Halik si Damien, nagpanggap na nakikipagtipan siya... ano ang maaaring magkamali?

POV ni Elise

Ayoko talagang pumasok sa silid-aralan tuwing umaga. Ako lagi ang tahimik, at pagkapasok ko pa lang, lahat ng mata ay nakatuon na sa akin.

Hirap akong huminga dahil sa atensyon. Parang may mga karayom sa balat ko, at parang may nakadagan sa dibdib ko. Bumibilis ang tibok ng puso ko. Walang tahasang pagtawa o tawag-tawag ng pangalan tulad noong high school, pero ang katahimikan ay parang mas mabigat pa sa anumang salita.

Ayoko maging mag-isa. Ayoko na wala akong kaibigan. Ayoko suotin ang parehong luma at sira-sirang damit. Ayoko maramdaman na hindi ako normal. Ayoko na hindi ako masaya.

Ang kalungkutan ay nagpaparamdam sa akin na ako'y lantad, at may isang tao na tiyak na sinamantala iyon noong siya... noong nilapastangan niya ako.

Nangingilid ang luha sa sulok ng mga mata ko. Minsan iniisip ko na parang ako'y nakulong sa walang katapusang siklo, na hinahabol ng kanyang mukha, ang paraan ng pagdiin niya sa akin sa pader. Kinakalkal ng alaala ang isipan ko, nagbabanta na sumabog, pero hindi ko hahayaan ang sarili kong umiyak.

Ibababa ko ang tingin, iniiwasan ang mga nakangising mukha sa silid-aralan.

Kailangan maging matatag. Huminga. Magpatuloy.

Pero hindi ko mapigilan ang mga bulong. Ang mga popular na babae ay nagsimula na, nagtatapon ng masamang tingin habang nagtsitsismisan tungkol sa akin.

"Ay, tingnan mo, ang pangit na bibe."

Ako nga ang pangit na bibe.

"May bago ba siyang suot?"

Wala. Hindi ko kayang bumili ng bago.

"Ang mga magulang niya ba... lasenggo?"

Oo.

"Narinig ko na pinalayas siya."

Hindi totoo 'yan. Nakatira ako kina Abigail at Aurora sa isang apartment dahil hindi ko kayang magbayad ng renta mag-isa.

"Siguro mahirap tumira kasama ang weirdo. Si Elise bihirang magsalita, at pag nagsalita, nauutal pa."

Nauutal ako mula noong nangyari iyon. Nakakapagod.

Hinahawakan ko ang laptop ko sa dibdib at nagmamadaling pumunta sa likod ng silid-aralan, pilit na nagtatago.

Isang babae ang sumimangot sa akin at bumulong, "Nakakaawa naman ang pangit na bibe. Ang awkward niya kaya walang gustong maging kaibigan niya."

Masakit ang mga salita niya, pero pinipilit kong manatiling kalmado.

"Nakapagpahinga ka ba nang maayos?"

Nabigla ako. Itinaas ko ang mga mata ko. Nandiyan si Damien, hinihila ang upuan sa tabi ko, mukhang pagod.

"Nakapagpahinga ako..." bulong ko, nagtataka kung bakit siya nandito. Mag-partner kami sa project, pero ito'y history class, hindi 'yung para sa presentation.

Bakit siya umupo sa tabi ko?

Umupo siya at nag-unat. "Buti ka pa," sabi niya habang kinukuskos ang balikat. "Ako, parang basura ang tulog ko."

Tumingin ako sa kanya, at sa mga mean girls kanina. Nakatingin sila sa amin.

Gusto kong tumawa. Naiinggit ba sila? Dapat ba akong makonsensya na umaasa akong ganoon nga? Siguro. Pero malupit sila, at nakakatuwa ang ideya na iyon.

Mahinang tumawa si Damien. "Ah, galing. Nagsasalita ka na naman sa isip mo, ano?"

Tumingin ako sa kanya. Bumuntong-hininga siya. "Anyway, okay ka lang bang ikaw na ang mag-notes para sa akin ngayon?"

Ano? Paano?

Nanlaki ang mga mata ko habang pilit niyang nginingitian ako na parang gusto niyang magmukhang charming pero mas mukhang ngisi ng leon, o baka ng hyena.

Pinipigilan ko ang sarili na sabihing, Kaya pala umupo ka sa tabi ko.

Ano pa bang dahilan? Umupo si Damien at ipinatong ang mga braso sa mesa. "Nagising ako ng alas-singko para tumakbo, tapos nag-workout ako hanggang sumakit lahat ng kalamnan ko. Sobrang sakit ng mga braso ko sa pagbubuhat."

"Hindi ko problema," bulong ko, pinapanatiling mababa ang tono.

Naningkit ang mga mata niya. "Binibigyan mo ba ako ng attitude?"

Bumibilis ang tibok ng puso ko, pero nagawa kong mag-shrug. "Galit ka sa akin, pero ikaw ang nagtutulak sa akin."

Pumikit siya, tapos mabilis na nakabawi. "Eh, nerd ka naman, di ba? Sigurado akong mataas ang grades mo sa lahat ng subject."

"Oo... mataas," amin ko, namumula kahit sa sarili ko. Parang nakakahiya na pinapahalagahan ko ang pag-aaral. Totoo naman na umiikot ang mundo ko sa mga klase at exams, pero sino bang masisisi ako sa paghihirap? Ang kolehiyo ang lahat sa akin; parang ito na lang ang tanging pagkakataon ko para pagandahin ang buhay ko matapos ang napakaraming kadiliman.

