ang ginawa niya.

At kung tutuusin, ako pa ang nagbubuhat ng hiya—na para bang ako ang may kasalanan. Minsan, sobrang bigat na gusto ko na lang bumagsak at umiyak. Pero kahit umiyak ako nang umiyak, hindi mababago ang nangyari. At kung magsasalita man ako, alam kong karamihan sa mga tao, hindi papanig sa ’kin.

Kaya nananahimik ako. Ibinabaon ko nang malalim at pinipilit kong paniwalaan ang sarili ko na kaya kong mabuhay nang walang tulong. Ang therapy, sobrang mahal, at marami pang tao sa mundo ang mas malala ang pinagdadaanan kaysa sa akin.

At least, hindi ako nabuntis. Paulit-ulit akong nag-check, nanginginig sa takot sa kung ano’ng lalabas na resulta. Baka balang araw, mawala rin ’tong takot. Baka matutunan ko ring huminga nang normal kapag may lalaking malapit.

Pero sa ngayon, nakaupo ako sa library, nagkukunwaring hindi sapat kalakas ang ingay ng isip ko para lunurin ako. Umuugong nang mahina ang laptop ko habang ginagawa ko ang assignment na ibinigay ng propesor namin. Pinagpartner-partner niya kami para raw magkaroon ng bagong kaibigan, pero hanggang ngayon, hindi pa rin dumarating ang ka-partner ko.

Sa totoo lang, gumaan ang loob ko. Dapat si Damien Lancaster ang ka-partner ko, at habang halos lahat ng babae sa campus kinikilig sa ideyang mapapa-partner sa kanya, ayokong mapasama sa gulo na ’yon.

Damien Lancaster. Kahit pangalan pa lang, parang may bigat na. Kung ilarawan siya ng mga babae, lahat ng gasgas na cliché ginagamit: sobrang pogi, matangkad, malapad ang balikat, tipong hindi mo raw matitiis. May isang babae pa ngang halos magmakaawa sa propesor na magpalit kami para siya ang makatrabaho niya. Hindi ko talaga gets kung bakit.

Nag-inat ako, tinakpan ang hikab, at nagpasya nang mag-empake. Kumakalam ang sikmura ko, at baka may iniwan ang mga roommate ko sa ref. Inabot ko ang laptop ko, handa nang sumibat nang walang nakakapansin.

Doon ko narinig ang mabibigat na yabag na papalapit.

“Hoy, ikaw!”

Dahan-dahan akong lumingon, biglang sumikip ang dibdib ko.

Isang matangkad na pigura ang dumiretso sa ’kin. Nakabakat sa kulay-abong hoodie niya ang mga balikat na parang bato sa tigas, at napilitan akong itingala ang ulo ko para salubungin ang matalim niyang titig.

Football. Wrestling. Kung ano mang brutal na sport na lakas at pwersa ang puhunan. Siguradong nasa anim na talampakan at limang pulgada siya—baka mas matangkad pa. Para siyang artista sa pelikula, hindi bagay sa tahimik na kwartong ’to.

At grabe, sobrang gwapo niya—’yung tipong nananakaw ang hininga ko bago ko pa mapansing pinipigil ko pala.

Nakatayo lang ako roon, naninigas, nakatitig sa kanya na parang tanga habang tuluyang nababakante ang utak ko.

“Ayan ka pala,” sabi niya, at ’yung boses niyang malalim at utos-kung-utos, pumuno sa paligid na parang kanya ang lugar.

Bumuka ang labi ko, pero walang lumabas na salita.

“Ikaw si Elise Hawthorne, ’di ba?”

Lunok ako nang lunok. “Opo.”

Humawak ang tingin niya sa akin—’yung tindi na parang kumikirot sa balat ko. Tapos lumapit siya. Sobrang lapit na halos sumayad na sa ’kin ang hoodie niya. Dumidiin sa likod ko ang mesa habang naglaho ang pagitan namin.

“Akala ko sa library pa kita mahahanap,” bulong niya, halos parang sa sarili niya lang. “Mukhang kumakampi na rin sa ’kin ang swerte, ha.”

Hindi ako makaiwas tumitig. Ang lapad ng balikat niya, parang hindi kapani-paniwala. At kung magdala siya ng sarili niya, punong-puno ng kumpiyansa—halos yabang na. Baka siya na ang pinaka-nakakatakot na lalaking nakilala ko.

“Hoy. Nakikinig ka ba?”

Hindi, kasi masyado akong nababaliw sa itsura mo.

“O-oo…”

Bumuntong-hininga siya, halatang inis. “Binigay sa ’yo ng professor ang numero ko. Bakit hindi ka nag-text o tumawag? Magka-partner tayo. Dapat magtulungan tayo.”

“Uh…”

“Ano ’yon?” Bumaba ang boses niya habang lalo siyang yumuko palapit, mas lalo akong naiipit sa mesa. Kumakaripas ang tibok ng puso ko—rinig ko na sa tenga ko ang dagundong.

