Kabanata 1 Ang Absurong Kasal

"Henry, maghiwalay na tayo."

Namumula at luhaan ang mga mata ni Grace Windsor habang nakatingin kay Henry Montague, na abala sa pagpapatuyo ng kanyang buhok. Hindi na niya kayang pigilan pa.

Natigilan si Henry. Ang malamig niyang mga mata ay nagpakita ng bahagyang gulat, ngunit higit sa lahat ay paghamak.

Kinuha ni Henry ang isang pakete ng sigarilyo mula sa mesa, kumuha ng isa, at sinindihan ito, tuluyang binalewala si Grace. Ilang sandali pa, manipis na usok ang pumuno sa hangin.

Tahimik na pinanood siya ni Grace. "Henry, narinig mo ba ako?"

"Uminom ka ba ng gamot?" tanong niya, na tila walang pakialam.

Tumango si Grace. Palagi siyang umiinom ng gamot tuwing kasama si Henry. Ayaw nitong magkaanak siya.

Anim na taon niyang minahal si Henry. Siguro ito na ang karma. Ang aksidente na nagawa niya ilang taon na ang nakalipas ang pumilit kay Henry na pakasalan siya, at mula noon ay kinamuhian na siya nito.

Tuwing magkasama sila, walang lambing. Kahit pa umiyak siya sa sakit, walang awa si Henry. Ang kalupitan nito ay tila lalong tumitindi na para bang ang pagdurusa ni Grace ang nagiging dahilan ng pagnanasa niya.

Nang masiyahan si Henry sa sagot ni Grace, dinurog niya ang sigarilyo at tumayo, hinulog ang tuwalya sa harap ni Grace, ipinakita ang perpektong hubog ng kanyang katawan na nababalutan ng manipis na ulap ng singaw.

Nalilito si Grace, pero sa susunod na sandali, yumuko si Henry, hinawakan ang kanyang mga kamay, at itinaas sa kanyang ulo. Ang isa pang kamay ni Henry ay pumunta sa kanyang leeg, pinipiga ito at sinasakal siya.

Malapit ang mukha ni Henry sa kanyang tainga, mabigat ang boses, "Hiwalay? Hindi ba nakakatawa ang salitang iyon? May gusto ka ba? O nagugutom ka lang ulit?"

Naramdaman ni Grace ang init ng hininga ni Henry sa likod ng kanyang tainga, na nagdulot ng kiliti at mabilis na tibok ng kanyang puso.

Sa loob ng anim na taon, alam ni Henry ang lahat tungkol kay Grace, kasama na ang lahat ng kanyang sensitibong bahagi. Tuwing tinutukso siya ni Henry, ginagawa niya ito.

Masakit ang pagkipot ng kanyang lalamunan, at umiling siya, tumutulo ang luha sa kanyang namumulang pisngi. "Henry, please... Hindi... ako... makahinga..."

Tinitigan ni Henry ang maselan at masakit na ekspresyon ni Grace, nakakaramdam ng kakaibang excitement, pero binitiwan niya ito, malamig pa rin ang ekspresyon. "Kung may kailangan ka, sabihin mo kay Celeste. Aaprubahan ko."

Sa pagtingin sa medyo galit na mga mata ni Grace, binalewala ito ni Henry, na parang wala siyang pakialam sa kanya. Dahan-dahan siyang tumayo, kinuha ang sinturon, at isinara ito.

Para kay Henry, walang halaga ang kanyang maselang asawa. Isang aksidente lang ito. Tungkol sa hiwalayan? Nakikita niya ito bilang paraan ni Grace para makakuha ng mas maraming benepisyo mula sa kanya.

Umupo si Grace sa kama, pinunasan ang kanyang mga luha, at sinimulang ayusin ang kanyang damit. Sa pagtingin sa malamig na titig ni Henry, alam niyang binalewala ang kanyang mungkahi na maghiwalay. Para kay Henry, isa lang siyang alagang babae, kahit na naging kilalang violinista siya bago sila ikasal. Kahit gaano pa niya ginampanan ang kanyang tungkulin bilang asawa sa loob ng mga taon, hindi niya mapapalambot ang malamig na puso ni Henry.

