Walang walang kahulugan

POV ni Elise

"Diyan ka ba nakatira?" tanong ni Damien, tumango patungo sa bahay sa dulo ng kalye. Ang mga kamay niya'y mahigpit na nakahawak sa manibela na namutla na ang mga buko ng daliri.

"Oo," aminado kong sagot, halos pabulong lang. "Pero hindi mo naman kailangan akong ihatid hanggang dulo." Napatawa ako nang mahina at sumulyap sa kanyang matalas na mukha.

"Bakit hindi?"

"Kasi... magugulat ang mga kasama ko sa bahay pag nakita ka nila."

Umangat ang isa niyang kilay. "Mga tagahanga ko ba sila?"

Tagahanga? Kumunot ang noo ko sa pagkalito. Ano bang sinasabi niya?

"Medyo kilala ako sa campus," sabi niya, na parang napaka-natural lang.

"Ikaw?"

"Oo."

Ang kayabangan sa kanyang boses ay nagpa-ikot ng mata ko.

"Hindi 'yan ang dahilan," bulong ko.

"Ano nga?"

Naramdaman ko ang init na umakyat sa leeg ko, at umiling ako. "Kalimutan mo na."

"Sabihin mo na, Elise," buntong-hininga niya, may halong inis sa boses.

"Sige na nga." Pumikit ako at binulalas ito bago mawala ang lakas ng loob ko. "Wala pa akong nadadala na lalaki sa bahay. Ang mga kasama ko sa bahay... magugulat sila..." Hindi ko na natapos ang mga salita, masyadong mabigat.

Naramdaman kong sumikip ang dibdib ko. Lagi akong tinatawag na hopeless nina Abigail at Aurora pagdating sa mga lalaki, at kung makikita nila si Damien na kasama ko, hindi na ako titigilan. Tatawa sila, mang-aasar, at sasabihing may crush ako sa kanya. At baka hindi sila ganap na mali. Hindi ordinaryo si Damien, at iyon mismo ang dahilan kung bakit ito isang sakunang naghihintay na mangyari.

Malamang tatawa si Abigail at sasabihing itong proyekto ang pinakamalapit na mararating ko sa pakikipag-date sa isang gwapo. Tama siya. Hindi naman pila ang mga lalaki para sa akin.

Sila ni Aurora ay lahat ng hindi ako, maganda, kumpiyansa, at kaakit-akit. Nakikipag-date sila sa mga lalaking parang pang-cover ng magazine, habang ako ang maikli, tahimik na kasama sa bahay na nauutal sa sariling mga salita.

Hindi naman sa gusto kong mag-isa magpakailanman. Hindi lang talaga ako maganda. At hindi ako pinapalampas ng mga kasama ko sa bahay na ipaalala iyon.

"Papasok ako," biglang sabi ni Damien.

Napalingon ako sa kanya. "Ano?"

"Nadinig mo ako."

Bago pa ako makapagtutol, nakaparada na siya sa driveway at bumaba. Kinuha niya ang bag ko na parang walang bigat at naglakad patungo sa porch.

"Ano'ng ginagawa mo?" Habang habol ko siya, halos tumakbo na para makahabol sa mahahaba niyang hakbang. "Hindi mo kailangang pumasok. Talaga, iwan mo na lang ako dito. Ayos lang."

Tumingin siya sa akin pero walang sinabi. Sa halip, binuksan niya ang pinto at pumasok na parang siya ang may-ari ng bahay.

Sumara ang pinto sa likod namin, at may mga yabag na papalapit sa pasilyo. Tumalon ang puso ko sa lalamunan ko nang lumitaw si Abigail.

Naku po.

Sumandal siya sa pader, lumaki ang mga mata bago ang kanyang kamay ay mabilis na dumapo sa kanyang dibdib. Ang kanyang tingin ay dahan-dahang dumaan kay Damien, mabagal at nagmamasid, pagkatapos ay bumaling sa akin na may mapanuksong ngiti.

"Aba, aba." Ang boses niya ay puno ng panunukso. "Elise, kayo na ba ni Damien Lancaster ngayon?"

Gusto ko nang lamunin ako ng lupa.

Alam ni Abigail na hindi pa ako nagka-boyfriend, pero sinabi niya ito na parang marami akong pagpipilian. Ang mapang-asar na kurba ng kanyang mga labi ay nagpapaikot ng aking tiyan. Sobrang naaaliw siya sa sitwasyong ito.

Bakit ba nandito siya?

Bago pa ako makabawi, lumabas si Aurora mula sa kusina. Bumagsak ang kanyang panga nang makita niya ito.

"Aba, hello." Ang kanyang mga mata ay hayagang nagmamasid kay Damien, kitang-kita ang interes. "Hindi ko alam na kaibigan ng kasama natin sa bahay ang quarterback ng Dashing Devils. Paano kayo nagkakilala?"

Quarterback?

Diyos ko. Akala ko maliit na nga ang tingin ko sa sarili ko, ngayon kailangan ko pang tanggapin na si Damien ay ang star quarterback sa lahat ng bagay.

