Tulad ng nabigo ka sa akin

POV ni Elise

Parang hinahabol ako ng multo nang magtatakbo akong palabas ng library, dire-diretso hanggang sa kalsada. Umaagos ang luha ko, tumutulo sa baba ko na parang ambon sa tag-ulan. Pinunasan ko gamit ang nanginginig kong mga daliri, tapos ipinahid ko ang manggas ko para patuyuin ang pisngi ko.

“Ang tanga ko. Sobrang tanga—tangang-tanga—para isipin na kaya pang maging disenteng tao si Damien!” sigaw ko sa sarili ko habang pinipilit kong bumilis ang takbo ng mga paa ko. Madilim ang gabi, mabigat at parang may bantang nakasabit sa hangin, pero wala akong pakialam. Mas nag-aapoy ang hiya ko kaysa takot.

Bakit niya pupulutin ’yung sulat ko at babasahin nang malakas? Bakit niya gagawin ’yon—ganun ka-walanghiya? Ano bang problema niya? Hindi ko maintindihan, kahit anong pilit ko.

Sumisikip ang dibdib ko, parang may humihila sa puso ko hanggang sa magkapira-piraso. Sa dami ng puwede kong magustuhan, bakit siya pa? Si Damien Lancaster—ang pinakabully sa campus.

May panibagong luha na kumawala sa gilid ng mga mata ko. Pawis na pawis na ako sa kakapatakbo, pero hindi pa rin ako matigil sa pag-iyak. Walang puso si Damien. Hindi ko talaga gets kung bakit halos lahat ng babae sa campus, himaling-himala sa kanya. Ano bang meron sa kanya at ang lakas ng hatak niya?

Siyempre, alam ko naman ang sagot. Wala silang pakialam sa kayabangan niya o sa lamig ng ugali niya. Ang nakikita lang nila, ’yung perpekto niyang mukha at pera ng pamilya niya. Oo, gwapo siya—pero hindi nun mababago ang katotohanang tinrato niya akong parang basura sa harap ng lahat sa library.

At ang pinakamasakit? Naging uto-uto pa ako para maniwalang nagsisimula na kaming maging magkaibigan. Tapos bigla niya akong ipinahiya—sa pinakabrutal na paraan.

Pinunasan ko ulit ang luha gamit ang manggas ko.

May mga taong dumadaan, sumasalubong, sumisingit sa gilid ko sa kalsada. Nang may balikat na bumangga sa akin, parang biglang bumalik sa isip ko kung gaano kadelikado ang mag-isa rito. Bumilis ang hakbang ko, halos mapatakbo ulit. Hindi puwedeng magtiwala sa mga estranghero. Nasaktan na ako dati—at ayokong maulit ’yon.

Kumakabog ang pulso ko sa isip na ’yon. Sa tuwing may dadaan, mas lalong bumibilis ang tibok ng puso ko, sumasakit sa lakas ng pag-untog sa tadyang ko. Halos hindi makailaw ang mahihinang poste ng ilaw sa kalsada; mukha lang silang mga aninong humahaba, mga ngiting nakakapangilabot, sapat para mangilabot ang balat ko.

Kailangan kong makaalis dito. Ngayon na.

Tapos may malaking kamay na dumapo sa balikat ko.

Napaigtad ako at mabilis na humarap, handa na sa pinakamasama. Pero si Damien ang nakita ko—matangkad, nakatindig sa harap ko, parang pader na humaharang sa daan.

Kahit ayokong aminin, may ginhawang dumaloy sa akin. Malupit siya, oo, pero alam kong hindi niya ako sasaktan sa gano’ng paraan. Hindi—mas gusto niyang durugin ako sa salita, hanggang wala nang matira sa kumpiyansa ko.

“Ano’ng gusto mo?” singhal ko.

Ang huling kailangan ko pa ay mapansin niyang mas kampante ako kapag nandiyan siya. Kapag nalaman niya, siguradong sasabog ang ego niya—parang lobo sa fiesta.

“Huwag kang naglalakad pauwi mag-isa sa dilim,” sabi niya, mababa ang boses. “Hindi ’yan ligtas, lalo na para sa kasing-liit mo.”

Ayan na naman. ’Yung mapagmataas at minamaliit na tono niya—parang isa akong batang walang muwang na hindi kayang alagaan ang sarili.

Nakakainsulto.

Pero kahit gano’n, may parte sa ’kin na ayaw siyang umalis.

Nilunok ko ang buo sa lalamunan ko. “E di ihatid mo ’ko.”

Nagtagpo ang tingin namin. “Ako… hindi ko alam.”

Itinaas ko ang baba ko, matigas ang loob, at tinitigan ko siya nang masama. “Hindi mo alam?”

“Elise.”

“Huwag. Sinagot mo dapat ’yung tanong ko.”

Huminga siya nang malalim, halatang pigil ang inis. “Galit ka sa ’kin.”

“May dahilan. Pumunta ka ba rito para mag-sorry?”

“Ako… Putang ina, hindi ko alam.”

