02 Pagtataksil ni Tomas

Sa aming grupo, ang Alpha at ang kanyang pamilya ay hindi maaaring galawin, nakaupo sila sa tuktok ng aming sosyal na piramide, ang kanilang kayamanan at impluwensya ay bumubuo ng isang hindi matibag na hadlang sa pagitan nila at ng iba pa sa amin. Para sa mga nakatataas na pamilya, ang mas mababang uri ay walang halaga, parang ingay lang sa background, walang saysay at maaaring itapon. Pinalaki kami na maging sunud-sunuran, na yumuko nang walang tanong, at karamihan sa amin ay namumuhay sa tahimik na takot, maingat na huwag lumampas sa linya. Madalas sabihin ng nanay ko, "Wala ang lider kung wala ang mga tagasunod." Naniniwala siya, marahil ay naively, na balang araw ay mapagtatanto ng mga nakatataas na lahi kung gaano nila kami kailangan. Hindi ko sinasaluhan ang kanyang optimismo.

Ang pagkakaiba sa pagitan ng mga uri ay hindi lang sosyal; ito'y sistematiko. Ang pagtawid ng lahi sa pagitan ng mas mataas at mas mababang ranggo ay taboo, isang iskandalo na dapat iwasan sa lahat ng paraan. Gayunpaman, nangyayari ito—tahimik, palihim, laban sa mga patakaran. Iyon lang ang dahilan kung bakit ang relasyon ko kay Tomas, ang panganay na anak ng pamilya beta, ay hindi ganap na imposible. Mayroon pa ring pagkakataon, gaano man kaliit, na malampasan namin ang mga balakid.

Para sa maraming pamilya ng mas mababang lahi, ang tanging daan patungo sa kahalagahan ay pera. Ang kayamanan ay maaaring mag-angat ng estado ng isang pamilya, maaari pang magbigay ng impluwensya, ngunit ang sistema ay nakatimbre. Ang mga nakatataas na pamilya ang kumukuha ng pinakamagagandang pagkakataon—ang pinakamataas na suweldo, ang pinakamakapangyarihang posisyon—sa kanilang mga masisikip na bilog. Walang mahirap na mataas na lahi. Palagi silang may mga mapagkukunan, o sa pinakakaunti, mayroong mag-aangat sa kanila kung sila'y madadapa.

Ang mga mas mababang pamilya, tulad ng amin, ay walang ganoong safety net. Kami ay naiwan na magtiis kahit paano namin kaya. Ang iba ay bumaling sa krimen, sumasali sa sindikato sa kawalan ng pag-asa. Ang iba naman ay kumakapit sa maling pag-asa ng mga casino, isinusugal ang lahat ng mayroon sila para sa isang malaking panalo na maaaring mag-ahon sa kanilang mga pamilya mula sa kahirapan. Ang tatay ko ay isa sa mga taong iyon. Isinugal niya ang lahat—ang aming pera, ang aming tahanan, ang aming katatagan. Dati kaming komportable, hindi mayaman pero ayos lang. Ngayon, kami ay nasa bingit ng kahirapan, salamat sa kanyang pagkagumon.

Kung pakakasalan ako ni Tomas, magbabago ang lahat. Ang pera at impluwensya ng kanyang pamilya ay mag-aahon sa amin mula sa miserableng kalagayan na ito. Kaya't iniisip ng mga tao na kasama ko siya para sa makasariling dahilan.

Bulong-bulungan nila sa likod ko, tinatawag akong social climber. Pero ang mga bulong na iyon ay hindi dahilan para sa kung paano ako tratuhin ni Tomas. Ilang linggo na siyang malayo, hindi tumutugon. Nagpasya akong harapin siya, bibigyan ko siya ng ultimatum: magpatuloy kami o tapos na.

Pagkatapos kong maligo, nag-focus ako sa paghahanda para sa araw. May interview ako sa hapon, pero mahirap maging hopeful. Karamihan sa mga kumpanya ay ayaw kumuha ng isang tao mula sa mababang pamilya para sa mga importanteng posisyon. Sinasabi nila na kulang kami sa kumpiyansa at awtoridad para sa ganoong mga tungkulin, na parang ang kahirapan ay nagpapababa ng aming kakayahan.

