Ang Sirang Dalaga ng Quarterback

POV ni Elise

Nakakatakot sa akin ang lahat ng lalaki. Hindi ko pa ito nasabi kahit kanino, at hindi rin ako humingi ng tulong. Nagsimula ang takot noong gabing inatake ako. Walang nakakaalam, at isang bahagi ng sarili ko ang kumbinsidong walang maniniwala sa akin.

Bakit nga ba sila maniniwala? Hindi naman ako ang tipo ng babaeng kapansin-pansin. Maliit, tahimik, kayumangging buhok, ang babaeng nagtatago sa likod ng mga libro habang ang iba ay namumuhay ng kanilang buhay. Hindi napapansin. Nakakalimutan. Pero isa sa mga pinakakarespetadong manlalaro ng football sa campus ang nagpilit sa akin.

Bakit siya? Bakit ako?

Ang mga tanong na iyon ay naglalagablab sa loob ko, pero sila rin ang dahilan kung bakit nananatili akong tahimik. Sino ang maniniwala kung sasabihin kong si Julian Ashford ang nagtulak sa akin sa pader at kinuha ang hindi kailanman kanya?

Hanggang ngayon, ang alaala ay nagpapakulo ng aking tiyan. Nangyari ito sa unang frat party na dinaluhan ko, bago pa man magsimula ang semestre. Lasing siya, pero hindi iyon dahilan para sa ginawa niya. Ang ginawa niya ay kasuklam-suklam.

At sa paanuman, dala ko ang kahihiyan, na para bang ako ang may kasalanan. Minsan, pakiramdam ko ay sobrang bigat nito na gusto kong bumagsak at umiyak, pero ang pag-iyak ay hindi kailanman nagbabago ng katotohanan. Kung sakaling sabihin ko ito nang malakas, alam kong karamihan sa mga tao ay hindi papanig sa akin.

Kaya, nananatili akong tahimik. Ibinabaon ko ito ng malalim. Sinasabi ko sa sarili ko na mabubuhay ako nang walang tulong, dahil masyadong mahal ang therapy at may mga tao sa mundo na mas malala ang pinagdadaanan kaysa sa akin.

At least hindi ako buntis. Paulit-ulit kong sinuri, takot na takot. Siguro isang araw, mawawala rin ang takot na ito, siguro matututo akong huminga muli sa paligid ng mga lalaki.

Pero sa ngayon, nakaupo ako sa library, nagkukunwaring hindi malakas ang mga iniisip ko para lunurin ako. Humuhuni ang laptop ko habang nagta-type ako, nagtatrabaho sa assignment na ibinigay ng aming propesor. Pinagpares kami para makahanap ng bagong kaibigan, pero hindi pa nagpapakita ang partner ko.

Sa totoo lang, nagpapasalamat ako. Dapat ay ipinares ako kay Damien Lancaster, at habang ang bawat babae ay nagtitili sa tuwa sa pag-iisip, wala akong interes dito.

Damien Lancaster. Kahit ang pangalan niya ay may bigat. Inilalarawan siya ng mga babae gamit ang bawat cliché—gwapo, matangkad, malapad, hindi matanggihan. May isang babae pa ngang nakiusap sa propesor na magpalit ng lugar sa akin para lang mapalapit sa kanya. Hindi ko maintindihan kung bakit.

Nag-unat ako, tinatakpan ang isang hikab, at nagpasya na mag-impake na. Kumakalam na ang sikmura ko, at baka may naiwan pang pagkain ang mga kasama ko sa bahay sa fridge. Inabot ko ang laptop ko, handa nang umalis nang hindi napapansin.

Doon ko narinig ang tunog ng mabibigat na hakbang.

“Hoy, ikaw!”

Dahan-dahan akong lumingon, naninikip ang aking dibdib.

Isang matangkad na pigura ang diretso papunta sa akin. Ang kulay abong hoodie niya ay humihigpit sa mga balikat na parang bato, at kailangan kong iangat ang ulo ko para makita ang tindi ng kanyang tingin.

Futbol. Wrestling. Isang bagay na brutal na nangangailangan ng lakas. Kailangan niyang maging hindi bababa sa anim na talampakan at limang pulgada, baka higit pa. Para siyang artista sa pelikula, hindi bagay sa tahimik na kwartong ito.

At siya'y nakakamangha sa paraang nakakawala ng hininga bago ko pa mapagtanto na pinipigil ko ito.

Nakatayo akong nakapako, nakatitig na parang tanga habang ang isip ko ay walang laman.

"Sa akin lahat 'yan," sabi niya, malalim at makapangyarihan ang boses, na parang pag-aari niya ang buong paligid.

Bumuka ang mga labi ko, pero walang salitang lumabas.

"Ikaw si Elise Hawthorne, di ba?"

Lunok ako ng malalim. "Oo."

Ang tingin niya ay parang may puwersang nagpapakilabot sa balat ko, at lumapit siya, halos dumikit na ang hoodie niya sa akin. Dumidiin ang mesa sa likod ko habang nawawala ang hangin sa pagitan namin.