“Halata naman.” Tumulo ang sarkasmo sa boses ko, at sa unang pagkakataon, ipinagmamalaki ko ang sarili ko. Sa unang pagkakataon sa buong buhay ko, tumatayo ako laban sa kanya nang hindi umatras. ’Yung galit ko ang nagbigay sa ’kin ng tapang, at sa isip ko, parang pinapalakpakan ko ang sarili ko.

Kaya mo ’to, Elise.

Kailangan ko lang pigilan ang sarili kong titigan siya nang matagal—’yung matalim niyang panga, at ’yung mga mata niyang minsan lumalambot, parang tuta na nalilito. Isang tingin lang, alam kong manghihina na naman ako.

Bumuntong-hininga na naman siya. “Akala ko alam mo na ngang kupal ako.”

“Alam ko. Pero akala ko rin… baka lampas na tayo ro’n.”

“Lampas? Ano ba ’yang sinasabi mo?”

“Na… magiging magkaibigan.”

Humaba ang katahimikan sa pagitan namin, parang kalsadang walang dumadaang jeep.

Sa wakas, nagtanong siya, “Ano ba’ng gusto mo sa ’kin, Elise? Totoo.”

“Respeto, Damien.”

Huminto ako at hinarap siya nang diretso. Nakakainis kung gaano siya katangkad—kailangan ko pang itingala ang ulo ko para lang masalubong ang mga mata niya.

“Respeto?” dahan-dahan niyang inulit, na para bang ngayon lang niya narinig ang salitang ’yon.

Lalong uminit ang ulo ko dahil doon.

“Oo. Respeto. Kagrupo mo ’ko, hindi katulong. At tungkol sa pekeng girlfriend na usapan natin—kung ine-expect mong itutuloy ko ’yon, kailangan mo akong tratuhin nang mas maayos. Huwag mong binabasa ang mga personal kong gamit nang hindi muna nagpapaalam.”

Halos hindi ako makapaniwalang kailangan ko pang isa-isahin sa kanya. Mga basic ’to—mga bagay na dapat alam ng kahit sino.

May parte sa ’kin na gustong sumigaw at itanong kung nabagsak ba siya noong bata siya. Ano pa bang paliwanag kung bakit may taong kayang maging ganito kainis?

Pero dahil ako ang mas may edad mag-isip dito, huminga ako nang dahan-dahan at pinakalma ang sarili. Pinili ko nang maingat ang susunod kong sasabihin.

“May itatanong ako sa ’yo, Damien. Kapag kasama mo ’yung iba mong kaibigan, basta ka ba kumukuha ng gamit nila nang hindi nagpapaalam?”

“Oo.”

Hindi makapaniwala. Susmaryosep.

“Kung gano’n, huwag mo nang uulitin ’yan sa ’kin. Kahit kailan.”

Halos ’di ako makapaniwalang nasabi ko ’yon nang hindi tumataas ang boses ko. Hindi niya deserve na pigilan ko pa sarili ko, pero pinigilan ko pa rin.

“Sige,” ungol niya. “Nagkamali ako sa pagbabasa ng sulat na ’yon.”

“Salamat.”

Sumikip ang tingin niya. “E bakit parang galit ka pa rin sa ’kin?”

“Kasi hindi mo gets. Totoo ba ’yang sorry mo? Naiintindihan mo ba talaga kung ano’ng mali sa ginawa mo? Alam mo ba kung bakit ako nasaktan?”

“Ano ba’ng sinasabi mo?”

“Ang sinasabi ko, hindi mo naiintindihan kung bakit ako nag-react nang gano’n. Gets mo ba talaga?”

“Gets ko... hindi naman ako tanga.”

“Talaga.”

Pero malinaw na wala siyang naintindihan kahit katiting.

Naglakad ulit ako, mahigpit na nakayakap ang mga braso ko sa dibdib ko, habang si Damien, sa likod ko, bumuntong-hininga nang mahaba—yung buntong-hiningang halatang inis na inis.

“Sabi ko na, nagkamali ako. Ano pa ba’ng gusto mo? Ilang beses ko bang uulitin bago ka tumigil sa pagtitig sa ’kin nang ganyan?”

“Ganyan paano?” bulong ko.

Mukha siyang totoong frustrado, kumikislap ang mga mata niya sa ilaw ng poste sa kalsada.

“Yung parang… nadidismaya ka sa ’kin. Kasi, aminin na natin, Elise, walang perpekto. Lalo na ako. Kupál ako, at alam mo na ’yan.”

Imbes na sagutin ko siya pabalang, parang may bumigay sa loob ko. Yung galit na kanina lang ang nagpapatakbo sa ’kin, biglang lumamig at napalitan ng mas mabigat—parang pagsuko. Bumagsak ang balikat ko.

“Hindi mo talaga gets, ’no?”

“Hindi.”