Inihanda ko ang sarili ko para sa kanyang karaniwang mapagmataas na ngiti, pero sa halip, ngumiti si Damien. Mukhang pilit, parang pinag-aralan.

"Magkaibigan kami ni Elise," sabi niya nang madali. Pagkatapos, bago pa ako makahinga, idinagdag niya, "Sa katunayan..."

Halos hindi ko narinig ang mga salita dahil biglang binuhat ako ni Damien mula sa sahig.

Ano ba ito?

Napakalakas niya, binuhat niya ako na parang wala akong timbang. Ang mga binti ko ay kusang pumalibot sa kanyang baywang bago ko pa man maisip, ang katawan ko ay kumikilos ayon sa instinct. Ang kanyang pabango ay bumalot sa akin, nakakahilo at mainit. Ang puso ko ay bumilis ng tibok habang ang kanyang mga labi ay dumampi sa akin.

Hinahalikan ako ni Damien Lancaster.

At hindi lang basta halik. Hindi, hinalikan niya ako na parang pag-aari niya ang bawat bahagi ko, ang kanyang dila ay dumudulas laban sa akin, ninanakaw ang bawat isip at bawat hininga hanggang sa wala nang natira kundi siya.

Diyos ko...

Alam niya kung ano ang ginagawa niya. Ang kanyang halik ay matindi, nakakagulat, at ang lasa niya ay nagpapadala ng kilabot sa aking balat. Akala ko hindi ko siya matiis, pero heto ako, natutunaw sa kanyang mga bisig na parang matagal ko nang hinihintay ang sandaling ito.

Parang may mga spark na naglalabasan sa pagitan namin, at nang sa wakas ay bumitiw siya, halos magmakaawa akong huwag siyang tumigil.

Halos hindi ako makahinga. Ang puso ko ay kumakaripas, ang ulo ko ay umiikot, at ang tanging magagawa ko ay titigan siya. Tinitigan din niya ako pabalik, ang kanyang ekspresyon ay mas malambot kaysa sa inaasahan ko. O iniisip ko lang ba iyon? Sandali... namumula ba siya?

Patuloy kaming nagkikislapan ng tingin na parang mga tanga, wala ni isa sa amin ang lumalayo. Ang mga kamay ko ay nasa kanyang mga balikat pa rin, at ang mga bisig niya ay nakayakap pa rin sa akin. Nanatili akong nasa kanyang yakap. Hindi niya ako binitiwan.

Ang spell ay naputol lang nang lumunok si Aurora at hinila si Abigail papunta sa kusina. Bago sila mawala, nakita ko ang kanilang mga mukha, nanlalaki ang mga mata, mga bibig na nakabukas.

Pagkatapos ay narinig ko ang boses ni Abigail, sapat na malakas para marinig ng buong kapitbahayan. “Grabe, si Elise ay nakikipag-date sa pinakamainit na lalaki sa campus! Paano niya nagawa iyon?”

Sumagot agad si Aurora. “Alam ko! Sobrang swerte niya!”

Ang kanilang mga salita ay parang kumukulo sa tiyan ko. Tumingin ako kay Damien, ngunit mukhang gulat din siya tulad ko, kahit siya ang nagsimula nito. Ano bang iniisip ng nakakabaliw niyang gwapong ulo?

Nagkatinginan kami. Sa wakas, nagsalita siya. “Nasaan ang kwarto mo?”

Bakit niya pa rin ako buhat?

“Ang… ang kwarto ko?” Bahagya akong ngumiti nang nervyoso. Nananatili pa rin ang kiliti mula sa kanyang halik. “Ito ang huling pinto sa dulo ng pasilyo, sa kaliwa. Iyong may mga sticker.”

“Nakuha ko.”

Walang pag-aalinlangan, naglakad siya sa pasilyo, buhat pa rin ako na parang wala akong timbang. Ang mga braso ko ay kusang pumalupot sa kanyang leeg, at ang mga binti ko ay parang walang silbi, masyadong mahina para tumayo. Binuksan niya ang pinto ng kwarto ko gamit ang isang kamay, pumasok, at maingat akong inilapag sa kama ko.

Iniling ko ang ulo ko, hindi makapaniwala habang isinasara niya ang pinto sa likuran niya. Inaasahan kong aalis siya agad, ngunit sa halip, tumingin siya sa maliit at simpleng kwarto ko. Wala masyadong makikita. Halatang wala akong pera.

Sa wakas, nagkaroon ako ng lakas ng loob na magtanong, mahina ang boses ko. “Bakit… bakit mo ako hinalikan doon?”

Tumingin siya ulit sa akin. Isang kilay ang tumaas. “Hindi ka ba single?”

Uminit ang pisngi ko, at inayos ko ang buhok ko. “Hindi iyon ang punto.”

Nagkibit-balikat siya, parang walang halaga. “Nakita ko ang perpektong pagkakataon.”

Perpektong pagkakataon? Ano ang ibig sabihin noon? Ginamit lang ba niya ako?