Pihikan si Henry sa pagkain, kaya ginugol niya ang mga taon sa pag-aaral magluto. Babalik si Henry ng ilang beses sa isang buwan para kumain.

Ayaw niya sa malakas na amoy ng pabango, kaya naghanap siya ng mga perfumer para sa mga formula at personal na inadjust ito para maging mas kaaya-aya para kay Henry.

Para siyang full-time na maybahay, maingat na inaalagaan ang lahat ng pangangailangan ni Henry, pero alam niyang hindi siya mahal ni Henry.

"Henry, bukas ay kaarawan ko..." Tila gumagawa siya ng huling pagsusumikap, puno ng pagmamakaawa ang kanyang boses.

Pero si Henry, na tila nabasa ang kanyang iniisip, malamig na pinutol siya, "Tama na."

Tinitigan siya ni Grace, nalilito, sa pagtugon sa matalim na titig ni Henry. Tinitigan din siya ni Henry, puno ng pagmamakaawa at kalituhan ang kanyang mga mata, pero natatawa siya.

Kailangan niyang aminin, ang maselang, namamalimos na itsura ni Grace ay talagang kaakit-akit, pero ang paggamit ng kanyang kaarawan bilang dahilan para sa kaunting benepisyo ay nakakatawa.

Dahil kaarawan niya, kumuha siya ng tseke mula sa mesa, nagsulat ng numero, at inabot ito sa kanya. "Bumili ka ng kahit anong gusto mo."

Sa isip ni Henry, si Grace ay parang bulaklak na inaalagaan niya, at ang kanyang pera ang tubig na nagpapalago dito. Hindi ba iyon ang gusto niya? Hangga't natutugunan ang kanyang mga materyal na pangangailangan, magiging masunurin at kwalipikadong asawa siya.

Blangko ang tingin ni Grace sa tseke sa harap niya, handa nang magpaliwanag nang tumunog ang telepono ni Henry.

Ito ang kanyang pribadong telepono, na naa-access lang ng mga malapit sa kanya. Kahit siya, kailangan pang dumaan sa kanyang assistant para makakonekta. Pero ngayon, isang natatanging ringtone ang tumunog para sa isang tao.

Matalim niyang tiningnan ang screen at nakita ang pangalan ng contact na nakalagay ay "Elodie Williams."

Alam niya na si Elodie ay isa sa mga kabit ni Henry, at matagal na itong nangyayari.

Nadama niya ang isang alon ng kapaitan. Pumatak ang mga luha sa kanyang mga mata, at isang pakiramdam ng pagkatalo ang bumalot sa kanya. Hindi niya inasahan na ang anim na taon niyang pagsisikap ay magbubunga ng ganito. Pinagsisisihan niya ngayon ang kanyang padalus-dalos na desisyon noon, na nagdala sa kanya sa kasalukuyang kalagayan.

Kakakuha lang niya ng telepono upang ibigay ito kay Henry. Ngunit si Henry, na tila walang pakialam, ay inihagis sa kanya ang tseke, kinuha ang telepono mula sa kanyang kamay, at lumambot ang mga mata habang tinitignan ang screen.

Napansin ni Grace ang pagbabago sa kanyang ekspresyon, isang bagay na hindi pa niya nakikita dati.

Ang kanyang piyesang violin ang gumising kay Henry mula sa kanyang pagkakoma, ngunit inakala ni Henry na si Elodie ang tumugtog nito. Ngunit ang katotohanan ay siya lamang ang nakakaalam.

Ngunit wala na itong halaga ngayon. Ang katotohanan ay hindi siya mahal ni Henry.

Hindi alintana ni Henry na nasa tabi niya si Grace, sinagot niya ang tawag, at isang boses ang narinig, "Ginoong Montague, salamat sa regalo sa kaarawan. Gustung-gusto ko ito. Maaari ko bang magkaroon ng karangalan na imbitahan kang ipagdiwang ang aking kaarawan kasama ko?"

Hindi nagsalita si Henry, tumingin lamang pabalik kay Grace, walang bakas ng pagsisisi sa kanyang mga kilos.

Hindi na mahalaga kay Grace ang pribadong buhay ni Henry, ngunit nais pa rin niyang subukan isang beses pa. "Henry, bukas ay kaarawan ko rin. Gusto ko lang na ipagdiwang mo ito kasama ko."

