Kabanata 2

Noong unang pagkakataon na naramdaman ko ito, ang dati kong napakabait na nobya, ngayo'y tila naging isang halimaw.

Ang matinding kahihiyan, gusto ko siyang sampalin ng dalawang beses! Pero si Jun, hindi nananakit ng babae, lalo na ang babaeng minahal ko ng todo.

Tumalikod ako at nawala sa kanyang paningin, basag ang puso.

“Wow, kuya sundalo, ang gwapo mo sa uniporme!”

Isang pamilyar at magandang boses ang nagpaangat ng aking ulo.

Ito si Sheng Ling, katrabaho ni Lin Xiaomin. Si Sheng Ling ay matalik na kaibigan ni Xiaomin, at parang magkapatid na sila. Sa totoo lang, mas maganda si Sheng Ling kaysa kay Xiaomin, pero mahilig siyang magbiro. Tuwing pupunta ako para bisitahin si Xiaomin, lagi niya akong kinukulit, tinatanong kung kailan kami ikakasal, at kung pwede ba siyang maging abay. Hindi naman problema iyon, pero ang lagi niyang panggigipit sa akin na tratuhin ng mabuti si Xiaomin, kundi raw, hahanapin niya ako at papaluin!

Naiintindihan ko ang malalim nilang pagkakaibigan, pero hindi ko matanggap ang kanyang pagbabanta.

Nakasimangot akong nagtanong, “Bakit ka nandito rin?”

Mas mabilis pa sa pagbaliktad ng libro ang pagbabago ng mukha ni Sheng Ling. Sumimangot siya at tinuro ang aking dibdib, “Makinig ka. Narinig ko na nag-away kayo ni Xiaomin. Paano mo siya nasaktan para magalit siya ng ganoon? Sinabi ko na sa'yo, huwag mong sasaktan si Xiaomin. Hindi sang-ayon ang pamilya niya sa inyo, pero ipinaglaban ka niya. Wala kang makikitang mas mabuting nobya kahit saan. Kung sasaktan mo pa siya, tingnan mo kung paano kita paparusahan!”

“Huwag mo na akong sermonan, may pakialam ka ba?” Galit kong sagot, hindi ko na matiis ang kanyang panghihimasok, lalo na't hindi niya alam ang buong kwento.

Nagulat si Sheng Ling, at sa takot, nagtanong, “Ano ba talaga ang nangyari? Sabihin mo na!”

“Hay.” Umupo ako sa gilid ng kalsada, puno ng sama ng loob.

Sa paulit-ulit na tanong ni Sheng Ling, unti-unti kong ikinuwento ang nangyari.

“Ang hina naman ng loob ni Xiaomin!” sabi ni Sheng Ling habang nakatingin sa akin, “Makinig ka, huwag ka nang mag-alala. Ako na ang bahala sa inyo! Hintayin mo ako dito, babalik ako agad!”

Pinanood ko siyang nagmamadaling umalis, iniisip na baka pupuntahan niya si Xiaomin para kausapin.

Pero sa totoo lang, pakiramdam ko'y wala na akong pag-asa.

Bigla akong nakatanggap ng mensahe mula kay Xiaomin: Pasensya na, nagalit lang ako kanina. Maghiwalay na tayo ng maayos, pero gusto kitang gawing kuya, totoong kuya. Simula ngayon, ikaw ang kuya ko, ako ang kapatid mo. Kuya.

Kuya? Mula sa pagiging nobyo hanggang sa pagiging kuya, ito ba'y isang uri ng pag-angat o isang uri ng pangungutya?

Agad bumalik si Sheng Ling mula sa dormitoryo, hinihingal at tumayo sa harap ko.

Sa kanyang masayang mukha, naramdaman ko ang kaunting pag-asa sa pag-ibig. Pero kakaiba, hindi ako natuwa, kundi nakaramdam ng bigat.

“Heto, kunin mo!” Hinawakan ni Sheng Ling ang kamay ko at may iniabot.

Nang tingnan ko, isang ATM card!

“Ano ito?” tanong ko, naguguluhan.

Ipinaliwanag ni Sheng Ling, “Makinig ka, may anim na libong piso sa card na ito. Ito'y utang ko sa'yo. Alam kong mahal mo si Xiaomin. Gamitin mo ang pera para makapag-down payment sa isang bahay sa development area.”

Nabigla ako! Nalito ako! Naluha ako! Nasabi ko na lang, “Pareho pala tayong tanga!”

