Bölüm 3: Tek Sebep Değil

Ava'nın Bakış Açısı

"Baban mı?" Ella'nın gülümsemesi anında kayboldu, gözlerinde endişe belirdi. "Ne oldu? Yapabileceğim bir şey var mı?"

Derin bir nefes aldım, taktik kitabımı sıkıca tuttum. "Shadow Creek muhafızları dün gece babamı tutukladı. Onu hainlikle suçluyorlar, Alpha Carter'ın ölümüne neden olduğunu söylüyorlar."

Ella nefesini tuttu. "Ne? William mı? İmkansız! O, sürünün en sadık kişisidir!"

"Biliyorum. Ama masum olduğunu kanıtlayamazsam, bir sonraki dolunayda idam edilecek." Sesim titredi.

"Onu gördün mü? Ne dedi?"

Başımı acı bir gülüşle salladım. "Hainlik en büyük suçtur. Aile ziyaretlerine bile izin vermiyorlar. Annem perişan durumda."

Ella elimi sıktı, kendimi toparlamam için bana zaman verdi. Konuştuğunda sesi nazik ama kararlıydı. "Bu yüzden Blake'i tekrar görmek istiyorsun, değil mi? Alpha Kral'ın yardım edebileceğini mi düşünüyorsun?"

"Başka bir sürünün hainlik idamına müdahale edebilecek tek kişi o." İç çektim. "Jackson dün gece geldi. Babamı kurtarmak için Kan Koruma Hakkı'nı kullanabileceğini söyledi."

"Gerçekten mi? Bu harika! Karşılığında ne istiyor?" Ella sordu, ama yüzümü görünce hemen anladı. "O alçak."

"Beni gizli sevgilisi yapmak istiyor," diye tısladım, gözlerim parlayarak. "Sophia ile evlendikten sonra ben onun yer altı metresi olacağım."

"O pislik, düzenbazın teki," Ella bir dizi küfür savurdu ki bir denizci bile utanırdı. "Nasıl cüret eder? Seni terk ediyor, kader yoldaşı bağını reddediyor ve şimdi seni yan parçası yapmak istiyor?"

Bir an sessiz kaldık. Aniden, Ella canlandı. "Bekle, Blake'e geri dönelim. Sana sakinleştirici otlar verdiğini ve sonra seni öptüğünü söyledin, değil mi?"

Başımı salladım, yanaklarım kızardı.

"Ava, Blake Morgan yabancılara aldırış etmez. Kesinlikle senden hoşlanıyor," dedi Ella heyecanla. "Eğer Jackson o Kan Koruma şeyini kullanabiliyorsa, Alpha Kral kesinlikle daha fazlasını yapabilir."

"O öpücüğü koz olarak kullanamam," dedim kararlılıkla. "Doğrudan yardımını istemem gerekiyor."

Ella'nın ifadesi yumuşadı. "Bu koz kullanmak değil, Ava. Ona seni tanıması için bir şans daha vermek. İkiniz için de."

Shadow Creek hapishanesi, bölgenin kenarında, gri taş duvarları kurt adam gücünü zayıflatmak için gümüşle kaplanmış halde duruyordu. Ağır demir kapıların önünde durdum, midem düğüm düğümdü.

"William Rivers'ı görmek istiyorum," dedim muhafıza.

Muhafızlar birbirlerine baktılar. "Olmaz, Rivers. O hainlikle suçlanıyor. Ziyaretçi kabul etmiyoruz."

"Ben onun kızıyım," diye ısrar ettim, bir adım öne çıkarak. "Neler olduğunu bilmeye hakkım var."

Yaşlı bir muhafız başını salladı. "Sürü yasası açık. Hainlik davalarında duruşmadan önce temas yok, aile bile."

"En azından iyi olup olmadığını söyleyebilir misiniz?" diye yalvardım.

Muhafız, boynumdaki solgun işarete baktı, gözlerinde bir parça sempati belirdi. "Dayanıyor. Ama birini bul, kızım. Zaman daralıyor."

Ayrıldığımda, annem Sarah'yı otoparkta beklerken buldum, gözleri şişmişti.

"Beni de geri çevirdiler," dedi yumuşak bir sesle. "Ona temiz kıyafet bile götürmeme izin vermediler."

Onu sıkıca kucakladım. "Anne, Jackson babama yardım etmeyi teklif etti, ama şartları korkunç."

Sarah yorgun bir şekilde başını salladı. "Baban da bunu istemezdi." Durdu. "Başka seçenek var mı?"

Blake'in öpücüğünü ve gözlerindeki fırtınayı düşündüm. "Belki. Ama zor bir ihtimal."

"Bunun iyi bir fikir olduğundan emin misin?" Ella, Shadow Creek savaşçı üniformamı düzeltirken endişeyle sordu.

