Kabanata 3

"Akal ko hindi ka na darating. Nasaan ang kaibigan mo? Akala ko sasama siya sa'yo!" sabi ko habang sumasakay sa kotse ni Jake, at nagsimula na siyang magmaneho papunta sa Diamond Claw Pub.

"Kailangan ko munang mag-asikaso ng ilang bagay. Susunod na lang siya doon," sagot ni Jake.

"Ngayon, may narinig akong tsismis sa ospital. Sabi ni Chloe, ang Alpha ng pack na ito ay pumapatay ng tao tuwing kabilugan ng buwan na parang katuwaan lang. Sabi niya nagiging isang di-mapigilang halimaw ito, at walang makatiis na makasama siya," kwento ko kay Jake. Karaniwan, pag-uwi namin, lagi kaming nagkukwentuhan tungkol sa araw namin.

"Magugulat ka siguro kasi makikilala natin ang Gamma ni Alpha."

"Buti na lang at binalaan mo ako. Isipin mo na lang kung nasabi ko 'yun sa harap niya? Mamatay ako sa hiya. Sabi nga pala ni Laila na natagpuan na niya ang mate niya."

Napapikit si Jake, huminga ng malalim, at sinabi, "Mabuti para sa kanya. Hindi lahat ay may ganung swerte."

Nakakaawa talaga si Jake. Ang isang lobo na walang mate ay sobrang lungkot. Ang paghihintay sa isang tao na maaaring dumating sa buhay mo sa loob ng limang araw o limang taon ay hindi madali. Kita ko kung gaano siya kalungkot na hindi pa niya nakikilala ang mate niya. Alam ko na nang malaman niyang hindi ako ang mate niya, medyo na-frustrate siya. Sana nga kami na lang ang itinadhana para sa isa't isa dahil kilala na namin ang isa't isa mula pagkabata, at hindi na niya kailangang maghintay sa isang taong walang kasiguruhan kung kailan darating. Napakabuti niyang tao, sana alam ng mate niya ang halaga niya.

"Makikita mo rin ang mate mo, Jake. Sulit ang paghihintay!" sabi ko. Tumango siya at malungkot na ngumiti habang nagmamaneho.

Ang kawalan ng katiyakan kung kailan niya makikita ang mate niya ay malungkot at nakakabahala, pero ibibigay ko ang lahat para lang mapalitan siya. Ang pagiging tao ay nangangahulugang hindi ko malalaman kung ano ang pakiramdam ng makahanap ng soulmate, ang pakiramdam ng pag-aari sa isang espesyal na tao. Puwede rin akong maging mate ng isang werewolf, na halos isang himala dahil bihirang mangyari na ang werewolf ay magkaroon ng mate na tao. Karaniwan, tinatanggihan nila at pumipili ng mate, ang piniling mate ay hindi kailanman magiging itinadhana na mate, pero para sa kanila mas mabuti na iyon kaysa magkaroon ng mate na tao. Kaya't kahit na magkaroon ako ng mate, may panganib pa rin na itatakwil niya ako. Hindi ko alam kung bakit ko ito iniisip ng sobra, hindi pa ako nakipag-date, hindi ko pa nga alam kung ano ang pakiramdam, lagi kong inilaan ang sarili ko para sa isang espesyal na tao. Kahit na wala akong wolf, palagi kong gustong maghintay para sa isang karapat-dapat, at habang naghihintay, ibinuhos ko ang lahat ng aking enerhiya sa pag-aaral hangga't maaari upang maging mas mabuting tao at bigyan ng karangalan ang aking mga magulang at ang aking pack.

"Katie, tara na!"

Nang tumingin ako sa gilid, nakarating na pala kami. Naiparada na ni Jake ang kotse at kumakatok na siya sa salamin ng bintana ko para lumabas na ako. "Sobrang distracted ka ngayon. Mukhang kailangan kong paghirapan ang workout natin bukas para makapag-concentrate ka," pabirong sabi niya.

"Ha-ha-ha, napaka-biro mo. Tandaan mo 'yan pag gumagawa na ako ng lunchbox mo para sa linggo," sagot ko habang papasok kami sa Diamond Claw Pub.