Nagpapa-init ng dugo ko. Paano kami makakaalis sa siklong ito kung hindi man lang kami binibigyan ng pagkakataon? Galit ako sa tatay ko sa ginawa niya sa amin, sa hukay na hinukay niya na hindi namin malampasan. Pero patuloy akong nagsusumikap, dahil may isang taong kailangang gawin ito. Karapat-dapat ang mga kapatid ko ng mas mabuti, at kung sakaling magkaroon ako ng pagkakataon, ipapangako kong gagamitin ko ito ng husto.

Ang sistema ng pack ay walang awa. Isang Alpha ang namumuno sa bawat pack, at sa itaas nila ay ang mga pamilya ng mob na kumokontrol sa lahat mula sa mga anino. Napilitan akong maghanap ng trabaho sa labas ng teritoryo ng aming Alpha, isang mapanganib na hakbang ngunit ito na lang ang tanging tunay na opsyon ko. Kung mahuli ako, magkakaroon ng mga kahihinatnan, ngunit matagal nang nanaig ang desperasyon sa takot ko.

Habang nagbibihis ako, narinig ko ang mga nagtataasang boses mula sa kabilang silid. Nag-aaway ang mga kapatid ko. Mabilis akong lumabas ng kwarto, nag-aalala sa maaaring nangyayari. Pagpasok ko sa silid, biglang natahimik sila, ang mga mata nila'y nagdadalawang-isip na tila nahuli sa kalagitnaan ng isang bagay na ayaw nilang malaman ko.

"Ano'ng nangyayari?" tanong ko, tumingin kay Kyle, ang bunso sa aming apat. Kinakabahang tumingin siya kay Tevin, ang pinakamatanda, na bumuntong-hininga ng malalim, ang mga balikat niya'y tila pasan ang bigat ng mundo.

"Emma," simula ni Tevin, ang boses niya'y hindi matatag. May hawak siyang sobre, nanginginig ang mga daliri niya. "Emma, alam kong malakas ka, at palagi mong kayang harapin ang mga bagay, pero..." Tumigil siya, ang pag-aatubili niya'y lalong nagpataas ng aking kaba.

"Sabihin mo na," sabi ko, unti-unting nawawala ang pasensya ko.

Tumingin sa akin si Tevin na may ekspresyong hindi ko maipaliwanag—awa, galit, kalungkutan na magkahalo. "Ikakasal si Tomas," sa wakas ay sabi niya, ang boses niya'y tahimik ngunit matatag. "Sa anak ng Alpha."

Parang suntok ang mga salita sa akin. Saglit akong hindi makahinga. Tumakbo ang isip ko, naghahanap ng paraan para maintindihan ang narinig ko. "Hindi maaari," sabi ko, umiling. "Kausap ko lang siya kaninang umaga. Sabi niya magkikita kami mamaya."

Hindi sumagot si Tevin. Basta inabot niya ang sobre, nanginginig ang kamay niya. "Sapat na silang malupit para padalhan tayo ng imbitasyon," sabi niya nang may pait.

Hinablot ko ang sobre mula sa kanya at pinunit ito, nanginginig ang mga kamay ko. Nandoon ito, itim sa puti: isang imbitasyon sa kasal. Nandoon ang pangalan ni Tomas, maayos na nakasulat sa tabi ng pangalan ng babae. Tinitigan ko ito, lumalabo ang paningin ko dahil sa mga luha. Pumipintig ang galit sa loob ko, mainit at mapait. Paano niya nagawa ito? Paano niya ako niloko, pinaasa, at pagkatapos ay ikakasal sa iba?

Nakaramdam ako ng kahihiyan, pagtataksil, at katangahan. Ilang oras pa lang ang nakalipas, iniisip ko nang bigyan siya ng ultimatum, na ipaglaban ang aming kinabukasan. Ngayon, ang kinabukasang iyon ay nawasak, iniwan akong walang iba kundi ang mga abo ng relasyong pinaniwalaan ko. Hindi lang puso ko ang sinira ni Tomas—sinira niya rin ang tiwala ko.

Walang awa ang sistema ng pack, pero ito... ito ay personal.

Nalaglag ang imbitasyon mula sa nanginginig kong mga kamay, bumagsak ito ng pabaliktad sa sahig. Ikakasal si Tomas sa anak ng Alpha. Ang pulso ko'y umuugong sa aking mga tainga, umiikot ang silid sa paligid ko—at sa kaibuturan ko, may isang tahimik, mapanganib na boses na bumulong: Hindi mo ito pwedeng palampasin.