"Hayır, ama elimizdeki tek kart bu," dedim, saçımı sıkıca örerek.

Warrior Academy'nin ilan panosunda beklenmedik bir duyuru asılmıştı: Alpha Kral Blake Morgan bugün savaşçı yetenekleri sergisini izlemek için gelecekti. En iyi performans gösteren öğrenci, sürüsünün hediyesini Alpha Kral'a sunma onurunu kazanacaktı.

Eğitim alanı hevesli öğrencilerle dolup taşıyordu. Serena Evans ve takipçileri en iyi yerleri çoktan kapmıştı, altın sarısı bukleleri sabah ışığını yakalıyordu.

"Duymuşsunuzdur, oğluna dövüş öğretmeni arıyormuş," diye fısıldadı biri yakınımda. "Lucas'ın zor biri olduğu söyleniyor."

Kurtum heyecanla kıpırdandı. Bu benim şansımdı. Yarışma kuralları açıklandığında kalbim sıkıştı—taktiksel zorlukları belirli bir süre içinde çözmemiz gerekecekti, karmaşık yazılı talimatlar da dahil.

Disleksim şansımı mahvedecekti.

"Bunu başaracaksın, Ava," diye omzumu sıktı Ella. "Güçlü yönlerine odaklan."

Blake Morgan içeri girdiğinde herkes sessizleşti. Hatırladığımdan daha uzun görünüyordu, gri gözleri hançer gibi keskindi. Beni hemen fark etti, gözbebekleri hafifçe büyüdü, sonra ifadesi nötrleşti.

Sergi başladı ve taktiksel talimatlarla mücadele ettim. Serena'nın kolaylıkla ilerlediğini izlerken, umutsuzluk içime çöktü. Ama dövüş bölümünde içgüdülerim devreye girdi. Hareketlerim kesin ve güçlüydü, yılların eğitimini gösteriyordu.

Son meydan okuma—duygusal tetikleyicilerle karşı karşıya kalırken insan formunda kalmak—için babamın meditasyon tekniklerini kullandım. Blake'in bakışı hiç üzerimden ayrılmadı; değerlendirmesini ve... ilgisini hissedebiliyordum.

Bittiğinde, jüri üyeleri bir araya geldi. Kalbim göğsümde çarpıyordu, Serena'nın nefret dolu bakışları sırtıma işliyordu.

"Bugünün onur sunumunu kazanan öğrenci..." Dekan duraksadı, "Ava Rivers."

Onur Salonu boştu, sadece ben ve yakında gelecek olan Alpha Kral vardı. Nefes alışımı düzenleyerek, hızla atan kalbimi sakinleştirmeye çalıştım, hazırladığım sembolik hediyeyi içeren küçük deri keseyi sıkıca tutuyordum.

Ağır adımlar yaklaştı ve Blake Morgan yalnız başına içeri girdi, bakışları benimle kilitlendi.

"Miss Rivers," sesi derin ve güçlüydü, "performansınız için tebrikler."

Eğildim. "Teşekkür ederim, Alpha Morgan."

"Taktik sorularla zorlandınız," diye doğrudan belirtti, "ama dövüş becerileriniz kusursuzdu. İlginç bir karışım."

Bakışlarını karşıladım. "Disleksim var, Alpha. Ama bu, mükemmel bir savaşçı olmamı engellemedi."

İfadesi hafifçe yumuşadı ve başını salladı. "Cesaret ve dürüstlük. İyi özellikler."

Aramızda sessizlik uzadı. Bu benim tek şansımdı.

"Alpha Morgan, buraya hediye sunmak için gelmedim," dedim, gözlerinin içine bakarak. "Sizden yardım istemek için geldim. Evlatlık babam William Rivers, haksız yere ihanetle suçlandı. O masum."

Blake'in ifadesi okunmaz hale geldi. "İşaretlenip terk edildiğinizi söylediğinizi hatırlıyorum. Şimdi de hain bir baba." Yaklaştı. "Hayatınız drama dolu görünüyor, Miss Rivers."

"İstediğim bir dram değil, Alpha," sesim sabit kaldı.

Bir an beni inceledi, sonra boynumdaki işarete hafifçe dokundu. Vücudumda yine o elektrik hissi yayıldı.

"Bana sadece babanız için mi geldiniz?" diye sessizce sordu.

Tereddüt ettim.

Parmağı işaretimi okşadı, damarlarımda sıcaklık yayıldı.

"Tek sebep bu mu, Miss Rivers?" Sesi daha düşük, neredeyse samimi bir ton aldı.

Cevap vermediğimde, dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Bazı bedeller," diye mırıldandı, "diğerlerinden daha yüksektir. Benimkini gerçekten öğrenmek istediğinizden emin misiniz?"