"Akala ko makikita kita sa library," bulong niya, parang sa sarili lang. "Mukhang suwerte ko na ngayon."

Hindi ko mapigilang tumitig. Ang dibdib niya ay parang napakalapad, at ang kumpiyansa niya ay parang mayabang na. Baka siya na ang pinaka-nakakatakot na taong nakilala ko.

"Nakikinig ka ba sa akin?"

Hindi, masyado akong na-distract sa itsura mo. "O-oo…"

Napabuntong-hininga siya, halatang naiinis. "Binigay ng propesor ang numero ko sa'yo. Bakit hindi mo ako tinext o tinawagan? Dapat magtulungan tayo."

"Ah…"

"Ano 'yun?" Lalong bumaba ang boses niya habang lumalapit, lalo akong naipit sa mesa. Ang tibok ng puso ko ay parang naririnig ko na sa tenga ko.

"Hintay. Mabagal ka ba?"

Bumuka ang bibig ko, pero wala pa ring lumabas.

Iniling niya ang ulo niya, parang ini-examine niya ako, at pinigil ko ang hininga ko. Isang takot ang dumaloy sa akin, paano kung saktan niya ako?

Nanatili akong walang galaw, hindi makakilos sa ilalim ng tingin niya.

"Nagdodroga ka ba?"

Mabilis akong umiling.

"Kung ganun, bakit hindi mo ako tinawagan?"

"T-tinawagan?" Ang salitang iyon ay parang bumagsak sa bibig ko nang hindi pantay.

"Oo, Elise!" Ang boses niya ay umalingawngaw, parang siya ang may-ari ng lugar. "Dapat magtulungan tayo. Magpaliwanag ka. Bakit hindi mo ako tinext o tinawagan? Magsalita ka na!"

Magtulungan?

"Ako…"

Sumikip ang mga mata niya, halatang nawawalan na ng pasensya. "Mas malakas. Magsalita ka na parang normal na tao. Walang makakarinig sa'yo kung bulong ka ng bulong."

Lunok ako ng malalim, pilit pinipigil ang mga luha na gustong tumulo. Kinakagat ko ang labi ko habang nag-aalangan sa loob ko. Baka nagkamali siya ng tao?

"Pasensya na. Pero sino ka ba talaga?"

Pagkatapos kong magtanong, bumaba ang mga braso niya mula sa dibdib niya. Huminga siya nang malalim na parang nagpipigil, umatras at sa wakas ay binigyan ako ng espasyo para huminga.

Kahit na may distansya sa pagitan namin, hindi ko mapigilan ang pagtitig. Napakalaki niya, parang pinalaki sa hilaw na karne at bakal imbes na pagkain.

Sobrang laki niya. At nakakatakot na kaakit-akit, hindi sa paraang nakakapagpakalma. Mukha siyang tao na kayang protektahan ang iyong buhay o tapusin ito, at ang pag-iisip na iyon ay nagpapakilabot sa akin.

Walang ibang salita, naglakad siya papalapit sa akin at hinila ang upuan sa tapat ko. Umupo siya nang may walang emosyon sa mukha, ang kanyang mga labi ay bumubuo ng isang utos. "Umupo ka."

Napatigil ang tibok ng puso ko habang kumikislap ang mga mata ko sa kanya. "Seryoso ka ba?"

Sa galaw ng kanyang panga, alam kong pinipigilan niya ang sarili. "Seryoso? Talaga bang hindi mo alam kung sino ako?"

Umiling ako.

"May poster ako na nakasabit sa buong campus na ito, at hindi mo pa ako nakikita?"

Isa pang iling.

Napabuntong-hininga siya at hinila ang kanyang kamay sa kanyang buhangin na buhok, ang pagkabigo ay nakasulat sa bawat linya ng kanyang mukha. "Hindi kapani-paniwala. Ako si Damien Lancaster, ang partner mo sa proyekto. Ano bang problema mo? May problema ka ba sa pagsasalita?"

Wala, wala akong problema. Natatakot lang talaga ako sa mga lalaki. Lalo na sa mga lalaking katulad ni Damien Lancaster. Sa kasamaang-palad, siya ang partner ko.

Teka. Sinabi ba niyang may poster siya sa campus? Bakit kaya, never mind. Dapat siguro akong sumagot bago siya mawalan ng pasensya ulit.

Sa nanginginig na boses, nasabi ko, "Hindi... okay lang ako magsalita."

"Kung ganon, magsalita ka, ha? Hindi ako babagsak sa klase na ito dahil ayaw mong gamitin ang boses mo." Ang tingin niya ay dumako sa laptop ko na parang pag-aari na niya ito. "Ano na ang nagawa mo? At bakit nakatayo ka pa rin?"

Dahan-dahan akong umupo sa upuan, bawat galaw ay mabagal, ang katawan ko'y nanghihina sa kaba. Sa kung anong paraan, nakabuo ako ng mga salita. "Hindi pa ako gaanong nakakalayo."

