Tinutukso ang Alpha Don

Emma

“Huwag mo akong kalimutan, Emma,” ang boses ni Declan ay umalingawngaw sa aking mga tenga, hinila ako pabalik mula sa pagkakatulog na parang biglaang hampas. Bigla akong bumangon, hingal na hingal, at basang-basa ng pawis ang aking balat. Sa loob ng tatlong taon, ang panaginip na ito ay bumabagabag sa akin—Declan, isang lalaki na wala sa tunay na mundo ngunit ramdam na ramdam ko na parang totoo siya. Mayroon akong journal, kung saan isinusulat ko ang bawat detalye, nagtataka kung niloloko lang ba ako ng aking isipan. Imahinasyon ko lang ba si Declan, o may mas malalim na dahilan dito? Ang tanong na iyon ay kinukuyom ako gabi-gabi.

Sa kabilang banda, ang aking paggising na buhay ay malungkot, malayo sa surreal na tindi ng aking mga panaginip. Ang pagiging ipinanganak sa isang mababang ranggo ng pamilya sa aming pack ay isang sumpa na nakabitin sa akin tulad ng isang ulap ng bagyo. Inaasahan sa akin ang pagsunod, nakatanim na sa aking likas na ugali, at kinamumuhian ko ito ng buong puso. Ang bawat pagtatalo ay parang bitag, at madalas kong nilulunok ang aking galit upang maiwasang lumabas sa linya. Hindi ito madali. Hindi kailanman. Ngunit ito ang barahang ibinigay sa akin ng buhay.

Ang aking pamilya ay isang halo ng pagmamahal at hirap. Apat na kapatid na lalaki na sinisikap ang kanilang makakaya, isang inang nalulunod sa depresyon, at isang amang lulong sa sugal na madalas kaming pinapahirapan. Mahal nila ako sa abot ng kanilang makakaya, sa kanilang mga kapintasan at imperpektong paraan, at natutunan kong huwag nang humingi ng sobra. Ang paghingi ay laging nauuwi sa pagkadismaya, at wala na akong puwang para sa dagdag na sakit sa buhay ko.

Gayunpaman, hindi lahat ng bahagi ng buhay ay madilim. Si Tomas Jefferson, ang panganay na anak ng beta family, ay naging kasintahan ko sa loob ng apat na taon. Ang relasyon namin ay komplikado, hindi lang dahil sa kung sino siya kundi dahil na rin sa kung sino ako. May mga bulong-bulungan sa likod namin, sinasabing mas karapat-dapat si Tomas sa iba, na hindi ako bagay sa kanya. Ngunit hindi pinapansin ni Tomas ang mga salita nila. Pinapatahimik niya sila sa kanyang tapat na pagmamahal sa akin, patuloy na pinapatunayan na tunay ang kanyang pagmamahal.

Ngunit hindi ko mapigilan ang isip ko na lumipad kay Declan, ang misteryosong lalaki sa aking mga panaginip. Ang paghahambing kay Tomas sa kanya ay tila hindi patas, kahit mali, ngunit minsan hindi ko mapigilan ang sarili ko. Si Declan ay parang perpekto, halos hindi totoo, at marahil kaya siya umiiral lamang sa aking mga panaginip. Isa siyang pantasya na hindi ko ibabahagi kahit kanino—maliban kay Heather, ang aking matalik na kaibigan. Kahit sa kanya, bihira ko siyang pag-usapan, natatakot na baka isipin niyang nabubuhay ako sa isang mundo ng panaginip at magmukha akong tanga o baliw.

Nang umagang iyon, habang pumapasok ang sinag ng araw sa mga kurtina, iniwaksi ko ang natitirang bahagi ng panaginip at kinuha ang aking telepono. Sa loob ng dalawang linggo, iniiwasan ako ni Tomas, at hindi ko na alam ang gagawin. Ang pag-aalala ay kumakain sa aking tiyan tulad ng isang matinding sakit. Narinig ko kay Heather na nakita siya sa paligid, ngunit tulad ko, siya rin ay mula sa mababang ranggo ng pamilya at hindi naglakas-loob na lumapit upang tanungin kung bakit siya nawala. Sa aming pack, ang hierarchy ay lahat, at ang paglabas sa lugar ay maaaring magdulot ng parusa. Hindi ako basta-basta makakalapit sa bahay ng beta upang magtanong. Kailangan akong imbitahan ni Tomas, o hindi ako makakapunta.

