Bölüm 4: Alfa Kralları Hayır Dediğinde

Ava'nın Bakış Açısı

"Bazı bedeller," diye mırıldandı Blake, parmağı hala boynumdaki işareti izlerken, "diğerlerinden daha yüksektir. Benimkini öğrenmek istediğinden emin misin?"

Kalbim kaburgalarıma çarparken, dokunuşu işaretimden yayılan dalgalar halinde zevk veriyordu, normalde hissettiğim yanma acısı yerine. Fark o kadar belirgindi ki neredeyse nefesim kesildi.

"Evet," dedim, gözlerine doğrudan bakarak. "Babamı kurtarmak için her şeyi öderim."

Blake beni inceledi, fırtına gri gözleri hiçbir şey belli etmiyordu. Sonunda çenesini kapıya doğru kaldırdı. "Beni takip et."

Daha önce hiç fark etmediğim gizli bir koridordan geçtik, sessizlik içinde Blackwood Malikanesi'ne doğru ilerledik. Aramızdaki hava, konuşulmamış gerilimle doluydu, kollarımdaki tüyleri diken diken ediyordu.

Ofisi, en üst katta geniş bir alana yayılmıştı ve duvardan duvara pencereler, Silverpeak bölgesinin sonsuz manzarasını çerçeveliyordu. Karla kaplı dağlara kadar uzanan antik ormanlar, bulutsuz bir gökyüzünün altında uzanıyordu. Bu tür bir manzara, sorunlarınızın büyük resimde ne kadar küçük olduğunu hatırlatıyordu.

Koyu ahşap paneller duvarları kaplıyordu, antik silahlar ve sürüye ait eserlerle süslenmişti. Havadaki belirgin sedir ve eski deri kokusu, Savaşçı Akademisi'ndeki steril konferans odalarına keskin bir tezat oluşturuyordu.

Blake, masif meşe masasının arkasına saklanmadı. Bunun yerine, ona yaslanmış, kolları çapraz, beni izliyordu. Koyu gömleğinin kolları dirseklerine kadar sıvanmıştı, kaslı ön kollarını ortaya çıkarıyordu.

Her şeyiyle güç yayıyordu—Jackson'ın sevdiği gösterişli, dikkat çekici türden değil, derinlerde ve sorgulanamaz bir güç.

"Sadede gelelim, Alfa Kral," ilk ben bozdum sessizliği, doğrudan gözlerine bakarak, bir kurdu ısırmaya kışkırtmak gibi.

Ağzı hafifçe kıvrıldı. "Önce, babanın masum olduğundan neden bu kadar emin olduğunu söyle."

"Çünkü onu tanıyorum," diye karşılık verdim. "Bodrumumuzda Alpha Carter'a adanmış bir tapınak gibi bir yer vardı. Adam ona tapıyordu."

"Duygular delilleri geçersiz kılmaz," dedi Blake, sesi düz. "En sadık köpekler bile ısırabilir."

İrkilmiştim. Bu, beklediğimden çok uzaktı. "Sadece, ona yardım etmen karşılığında ne istediğini söyle."

Blake sessizleşti, beni rahatsız edici bir yoğunlukla izliyordu.

Lanet olsun. Bir adım daha yaklaştım ve savaşçı üniformamın üst tokasını açtım, biraz ten ve altındaki atletimi ortaya çıkardım.

"Belki de..." Sesim kısık bir fısıltıya dönüştü. "Bunu senin için değerli hale getirebilirim." Elimi uzattım, parmaklarım onun ön koluna dokundu.

Gözleri anında altın rengine döndü, nefesi düzensizleşti. Kokusu da değişti—o çam ve duman kokusuna baharatlı bir kenar eklenmişti, bu da içimdeki kurdu harekete geçirdi.

Bir an için, bakışları açıkta kalan köprücük kemiğime düştü, boğazı zorla yutkunurken çalışıyordu.

Sonra gözlerini kırptı, derin bir nefes aldı ve nazikçe elimi iterek, üniformamın üst tokasını şaşırtıcı derecede nazik parmaklarla yeniden kapattı. Parmak kemikleri köprücük kemiğime değdi, gereğinden biraz daha uzun süre orada kaldı, sakin ifadesinin ardındaki mücadeleyi ele veriyordu.

"Gerçekten mi? Beni böyle mi düşünüyorsun?" Sözlerine rağmen, gözlerindeki altın ışıltı onu ele veriyordu ve çenesini sıkarken kontrolünü korumak için mücadele ediyordu. "Eğer yatağımda birini isteseydim, bunu zorla elde etmem gerekmezdi."