"Kita mo?" Nag-yawn si Damien. "Mas maganda ang notes mo kaysa sa akin. I-send mo na lang sa akin pagkatapos ng klase."

"Bakit parang naging alila mo na ako?" tanong ko sa ilalim ng aking hininga.

Pumikit siya, at ngumiti nang bahagya. "Salamat, Elise."

Tumigil ang tibok ng puso ko nang sandali at pagkatapos ay bumilis ulit. Alam kong dapat akong mag-ingat kay Damien—mayabang siya, makasarili, at lubos na walang pakundangan. Pero may kung anong kumikirot sa loob ko tuwing ngumingiti siya. Ano bang problema ko?

"Matutulog muna ako," bulong niya. "Gisingin mo ako pag dumating ang guro."

Dinilaan ko ang labi ko at bumulong pabalik, "Siguradong kakainin mo ulo ko pag ginawa ko 'yan."

"Hindi ako nangangagat," sabi niya na parang wala lang.

Malakas ang boses ng guro, naglalakad-lakad sa harap ng klase at nagsasalita sa mikropono. Lumapit ako kay Damien, bumulong ulit. "Bola 'yan, at alam mo 'yan."

Dumilat ang isang mata niya. "Hindi ka ba titigil? Kailangan ko ng beauty sleep."

"Kitang-kita naman. Ang yabang mo."

Naku po. Nasabi ko ba talaga 'yan nang malakas? Parang tambol ang tibok ng puso ko. Maliit lang ito pero para sa akin, matapang na ito. Nagre-rebelde ako.

Nagtitigan kami, hindi ko mabasa ang ekspresyon niya. Tinawag mo ba akong mayabang nang hindi natataranta?

Naku po. Galit ba siya? Bumalik ako sa laptop ko, kunwaring nagpopokus sa screen. Mabilis na nga ang tibok ng puso ko; ayoko na ng dagdag pang dahilan para bumilis ito.

Pero… Diyos ko. Hindi ako makapaniwala na sinagot ko si Damien.

"Uy, may naisip ako," biglang sabi ni Damien. "Dapat pumunta ka sa mga laro ko."

Tumingin ako sa kanya. "Bakit?"

"Kasi kunyari girlfriend kita," sabi ni Damien. "Kailangan magpanggap kang maayos. Kung totoong girlfriend kita, siguradong nasa laro ko siya, suot ang jersey ko, at ngumingiti na parang proud na kasama ako."

Namula ang pisngi ko. "Ah, sigurado akong hindi kasya sa akin ang jersey mo."

"Iyan nga ang punto," bulong niya. "Dapat cute tingnan."

"Bakit mo nga ba kailangan ng kunwaring girlfriend ulit?" tanong ko.

"Para hindi na ako kinukulit ng mga magulang ko tungkol sa pagkakaroon ng asawa, at para hindi ako lapitan ng mga gold digger."

"Gusto na ng mga magulang mo na mag-asawa ka?"

Nagkibit-balikat siya. "Mukhang mahalaga sa kanila. Pinipilit nila akong makipag-date kay Vanya."

"Pero hindi ka interesado?"

"Hindi. Pero kung mapapaniwala ko sila na mahal natin ang isa't isa, titigilan na nila ako. At gusto mo ng totoong pagkain, 'di ba?"

Napabuntong-hininga ako, namumula ang pisngi. "Oo… wala lang talaga akong pera. Pasensya na sa pagiging food digger."

Ngumiti si Damien, ang pilyo at ligaw na ngiti na iyon. "Walang problema. Ayos lang 'yan. Pareho tayong may makukuha sa usapan na 'to, pero kailangan nating magpraktis ng mga couple stuff."

"Okay… tulad ng ano?"

"Kung ano-ano lang. Pottery, pumpkin carving, kahit anong trip ng mga babae. At mamaya, dapat umupo ka sa kandungan ko sa library. Para isipin ng lahat na mag-jowa tayo."

Napatitig ako sa kanya, mabilis ang tibok ng puso ko. Ang pag-upo sa kandungan ni Damien, ang pagpunta sa mga pekeng date kasama siya… medyo nakakakilig. Baka pwede itong maging higit pa sa libreng pagkain.

"Ah… kaya ko 'yung kandungan thing," sabi ko nang mahina.

"Kitang-kita? Nauutal ka na naman," tukso niya.

Lalong namula ako. "Pasensya na…"

"Tigilan mo na ang paghingi ng pasensya," sabi ni Damien, huminga nang malalim at kinamot ang batok. "Kailangan din nating maghalikan nang madalas."

"Maghalikan?"

"Oo," sabi niya.

"Okay…" sagot ko, kumukulo ang tiyan sa kaba.

"Marami," dagdag niya.

Kaya ko ba talaga 'yun? Noong huli kaming naghalikan, may kung anong kumislap sa loob ko. Hindi ako sigurado kung normal 'yun, at alam kong hindi ito magandang senyales. Pero hindi ako pwedeng mahulog sa kanya. Hindi pwede.

Pero tuwing tinitingnan ko si Damien, lumalambot ang dibdib ko at nagkakagulo ang isip ko. Gwapo siya, at nararamdaman kong unti-unti akong nadadala. Kailangan kong mag-ingat.

"Maraming halik," ulit ko, tumango. "Sige."

Paghalik kay Damien, pagpapanggap na mag-jowa… ano ba ang pwedeng magkamali?