Huminga ako ng malalim at dinayal ang numero niya, inaasahang mapupunta ito sa voicemail gaya ng dati. Sa aking pagkagulat, sinagot niya ito sa unang ring pa lang. Kumabog ang puso ko nang marinig ko ang kanyang makinis at pamilyar na boses.

"Emma, ayos ka lang ba?" tanong niya, kalmado at matatag ang tono.

"Tomas," bumuntong-hininga ako, halong ginhawa at pagkabigo ang naramdaman ko. "Dalawang linggo. Bakit?"

Napabuntong-hininga siya, isang malambot na tunog na nagpabigat sa loob ko. "Pupuntahan kita sa lalong madaling panahon, Emma," sabi niya. Bago ko pa siya mapilit na magpaliwanag, narinig ko ang isang boses sa background—isang kaibigan, sinasabihan siyang magmadali—at biglang naputol ang linya.

Naupo ako, tinitignan ang telepono sa aking kamay, ang emosyon ko'y isang magulong halo ng kalituhan at sakit. Ano ba ang ginagawa ni Tomas? Bakit niya ako tinataboy? Anim na buwan na ang nakalipas mula nang may nagbago sa pagitan namin. Akala ko'y nagbabalik na kami sa isa't isa, pero ngayon parang dumudulas siya sa mga kamay ko. Umasa ako, marahil nga'y hangal, na magpo-propose na siya. Pero tuwing tinatanong ko siya tungkol sa aming hinaharap, iniiwasan niya ang tanong, iniiwan akong walang kasiguruhan.

Matapos maligo, sinubukan kong mag-focus sa araw na darating. May interview ako mamayang hapon, isa pang pagtatangka sa paghahanap ng trabaho. Pero paulit-ulit na bumabalik sa isip ko si Tomas. Hindi patas ang kanyang asal, at sawa na akong magbigay ng dahilan para sa kanya. Kahit gaano pa siya ka-busy, ang mawala ng walang paliwanag ng ilang linggo ay hindi tama.

Pagod na akong maghintay. Pagod na akong maramdaman na parang kumakapit ako sa isang bagay na hindi naman umuusad. Apat na taon na kaming magkasama—apat na mahabang taon—at hanggang ngayon, parang nasa alanganin pa rin kami. Karamihan sa mga magkasintahan na nagsimula noong kami ay kasal na, ang iba'y may mga anak na. Dalawampu't tatlong taong gulang na ako ngayon, at ang bigat ng mga taon na magkasama kami nang walang progreso ay bumibigat sa puso ko.

May mga bulong-bulungan tungkol sa amin, syempre. Lagi namang ganun. May nagsasabing ginagamit ko si Tomas para maiangat ang estado ng pamilya ko. Ang iba naman, sinasabing hindi ako bagay sa kanya, na mas nararapat siya sa isang kauri niya. Pero hindi ko pinapansin ang mga salita nila. Mahal ako ni Tomas, at mahal ko siya—o akala ko lang ba?

Pero nandiyan si Declan, ang lalaking nasa mga panaginip ko, isang aninong laging nasa gilid ng aking isipan. At hindi ko maiwasang maramdaman na hinahatak ang puso ko sa dalawang magkaibang direksyon—isa patungo sa realidad, at ang isa patungo sa isang pangarap na hindi ko maibitaw.

Matagal kong tinitigan ang telepono matapos ibaba ni Tomas, ang boses niya'y umaalingawngaw pa rin sa tenga ko. Pero habang sinasabi ko sa sarili ko na titigil na akong maghintay sa kanya, biglang sumagi sa isip ko ang mukha ni Declan—perpekto, imposibleng si Declan—at bumalik ang bulong na pilit kong kinakalimutan, mababa at nakakatakot: "Huwag mo akong kalimutan, Emma."