Napaka-cozy ng lugar. Sa kanan, may espasyo kung saan, sa ilang araw ng linggo, may mga musikero na kumakanta; ang dekorasyon ay napaka-jovial. Pagpasok namin, diretso kami sa mesa kung saan kami madalas umupo.

"Jake!"

Bumukas ang pinto, at pumasok ang isang pigura na naglalabas ng parehong lakas at karisma, pinupuno ang silid ng hindi maikakailang presensya. Ang matangkad, maskuladong lalaking ito ay gumagalaw na may uri ng kumpiyansa na humihingi ng pansin, ang kanyang kayumangging buhok ay kaswal na magulo, isang korona ng effortless allure. Habang papalapit siya, hindi ko maikakaila — sa tingin ko siya na ang pinaka-gwapong lalaki na nakita ko dito sa pack.

Ang mga tumatagos na kayumangging mata, na pinalilibutan ng mga pilikmata na parang nag-frame ng kanyang intensity, ay tumitig sa akin. Isang ngiti ang kumurba sa gilid ng kanyang mga labi, at parang nasa ilalim ng isang spell, hindi ko mapigilang ngumiti pabalik, ang init ng sandali ay sumasayaw sa aking mga pisngi, nagpapapula na nagtataksil ng higit pa sa aking intensyon.

"Hi Chad, ito si Katie," pakilala ni Jake na may alam na ngiti, halos nag-eenjoy sa charged energy sa pagitan namin ni Chad. Traidor! Pabirong itinulak niya ako sa spotlight, kumikislap ang kanyang mga mata. "Katie, ito si Chad. Siya ang Gamma ng pack," dagdag niya, ang kanyang mga salita ay pansamantalang nawawala sa background habang patuloy na nakakulong ang tingin ni Chad sa akin.

Sa isang mainit na ngiti na tila may mga lihim, iniabot ni Chad ang kanyang kamay bilang pagbati, isang kilos na parehong kaswal at sinadya, hindi kailanman bumitaw ng tingin. Nang magdikit ang aming mga daliri, naramdaman kong lalong namula ang aking mga pisngi. "Nice to meet you. So, ikaw pala si sikat na Katie," sabi niya, ang boses niya'y may kaswal na alindog na lalong nagdagdag sa kanyang karisma. "Ako nga pala si Chad. Teka, sinabi na pala ni Jake yun," patuloy niya, may halakhak na sinamahan ng hindi pagkakabitiw ng aming mga mata.

"Ikinalulugod kitang makilala, Chad," sagot ko, kahit na ang kanyang di-nagbabagong tingin ay isang matinding panggulo. May kakaibang bagay sa paraan ng kanyang paghawak sa aking tingin, na parang may nakikita siyang higit pa sa nakikita. "Natakot akong itanong kung ano ang sinabi ni Jake," iniwas ko ang aking tingin at tiningnan si Jake nang may pagdududa, at napansin kong hawak pa rin ni Chad ang aking kamay at nakatingin sa akin.

"Puro magaganda lang ang sinabi niya. Akala ko nga girlfriend ka niya dahil sa dami ng kwento niya tungkol sa'yo. Natutuwa ako nang malaman kong hindi pala, lalo na nang makilala kita nang personal." Lalong lumapad ang kanyang ngiti, hawak pa rin ang aking kamay. Sinubukan kong bumitaw, pero para siyang nawawala sa aking tingin at hindi man lang gumalaw para bitawan ang aking kamay.

"Maupo na tayo? Order ka na, Katie. Ang usual?" sabi ni Jake at nilagay ang kanyang kamay sa aking balikat. Napansin ni Chad at binitiwan ang aking kamay. Sa mukha niya, tila medyo nabigo siya.