“Teka. Mabagal ka ba o ano?”

Bumuka ang bibig ko, pero wala pa rin.

Ikiling niya ang ulo niya, sinusuri ako na parang iniisip kung ano bang sira sa ’kin. Napigil ko ang hininga ko habang rumaragasa ang takot. Paano kung saktan niya talaga ako?

Nanatili akong nakapako, hindi makagalaw sa ilalim ng titig niya.

“Naka-droga ka ba?”

Mabilis akong umiling.

“E bakit hindi ka tumawag?”

“T-tumawag?” Natapon lang palabas ang salita.

“Oo, Elise!” Umalingawngaw ang boses niya sa kwarto habang nakatindig siyang parang tore sa harap ko. “Dapat magtulungan tayo. Ipaliwanag mo. Bakit hindi ka nag-text o tumawag? Magsalita ka na!”

Magtulungan?

“Ako…”

Sumikip ang mga mata niya, at halatang paubos na ang pasensya. “Lakasan mo. Magsalita ka nang normal. Walang makakarinig sa ’yo kung pabulong-bulong ka.”

Lunok ulit ako, pinipigilan ang hapdi sa mata ko habang nagbabanta ang luha. Kinabahan akong idinampi ang dila ko sa labi ko, umiikot ang duda sa dibdib ko. Baka napagkamalan niya lang akong iba?

“A-ano… pasensya na. Pero… sino po ba kayo, exactly?”

Pagkasabi ko noon, ibinaba niya ang mga braso niya at huminga nang malalim sa pagitan ng nagkikiskisang ngipin. Umatras siya, sa wakas binigyan ako ng konting espasyo para makahinga.

Kahit may distansya na, hindi pa rin ako makaiwas tumitig. Ang laki niya—’yung klase ng lalaking mapapaisip ka kung pinalaki ba siya sa hilaw na karne at bakal imbes na ordinaryong pagkain.

Napakalaki niya. At delikadong nakakaakit, pero walang kahit katiting na nakaaaliw doon. Mukha siyang tipo ng lalaking puwedeng maging tagapagtanggol ng buhay mo o siya ring tatapos nito—at sa isip pa lang na ’yon, kinikilabutan na ako hanggang batok.

Wala nang sinabi pa, dumaan siya sa tabi ko na parang bagyo, hinila ang upuan sa tapat ng upuan ko, at umupo. Walang emosyon ang mukha niya habang binigyan niya ako ng isang utos lang.

“Maupo.”

Napatalon ang tibok ng puso ko habang kumurap ako sa kanya. “Ikaw ba… seryoso?”

Sa higpit ng panga niya, halatang pinipigilan niya ang inis.

“Seryoso? Talaga bang hindi mo alam kung sino ako?”

Umiling ako.

“May mga poster ko sa buong campus, at ni isa wala kang nakita?”

Umiling na naman ako.

Napabuntong-hininga siya nang malalim, saka ginulo ang buhaghag niyang buhok na kulay buhangin, kitang-kita sa mukha niya ang pagkadismaya.

“Grabe. Ako si Damien Lancaster, partner mo sa project. Ano bang problema mo? Hirap ka bang magsalita?”

Wala, wala namang problema sa akin. Natatakot lang talaga ako sa mga lalaki—lalo na sa mga lalaking kagaya ni Damien Lancaster. At sa malas, siya ang partner ko sa project.

Teka. Sabi niya may mga poster niya sa buong campus? Bakit naman magkakaroon ng poster niya? Hay, bahala na. Dapat sumagot na ako bago na naman siya mawalan ng pasensya.

Sa nanginginig na boses, nairaos kong sabihin, “W-wala… nakakapagsalita naman ako.”

“E ’di lakasan mo, okay? Hindi ako babagsak sa subject na ’to dahil ayaw mong gamitin boses mo.”

Lumipat ang tingin niya sa laptop ko, tapos hinila niya palapit na parang kanya na agad.

“Hanggang saan ka na? At bakit nakatayo ka pa rin?”

Dahan-dahan akong umupo, mabagal ang galaw kasi parang nanghihina ako sa kaba. Kahit papaano, nakasagot pa rin ako.

“Hindi pa ako nakakalayo.”

Umirap si Damien at hinatak ang laptop ko papunta sa kanya gamit ang isang malaking kamay. Tinitigan niya ang screen, humuhuni habang binabasa ang mga detalye.

Naglundag-lundag ang pulso ko, sablay ang hinga ko. Ang lapit niya—nakakahilo. Parang nakalimutan ng katawan ko kung paano gumana kapag nandiyan siya.

Tinaas niya ang isang kilay. “Sino sa matinong pag-iisip ang pipili ng Sweden para sa presentation kung ang dami namang mas okay?”

“Ah…”

“At ’tong lalaking ’to sa picture, ano ba ’yang ginagawa niya? Naghu-hubad-ligo ba ’yan?”