Napairap si Damien at hinila ang laptop ko gamit ang isang malaking kamay. Pinag-aralan niya ang screen na may pag-hum, sinusuri ang bawat detalye.

Napalaktaw at nagkalat ang tibok ng puso ko, hindi pantay ang paghinga ko. Ang pagiging malapit sa kanya ay nagpapahilo sa akin, parang hindi alam ng katawan ko kung paano umiral sa kanyang presensya.

Itinaas niya ang isang kilay. "Sino ba sa matinong pag-iisip ang pipili ng Sweden para sa isang presentasyon kung napakaraming mas magandang opsyon?"

"Ah..."

"At ang lalaking ito sa larawan, ano bang ginagawa niya? Naghu-hubad-ligo ba siya?" Tiningnan niya ako ulit, hindi mabasa ang ekspresyon. "Mukha kang mabait at walang muwang, pero baka hindi. Walang mapagkakatiwalaan ngayon."

Ano? Seryoso ba siyang tinutukoy ang lalaking tumatalon sa tubig sa isa sa mga slides ko?

"At saka, Norway iyon. Hindi Sweden."

Tumaas ang kanyang mga kilay, pero mabilis ding bumalik ang matalim niyang tingin.

"Alam ko iyon. Ang bandila ang nagbigay ng clue."

Oo nga. May kutob akong wala siyang alam.

“Mabuti,” bulong ko sa sarili ko.

At least tama ako. Hindi ako ganap na clueless.

Sa hindi maipaliwanag na dahilan, muntik na akong ngumiti. Iba si Damien Lancaster.

Nagtitipon ang kanyang mga mata na para bang hinahamon akong kontrahin siya. “Tinetesting lang kita.” Tapos itinuturo niya ang dalawang daliri niya sa kanyang mga mata at pabalik sa akin. “Tinitiyak ko lang na nakafocus ka.”

Nakafocus? Totoo ba itong taong ito?

Pinag-aaralan ko siya nang mabuti, kalahating kumbinsido na baka may tama si Damien, pero alam kong mas mabuting huwag ko na lang sabihin iyon. Siya ang tipo ng tao na kayang durugin ako nang walang kahirap-hirap, kaya mas ligtas ang manahimik.

“Hindi ka ba masaya na Norway ang topic?”

Napakaganda ng Norway. Paano ka naman hindi magiging masaya doon?

“Hindi, okay lang ang Norway.” Ibinabalik niya ang laptop sa mesa, at kumakabog ang puso ko nang mabilis na masakit. “Palalampasin ko na hindi ka tumawag o nagtext. Ayos ka naman. Pero bukas, maglalakad tayo dito agad pagkatapos ng klase. Magkasama. Naiintindihan?”

Bumuka ang aking mga labi, pero walang lumabas na tunog agad. Nagningning ang kanyang mga mata sa impatience.

“Naiintindihan mo ba, Elise?”

Uminit ang pisngi ko. “O-oo.”

Dahan-dahan siyang tumitig sa akin, puno ng dominasyon. Si Damien ay parang sanay sa kontrol, sanay na yumuyuko ang mga tao sa kanyang kagustuhan. Nasa bawat kilos niya, bawat tingin, bawat onsa ng puwersa na nagmumula sa kanya.

“Mas malakas.”

“Oo!” Nababasag ang boses ko sa bigat ng kanyang titig.

“Hindi kita marinig.”

Huminga ako nang malalim at pinilit na mas malakas ang mga salita. “Oo. Maglalakad tayo dito bukas.”

Nagtitipon ang kanyang mga mata na parang pinipirmahan ang isang kasunduan. “Magkasama.”

Hindi sapat ang salitang bossy para ilarawan siya.

“Magkasama,” mahinang ulit ko.

“At hindi mo ako iiwan.”

Parang maglalakas-loob akong gawin iyon. “Hindi kita iiwan.”

“Sa wakas. Sapat na para marinig.” Tumayo si Damien nang buong taas niya, nakatayo sa ibabaw ko, hindi pa rin nag-aalok ng kahit maliit na ngiti. “Ipagpatuloy mo ang presentation.”

Yun na yun? Aalis na siya?

Nahanap ko ang boses ko ulit. “Saan… saan ka pupunta?”

Tumaas ang kanyang kilay. “Hindi ka ba nagugutom? Kukuha ako ng pizza sa kanto. Kalahating oras. Nandito ka pa rin.”

Bago pa ako makatanggi, naglakad siya nang walang pag-aalinlangan.

Nakatitig ako sa kanya, nagulat.

Ang kayabangan ng taong iyon.

Nandito ka pa rin. Seryoso?

Isang malamig na kilabot ang dumaan sa likod ko. Ang mga lalaking tulad niya, mga lalaking parang natural na karapatan nila ang magbigay ng utos, nakakatakot. Nakakatakot si Damien Lancaster. Mukha siyang delikado, pero napakagwapo na nagiging marupok ako. Isa pang panginginig ang umakyat sa aking gulugod, at hindi ko maimagine na kailanman ay magiging ligtas ako sa paligid niya.