Pagkatapos ng dalawang oras, kumain na kami, uminom, at marami na kaming nalaman tungkol kay Chad. Si Jake ay palaging nagkukuwento tungkol sa akin tuwing may sinasabi siya tungkol sa kanya. Hindi pinansin ni Jake ang aking 'Ano ba ang ginagawa mo?' na mukha. Sinabi ni Chad na sampung taon na niyang hinihintay ang kanyang mate, at iniisip niyang patay na ito. Sinabi niyang naghahanap siya ng espesyal na tao na magiging kanyang piniling mate. Nang sinabi niya iyon, naintindihan ko na ang nangyayari.

Pinlano ni Jake ang pagkikitang ito!

Buwisit! Pag-uwi ko, bubunutin ko ang buhok niya.

"Kumusta ang trabaho mo, Chad?" tanong ko para maiwasan ang maraming tanong niya tungkol sa akin, na, by the way, hindi tinigilan ni Jake ang pagsagot.

"Busy kami. May mahirap kaming Alpha na hinaharap, pero napakagaling niya. Palagi akong nasa tabi niya, pero ang laging sumusunod sa kanya ay si Jason, ang Beta ng pack. Si Beta Jason ay naniniwala sa pagresolba ng lahat sa pamamagitan ng brute force, samantalang ako ay naniniwala sa paghahanap ng mas matalinong solusyon!" sabi niya at tumango kay Jake.

"Oh, so nagtatrabaho ka rin sa Elite Training ni Jake?" tanong ko, at nang magsalita ako, tumingin siya sa akin.

"Oo, nagturo ako sa klase ni Jake noong nakaraang semestre, at ngayon ay tinuturoan ko siya bilang aking estudyante," sabi niya nang may pagmamalaki tungkol kay Jake.

Nagpatuloy ang usapan namin ng isa pang dalawang oras at tumigil lang dahil magsasara na ang pub. Nang magpaalam kami,

humingi ng numero ko si Chad at sinabi niyang gusto niya akong makilala nang mas mabuti. Nang sinabi niya iyon, agad akong namula na parang kamatis. Kinuha niya ang numero ko, at nagpaalam kami.

"Hayop ka! Hindi ako makapaniwalang pinapunta mo ako sa date nang hindi man lang sinasabi, Jake! Anong pumasok sa isip mo? Hindi ka naman ganyan," sabi ko habang papasok kami sa kotse.

"Katie, isa ka sa pinakamahalagang tao sa buhay ko. Itinuturing kitang kapatid. Nang makilala ko si Chad, nagsimula ko siyang hangaan, lalo na nang malaman kong marami kayong pagkakapareho. Hindi ko alam na magiging masaya siya na makilala ka. Sumpa ko! Hindi ko alam na hihingin niya ang numero mo at pag-uusapan ang kanyang mate," pagtatanggol niya sa sarili.

"Hindi kapani-paniwala! Parang ibinenta mo ako na desperado ako para sa isang tao," sigaw ko sa kanya.

"Katie, hindi ganun. Siya ang mukhang desperado sa sitwasyon. Sa tingin ko lang dapat bigyan mo siya ng pagkakataon. Mabait siya, at gusto ko lang ang pinakamabuti para sa'yo, Kitkat," sabi niya, gamit ang palayaw ko at ngumiti, at napairap ako.

"Mabait siya..." sabi ko nang mahina.

"ALAM KO NA! Alam kong magugustuhan mo siya," tumawa siya habang patuloy, "Hindi ko siya ipakikilala sa'yo kung hindi ko iniisip na siya ay isang taong seryosohin, Kitkat."

Sa natitirang biyahe papunta sa apartment, nagpatuloy kami sa pag-uusap tungkol kay Chad. Nagpadala siya ng mensahe sa cellphone ko.

'Naisave ko na ang numero mo, prinsesa. Ang pagkikita sa'yo ang pinakamagandang nangyari sa akin kamakailan!'

Binasa ko ito nang may malaking ngiti sa mukha. Okay, alam kong cheesy iyon, pero sa unang pagkakataon, naramdaman kong napansin ako ng isang taong parang sulit.

At sa ganoong simpleng sandali, ang pagkikita kay Chad ay nagkaroon ng hindi inaasahang pag-ikot, naging isang bagay na hindi ko inaasahan.