Sumulyap siya pabalik sa akin, hindi mabasa ang mukha.

“Mukha kang mabait at walang kalaban-laban, pero baka hindi. Sa panahon ngayon, wala nang mapagkakatiwalaan.”

Ha? Seryoso ba siya? Yung lalaki sa slide ko tumatalon lang naman mula sa bangin papunta sa tubig.

“At saka, Norway ’yan. Hindi Sweden.”

Biglang tumaas ang kilay niya, pero bumalik agad ang matigas niyang titig.

“Alam ko ’yan. Halata sa bandila.”

Oo nga. Parang may nagsasabi sa ’kin na wala talaga siyang idea.

“Mabuti,” bulong ko, halos hindi marinig.

Kahit papaano, tama ako doon. Hindi naman ako totally walang alam.

Sa kung anong kabaliwan, muntik na akong mapangiti. Si Damien Lancaster ay… iba.

Kumipot ang mga mata niya, parang hinahamon akong sumagot pabalik.

“Tinetesting lang kita.”

Tapos itinuro niya ang dalawang daliri sa mga mata niya, saka itinapat sa ’kin.

“Sinisigurado ko lang na nakatutok ka.”

Nakatutok? Totoo ba ’tong lalaking ’to?

Pinagmasdan ko siya nang mabuti, kalahating kumbinsido na baka sira-ulo nga si Damien, pero alam kong mas mabuting ’wag kong sabihin ’yon nang malakas. Mukha siyang tipong lalaki na kayang durugin ako kahit hindi man lang niya pag-effort-an, kaya mas ligtas na tikom ang bibig ko.

“Hindi ka ba masaya sa Norway bilang topic?” tanong niya.

Ang ganda ng Norway. Paano ka hindi matutuwa ro’n?

“Hindi, okay ang Norway.”

Itinulak niya pabalik sa ’kin ang laptop ko sa ibabaw ng mesa, at kumabog nang masakit ang dibdib ko.

“Palalampasin ko na ’yung hindi ka tumawag o nag-text. Maayos naman ang ginawa mo. Pero bukas, dito tayo derecho pagkatapos ng klase. Magkasama. Naiintindihan?”

Bumuka ang labi ko, pero hindi agad lumabas ang mga salita. Kumislap ang pagkainip sa mga mata niya.

“Naiintindihan mo ba, Elise?”

Umakyat ang init sa pisngi ko. “O-oo.”

Dahan-dahang dumaan ang tingin niya sa ’kin bago muling tumapat sa mga mata ko. May kung anong nakaka-utos sa paraan ng pagtingin niya—parang sanay siyang siya ang nasusunod, sanay siyang yumuyuko ang mga tao sa gusto niya. Kita sa bawat galaw, bawat sulyap, sa bawat patak ng kumpiyansang bitbit niya.

“Lakasan mo.”

“Oo!” Nabiyak ang boses ko sa bigat ng titig niya.

“Hindi ko marinig.”

Humigop ako ng nanginginig na hininga at pinilit kong linawin ang pagsasalita ko.

“Oo. Pupunta kami rito bukas pagkatapos ng klase.”

Kumipot ang mga mata niya, parang sinisiguro niyang malinaw sa ’kin ang usapan.

“Magkasama.”

Hindi sapat ang salitang bossy para ilarawan siya.

“Magkasama,” mahinang ulit ko.

“At hindi mo ako iisnab.”

Parang maglalakas-loob pa ako.

“Hinding-hindi kita iisnab.”

“Sa wakas. Malakas na para marinig.”

Tumayo si Damien sa buong tangkad niya, anino ang bagsak sa ’kin sa taas niya, pero ni katiting na ngiti, wala pa rin.

“Ituloy mo ’yung presentation.”

’Yon na ’yon? Aalis na lang siya?

Nahanap ko ulit ang boses ko. “Saan… saan po kayo pupunta?”

Tumaas ang isang kilay niya.

“Hindi ka gutom? Kukuha ako ng pizza para sa ’tin sa kanto lang. Kalahating oras. Nandito ka pa rin.”

Bago pa ako makatanggi, humakbang siya palayo na parang wala man lang pag-aalinlangan.

Nakatitig lang ako sa likod niya, tulala.

Ang kapal ng mukha ng lalaking ’yon.

Nandito ka pa rin.

Talaga?

Isang malamig na kilabot ang gumapang mula batok hanggang gulugod ko. Nakakatakot ang mga lalaking kagaya niya—’yung akala mo natural na karapatan nilang mamigay ng utos. Nakakatakot si Damien Lancaster. Mukha siyang delikado, pero sobrang gwapo niya—’yung tipong nakakasilaw—na lalo lang akong pinanghihinaan, lalo akong nagiging alanganin.

May isa na namang panginginig na dumaan sa ’kin, at hirap akong isipin kung darating ba ang araw na mararamdaman kong ligtas ako kapag siya ang kasama.