“Anong pagkakataon ang sinasabi mo?” Nawawala ang hiya ko, at pumasok ang galit. Nanatiling kalmado ang boses ko, ngunit kumakabog ang puso ko.

“Hindi ako nakikipag-date,” sabi ni Damien nang kaswal, “pero makakatulong kung magpanggap kang girlfriend ko. Mapapalayo nito ang mga gold digger.”

Isang matalim na tawa ang lumabas sa akin. “Akala mo ba talaga titigil ang mga babae? Hindi. Mas lalo pa silang magpupursigi. Isang tingin lang sa akin, at makikita nilang wala silang kompetisyon.”

Ngumiti siya, puno ng kayabangan ang mukha. “Tama. Isang tingin lang sa iyo, makikita nilang flat ka, at magtatapon pa rin sila sa akin.”

Nagmumula ang init sa mukha ko. Napaka-cruel naman.

“Pero totoo, hindi ba?” dagdag niya.

Ibinaling ko ang tingin ko, nahihiya. “Ang sama mo.”

“Siguro,” sabi niya nang madali. “Pero isipin mo. Sa tingin ko sa kwarto mo, halatang wala kang masyadong pera. Ang wallet ko, sa kabilang banda, ay sobrang komportable.”

Pinikit ko ang aking mga mata. Talaga? Binibili niya na ba ako ngayon?

"Pwede ko namang siguraduhin na makakakain ka ng tunay na pagkain araw-araw," dagdag niya.

At siyempre, sakto sa oras, kumulo ang aking tiyan. Natawa nang malakas si Damien, walang pag-aalinlangan, at parang may mga paru-paro sa sikmura ko. Naiinis ako sa reaksyong iyon. Bastos pa rin siya.

"Bakit mo nga ba kailangan ng pekeng nobya?" tanong ko.

"Karamihan ay dahil sa mga magulang ko," amin ni Damien, habang tinitingnan ang mga walang laman kong pader na hindi naman talaga ako tinitingnan. "At dahil na rin sa ilang mga babae sa eskwela na baka tuluyan nang umatras."

Ayaw niya ba ng atensyon nila? Bakit? Ang mga tulad niya kadalasan ay nabubuhay para sa ganung klaseng atensyon.

"Naiintindihan ko..." bulong ko.

"Kaya," lumapit siya, "may kasunduan na ba tayo?"

"Well..." Ang kamay ko ay gumalaw sa gilid ng aking leeg habang tinatantiya ang kanyang mga salita. "Masarap ngang kumain ng mas maayos kaysa sa instant noodles araw-araw."

"Oo?"

"Pero hindi ko alam..."

"Sige na, Elise," pangungulit ni Damien. "Madali lang ito. Hindi naman delikado ang paghalik sa akin o paghawak ng kamay ko. Wala ka namang naramdaman nung nangyari iyon, di ba?"

Bigla akong napatingin sa kanya. Nakatitig siya sa akin, at gusto kong pagtawanan, pero ang paraan ng kanyang pagtatanong ay parang seryoso siyang gusto niyang malaman. Nakakatawa, dahil wala naman talaga akong naramdaman. Hindi talaga.

Guapo siya, oo. Iyon lang ang dahilan kung bakit nag-react ang katawan ko. Hindi dahil may chemistry. Ang mga tulad niya at tulad ko ay hindi magkasundo. Si Damien at Elise ay magkaibang-magkaiba, parang apoy at yelo.

"Siyempre wala!" Tawa ko, kahit parang pilit sa aking pandinig. Dasal ko lang na hindi niya mapansin.

Sa aking ginhawa, natawa rin si Damien. "Oo, naisip ko rin iyon. Walang spark, walang kidlat, walang pagnanasa na hubarin ang damit mo... wala. Isang simpleng, walang kahulugang halik."

Kakaibang pakiramdam, hindi ako nasaktan. Sa halip, parang gumaan ang loob ko. Hindi kailanman nanaisin ni Damien Lancaster ang isang tulad ko. At least ngayon, pwede ko nang itigil ang pag-iimagine.

"Oo," sang-ayon ko. "Walang kahulugan."

Ngumiti kaming pareho, pero parang bumigat ang hangin. Parang masikip ang dibdib ko. Bumilis ang tibok ng puso ko. Sinusundan ng mga mata ko ang matibay na linya ng kanyang leeg, pababa sa matipunong katawan na nakatago sa ilalim ng kanyang hoodie. Malakas siya. Matatag.

Bumaba ang tingin ni Damien sa aking mga labi, tapos saglit na bumalik sa aking mukha. Dinilaan niya ang kanyang mga labi, at parang tumalon ang aking tiyan ng traydor.

Pumalakpak ako ng mga kamay. "Dapat ka nang umalis."

Parang nagising siya. "Tama," sabi niya, papunta sa pinto. Pero bago umalis, lumingon siya, may pilyong ngiti sa labi. "Same time bukas? Huwag mo akong paasahin."

Lunok ako ng malalim, mainit pa rin ang labi ko. "Hindi ko iyon panaginipin."