“Ano ibig mong sabihin?” tanong ni Sheng Ling, naguguluhan.

Hindi niya naintindihan ang sinabi ko. Noong kakalabas ko lang ng serbisyo, pinautang ko ng apat na libong piso ang isang matagal nang hindi nakikitang kaibigan; ngayon, binibigyan niya ako ng anim na libong piso, kahit mukhang wala akong kakayahang magbayad.

Ibinalik ko ang card sa kanyang kamay at umiling, “Hindi ko matatanggap ang pera mo! Mahirap kang magtrabaho, dalawang libong piso lang ang sweldo mo kada buwan, matagal mong pinag-ipunan ito!”

Muling hinawakan ni Sheng Ling ang kamay ko, ibinalik ang card sa palad ko at pinagsara ang kamay ko, “Huwag ka nang mahiya. Makinig ka, may pera ang pamilya ko. At saka, hindi ito para sa'yo, para ito kay Xiaomin. Siya ang pinakamatalik kong kaibigan. Hindi ko kayang makita siyang maghiwalay sa mahal niya dahil lang sa bahay. Hindi mo kailangang bayaran agad, kapag may pera ka na, saka mo na lang bayaran. Isang pakiusap lang, tratuhin mo ng mabuti si Xiaomin, okay? At huwag mong sasabihin sa kanya, lihim natin ito. Huwag mo na akong pasalamatan, bilhan mo na lang ako ng tsokolate minsan.”

Ngumiti siya ng kaakit-akit, kumaway at naglakad pabalik sa dormitoryo.

“Teka, ang password ay birthday ko!” bigla niyang sinabi, bago tuluyang umalis.

Nakatayo ako roon, hindi makapaniwala.

Hindi ko maisip na may ganito kagandang, mabait, at mapagbigay na babae sa mundo.

Dati, inis ako kay Sheng Ling, iniisip kong masyado siyang nanghihimasok sa amin ni Xiaomin, at laging kinakampihan si Xiaomin. Pero ngayon, inaamin kong nagkamali ako. Ang mga pagbabanta at babala niya noon ay puno ng tunay na malasakit at pagmamahal sa kaibigan, at ito'y nagpakilos sa akin.

Pag-uwi sa bahay, matagal ko lang tinitigan ang ATM card.

Bawat salita ni Xiaomin kanina ay parang kutsilyong tumatama sa aking puso. Lalo na ang kanyang galit na anyo, parang demonyo.

Gusto ko sanang kalimutan na ang lahat, pero hindi ko magawa!

Sa totoo lang, bago pa namin pag-usapan ang tungkol sa kasal, napakabait ni Xiaomin sa akin. Bawat punta ko sa kanya, binibilhan niya ako ng kung anu-ano, parang kayamanan ako sa kanya, at lagi niyang ipinagmamalaki sa mga katrabaho niya na may nobyo siyang sundalo.

Pero ang realidad, laging tahimik na sinisira ang romansa, pinapatid ang mga pangarap. Ang pag-ibig, sa harap ng realidad, ay napakahina.

Ilang araw na, ang tatay ko mukhang mahina, walang lakas, at laging pinagpapawisan.

Gusto kong dalhin siya sa ospital para magpatingin, pero sinabi na ng nanay ko ang totoo. Nagbigay ng dugo ang tatay ko sa isang blood plasma station para makalikom ng pera pang-down payment sa bahay. Bawat donasyon, tatlong daang piso ang bayad.

Niyakap ko ang tatay ko at umiyak. Nakikita ko ang kanyang matandang mukha na puno ng kulubot, sinabi ko, “Ayoko nang mag-asawa!”

Pero pinagalitan ako ng mga magulang ko. Sabi nila, “Walang mas masama sa hindi pag-aasawa, kailangan mong magpatuloy ng lahi.” Ayoko sanang pahirapan pa ang mga magulang ko, pero hindi ko rin kayang makita silang maghirap para sa akin.

Kinuha ko ang ATM card at nagsinungaling na nakuha ko ang pera sa kaibigan kong umutang sa akin. Sabi ko, narinig niyang bibili ako ng bahay kaya't dinagdagan pa niya ng ilang libo. Tuwa-tuwa ang mga magulang ko, pinuri pa ang kaibigan kong matulungin. Kinuha nila ang lahat ng pera sa bahay, kasama ang utang na tatlong libo, at inilagay sa mesa. May mga maliliit na pera at barya pa.

Matagal nilang binilang ang pera, at natuwa nang malaman nilang sapat na para sa down payment sa bahay.