Kahit isang beses lang.

Hindi sumagot si Henry, walang bakas ng lambing sa kanyang mga mata, at tumalikod na.

Pinanood ni Grace ang matibay na likod ni Henry, bawat hakbang, bawat galaw, dati'y isang masakit na hatak sa kanyang puso. Ngunit ngayon, hindi na niya nararamdaman ang parehong pagmamahal. Gusto niyang pigilan siya, ngunit alam niyang hindi niya kaya. Pinanood lang niya ang walang emosyon na likod ni Henry at sinabing, "Henry, bukas din ang anibersaryo ng ating kasal."

Sandaling huminto si Henry, pagkatapos ay sinabi sa telepono, "Paparating na ako," bago siya tiningnan ng malamig at umalis.

Ilang sandali pa, narinig niya ang tunog ng makina ng kotse na umaandar sa ibaba. Pumunta si Grace sa balkonahe, tinitignan ang papalayong itim na Bentley, ang kanyang puso'y puno ng kawalan ng pag-asa.

Sa sandaling iyon, pumasok ang isang kasambahay, tinitigan si Grace, walang respeto sa kanyang mga mata, at nagsalita ng malamlam, "Ginang Montague, may dumating na batch ng mga damit ni Ginoong Montague mula sa kumpanya. Ikaw ba ang maglalaba at magpaplantsa nito?"

Inalis ni Grace ang kanyang tingin, tumalikod, at bumagsak sa kama, ang kanyang ekspresyon ay walang sigla. "Oo, ako na ang maglalaba."

Ayaw ni Henry ang amoy ng mga kemikal mula sa dry cleaning, kaya sa loob ng maraming taon, siya mismo ang naglalaba at nagplantsa ng lahat ng kanyang damit.

Idinagdag ng kasambahay, "Si Ginoong Montague ay pupunta sa Harmony City sa mga susunod na araw, kaya hindi mo na kailangang ihanda ang kanyang mga pagkain."

Yumuko si Grace at tumango, walang laman ang kanyang mga mata habang tinitignan ang bintana. Hindi na niya alam kung paano haharapin si Henry.

Pumatak ang mga luha sa kanyang mga pisngi, tumulo sa tseke. Ang pag-aalala ni Henry kay Elodie ay nagdulot ng sakit sa kanyang puso.

Dahan-dahang niyakap ni Grace ang kanyang mga tuhod, tinitignan ang paligid ng kwarto, at nagsimulang tahimik na humikbi.

Dalawang taon na ang nakalipas, nagkawatak-watak ang kanyang pamilya. Nakulong ang kanyang kapatid na si Oliver Windsor dahil sa mga kaso ng pananalapi, at ang kanyang ama na si Nathan Windsor ay nagkasakit, na ang buwanang gastusin sa ospital ay lampas sa isang daang libong piso. Matagal nang pumanaw ang kanyang ina, at ang kanyang madrasta na si Clara Smith, palaging nagrereklamo tuwing bumibisita siya sa bahay, tinatanong kung bakit hindi pa siya nakakakuha ng mas maraming pera mula kay Henry.

"Grace, asawa ka ni Henry, ang bilyonaryong CEO ng Montague Group. Lahat ng meron siya ay sa'yo. Kahit hindi ka niya mahal, dapat sa'yo ang lahat ng iyon." sabi ni Clara.

Pero totoo ba iyon?

Paano magiging kanya si Henry? Ang kanilang kasal ay isang aksidente lamang, walang pagmamahal, puro seks lang. Kung hindi pa dahil sa medyo kaakit-akit niyang mukha, baka wala na rin iyon.

Nag-vibrate ang kanyang telepono na may mensahe: [Grace, nahatulan na si Oliver ng sampung taon dahil sa kaso ng pananalapi. Ang iyong ama ay nagkasakit dahil dito, may hemorrhage sa utak. Kritikal ang kondisyon niya, nangangailangan ng malaking halaga para sa operasyon, kung hindi'y nanganganib siya. Grace, pwede mo bang hilingin kay Henry ng pera?]

Sa isang iglap, naglaho ang huling hibla ng pag-asa sa puso ni Grace habang binabasa ang mensahe sa kanyang telepono.

Nalaglag ang telepono mula sa kanyang mga daliri.