“Ang tagal mo nang gumagawa ng maliliit na bagay para bastusin ako mula nung nagsimula tayong magtrabaho magkasama. Hindi ko alam kung ano’ng ginawa ko para maging deserve ko ’yon, pero hindi mo ’ko tinrato na kaibigan. Kahit minsan. At sa totoo lang, hindi ko kailangan ’yang bersyon mo, Damien, sa buhay ko. Kaya oo, puwede tayong maging magkapartner sa project. Sasabay pa nga ako sa pagpapanggap na girlfriend mo. Pero ngayon, wala tayo sa harap ng mga tao. Walang nakatingin. Kaya hayaan mo ’kong umuwi mag-isa, okay?”

“Elise…”

“Huwag! Tumahimik ka! Tapos na ’ko makinig sa mga palusot. At tigilan mo ’ko sa pagbanggit ng pangalan ko nang ganyan!”

“Elise, pakiusap. Kung kakalma ka lang…”

“HINDI! Bingi ka ba?” tumaas ang boses ko bago ko pa napigilan. “Hindi mo puwedeng paulit-ulit na diktahan ako kung ano ang dapat o hindi dapat kong gawin. Tapos na ’ko sa pagpapa-intimidate sa ’yo.”

Pero sa kung anong dahilan, hindi pa rin umalis si Damien. Nandiyan lang siya sa tabi ko, dikit.

“Sige, Elise. Linawin ko lang ang isang bagay. Hindi ko sinadya na takutin ka.”

“Huwag mo ’kong pagsinungalingan. Gusto mo talagang katakutan ka ng lahat.”

Sinubukan kong bilisan ang lakad ko, pero sa haba ng mga hakbang niya, wala akong takas. Mukha pa siyang walang ka-effort-effort, parang wala lang sa kanya ang sumabay sa bilis ko.

Ganyan talaga—stamina ng tipikal na football player.

“Ano,” sabi niya matapos ang sandaling katahimikan, “ayokong matakot ka sa ’kin.”

“E ano’ng gusto mo? Ihiya ako ulit?”

Napaungol ako habang umaakyat sa isang paakyat na kalsada na sigurado akong wala naman kanina. Parang nagliliyab ang mga binti ko.

“Bakit biglang may ahon dito?”

Sumulyap si Damien sa ’kin, at dumaan sa mukha niya ang pagka-offend. “Teka. Niloloko mo ba ’ko?”

“Baka,” sagot ko, hinihingal. Malinaw na hindi pang-ganitong klaseng exercise ang baga ko.

“Grabe, seryoso ka? Ginagago mo ’ko ngayon?”

“Sino’ng may sabi?”

Bago pa ako makaiwas sa gilid niya, bigla niyang hinarangan ang daraanan ko. Huminto ako at tinitigan siya nang masama sa gitna ng kalsada.

Sa isang iglap, parang dalawang asong kalye kami na paikot-ikot sa isa’t isa, naghihintay kung sino ang unang gagalaw.

Ayokong magpakita kahit katiting na takot.

Matangkad siyang nakatayo sa harap ko, mabigat ang ekspresyon, at may anino ng pagod sa mga mata niya.

Diyos ko po, nakakahilo sa ganda si Damien.

’Yung asul niyang mga mata, makakapal na kilay, at magulong buhok na kulay buhangin—parang kagigising lang pero somehow, ang linis pa rin tingnan. Nakakagulo ng isip ang mga labi niya, ’yung tipong madaling isipin na hahalikan mo nang hindi man lang nagdadalawang-isip. Ang cheekbones niya, parang inukit sa kamay, at ’yung matibay niyang panga, kumakapit habang nakatitig siya sa ’kin mula sa taas.

“Hindi kita papayagang umalis hangga’t hindi natin ’to naaayos,” sabi niya.

Suminghal ako, “E di maghihintay ka nang matagal, kasi hindi ’to maaayos ngayong gabi.”

“Sige.” Kumibit-balikat siya, nakakainis sa sobrang chill. “E di ihahatid kita pauwi.”

“Ano?” singhal ko. “Hindi puwede ’yan. Mga roommate ko—”

Bago pa ako makatapos, yumuko siya, sinunggaban ako, at isinakmal ako sa balikat niya na parang wala akong kabigat-bigat.

“Ibaba mo ’ko!”

Sinipa ko at binugbog ang likod niya, pero halos wala siyang reaksyon. Naglakad lang siya, parang tanga, bitbit ako na parang tropeo. Napatitig ang mga tao, at ang kapal ng mukha niya—binabati pa niya sila ng ngiti, na parang walang kakaiba.

“Bitawan mo ’ko!”

“Paano kung ayoko?” sagot niya nang ang smooth, tuloy lang sa lakad.

“Ang laki mong gago!”

Nangangati ang mga kamao ko na sapakin siya, pero ang ulo ko, katapat ng puwitan niya. At jusko, kahit ’yon, ang unfair—ang perpekto pa rin tingnan.

Hindi ko ’yon hahawakan.

“Kalma, Elise,” sabi ni Damien, humikab pa. “Gusto ko lang mag-usap. Bigay mo ’yon sa ’kin, ibababa kita.”

“Bwisit ka!”

“Ah,” pahaba niyang sabi, mayabang na naman. “E di sabay tayong uuwi.”