Sinabi nila sa akin na tawagan si Xiaomin para maghanap ng bahay.

Pero sa totoo lang, kahit sapat na ang pera para sa down payment, nag-aalangan pa rin ako. Naghiwalay na kami ni Xiaomin, at kahit makabili kami ng bahay, babalik pa kaya siya sa akin?

Naiisip ko ang galit na mukha ni Xiaomin, at ayoko nang magmukhang aso na humihingi ng pagmamahal. Pero hindi ko rin kayang isuko ang aming magandang pag-ibig. Lalo na, marami na ang nagbigay sa amin ng tulong, ang mga magulang ko, at si Sheng Ling.

Nagpasya akong puntahan si Xiaomin sa supermarket.

Hindi ko inaasahan, sa labas ng supermarket, nakita ko ang tatay ni Xiaomin.

Lagi niyang sinasabi na tutol ang mga magulang niya sa amin, kaya't iniiwasan ko sila.

Pero nakita ako ni tatay Lin.

“Pumunta ka para kay Xiaomin, Jun?” ngumiti si tatay Lin at inabotan ako ng sigarilyo.

“Oo, ako…” hindi ako makatingin sa kanya, natatakot na makita ang kanyang mapanghusgang mata.

Pinat sa balikat ko ni tatay Lin, “Jun, pinag-uusapan namin ng nanay ni Xiaomin ang tungkol sa inyo. Malalaki na kayo, kailangan mo nang magmadali, hindi kami pwedeng maging unang kumilos.”

Ano? Nagulat ako!

Mukhang hindi tutol si tatay Lin sa amin, kundi gusto pa ngang itulak ito.

Pero bakit lagi sinasabi ni Xiaomin na pinipilit siya ng mga magulang niya na makipaghiwalay sa akin?

Inabot pa sa akin ni tatay Lin ang isang sweater na gawa ng nanay ni Xiaomin. Sabi niya, ibigay ko na lang kay Xiaomin pagkatapos ng trabaho.

Sa kabaitan ni tatay Lin, nagulat ako at nalito.

Pag-alis ni tatay Lin, hindi ako pumasok sa supermarket, tumawag ako kay Xiaomin. Tatlong beses bago siya sumagot.

Sinabi ko lang, “Xiaomin, tara, tingnan natin ang bahay.”

Hindi ko inaasahan, ang mga salitang iyon ay mas makapangyarihan kaysa sa daan-daang pakiusap ko dati.

Nagpaalam si Xiaomin sa trabaho, nagbihis at inakbayan ako, “Tara na!”

Parang napakabilis ng paglipat ng eksena. Ilang araw lang ang nakalipas, galit na galit siyang nakipaghiwalay sa akin, ngayon, parang walang nangyari, bumalik siya sa pagiging nobya ko.

Ang kakaibang ito, nakakalito.

“Alam ko, mahal mo talaga ako, kaya bibili ka ng bahay para sa akin.” Mahigpit niyang hinawakan ang braso ko, kitang-kita ang saya.

Inabot ko ang sweater at sinabi ang tungkol sa tatay niya. Nagduda ako, “Hindi ba sabi mo, tutol ang pamilya mo sa atin? Bakit parang masaya pa si tatay mo na makita ako?”

Nagulat si Xiaomin, “Kasi… kasi si nanay ang hindi sang-ayon. Sa bahay namin, si nanay ang nasusunod.”

“Ah, kaya pala.” Tumango ako.

Sumakay siya sa lumang bisikleta ko, kumakanta at pinalo ang likod ko, “Bilisan mo!”

Lumingon ako, “Kung matigas ang upuan, gamitin mo ang sweater na ginawa ni nanay mo.”

“Ang pangit ng sweater na ito, hindi uso. Nakakahiya suotin.” sagot ni Xiaomin.

“Suotin mo sa loob, hindi makikita ng iba.”

“Pero ikaw makikita mo. Alam mo kung ano ang suot ko sa loob.”

“Ginawa ito ni nanay mo ng buong puso, maayos ang pagkakagawa.”

“Pareho kayong luma! Parehong luma!”

Development area, sa tapat ng sales office ng Happy Garden.

Sa tabi ng sales office, may mga gusaling malapit nang matapos.

Sa labas ng bakod, may simpleng ad: “Down payment na pitong libo, siguradong mapapasaya si biyenan.”

Sa tingin ko, ang developer ay napakatalino, parang nahulaan ang lahat.