Yüzüm çelik eritmeye yetecek kadar sıcak yanıyordu. "Asla aslında—Jackson'la—sadece düşündüm ki—"

"Yardımımı bedeninle takas edeceğimi düşündün." Sesindeki hayal kırıklığı, herhangi bir hakaretten daha fazla acıttı. "Kendine daha fazla değer vermelisin."

İç çekti, sesi yumuşadı. "Senin yaşında bir kızım var. Onu böyle bir durumda kendisiyle pazarlık yapmaya zorlayan herhangi bir adamı öldürürdüm. Senden daha iyisini bekliyorum."

Parmak uçları tekrar işaretimi izledi, bu sefer alışılmış bıçak saplanması yerine sıcak dalgalar gönderdi. Kurtum adeta mırladı, kendimi durduramadan dokunuşuna doğru eğildim.

Kapı açıldı ve Tyler Reed göründü, ifadesi dikkatle nötr. Blake elini boynumdan çekti.

"Miss Rivers'ı dışarı çıkar," dedi Blake, arkasını dönerek.

"Hemen, Alpha." Tyler başını salladı.

"Hiçbir şey için teşekkürler," diye homurdandım, gururum kelimeleri zorla çıkarırken kurtum protesto ederek uludu.

Blake'in gözlerinin kapıya kadar sırtımda yandığını hissettim.

Blackwood Malikanesi'nin dışında, bir kayanın üzerine çöktüm, utanç ve hayal kırıklığının üzerime akmasına izin verdim. Kurtum huzursuzca dolaşıyordu, Alpha Kral'dan uzaklaşmanın gerginliğiyle.

Gözlerimi kapattım, zihin bağlantımız aracılığıyla Ella'ya ulaşmaya çalıştım. Bir anlık statikten sonra bilinci benimkine dokundu.

Nasıl geçti? Düşünceleri hevesli ve umut doluydu.

Tam bir fiyasko. Utancımı ona hissettirdim. Kendimi ona çaresiz bir hayran gibi sundum ve o da beni başımı okşayıp eve gönderdi.

Vay canına, Ava. Bağlantımızdan sempatisi aktı. Bak, bu gece Moonlight Lodge'da bir paketler arası etkinlik var. Tüm üst düzeyler orada olacak. Babanın davası hakkında bir şeyler bilen birini bulabiliriz.

Utancım kararlılığa dönüştü. Otuz dakika içinde buluşalım.

Zihin bağlantısını kesip kayadan kalktım. Ella ile bağlantı, yıllarca süren dostluğumuzdan sonra nefes almak kadar kolaydı, hayatımın kaosunda küçük bir teselli.

"Gayet şık görünüyorsun," dedi Ella gülümseyerek, Moonlight Lodge'un dışında buluştuğumuzda Shadow Creek resmi kıyafetimi gözden geçirerek. "Bu mavi gözlerini ortaya çıkarıyor."

Tören elbisesini düzelttim, yıllardır pratik savaş kıyafetlerini tercih ettikten sonra resmi giysilerde rahatsız hissediyordum. Ama bu gece rahatlık değil, bilgi önemliydi.

"İhtiyacımız olanı alıp gidelim," diye homurdandım, boynumdaki Jackson'ın solmakta olan işaretini zar zor saklayan yüksek yakayı düzelterek.

Dolu salonu taradım, tören kıyafetleri içinde çeşitli paketleri gözden geçirdim. Moonlight Lodge bu akşam için dönüştürülmüştü—kristal avizeler cilalı mermer zeminlere yumuşak bir ışık saçıyor, duvarları eski paket tarihlerini betimleyen ayrıntılı oyma ahşap paneller süslüyordu.

Tarafsız bölge mekanı etkileyici olmak üzere tasarlanmıştı, her büyük paketi onurlandıran ince dokunuşlarla, hiçbirine ayrıcalık tanımadan.

"Sınır çatışması hakkında gerçekten bir şeyler bilen biri kim olabilir? Konuşmaktan korkmayan biri?"

"Oradaki adamlar—Kuzey bölgesi delegeleri," diye işaret etti gizlice. "Kavga neredeyse onların arka bahçelerinde oldu. Ve ağır içmişler. Gevşek dudaklar için mükemmel kombinasyon."

"Bunu ben hallederim," dedim, geçen bir garsondan boş bir tepsi alarak. "Personel gibi davranıp yaklaşacağım."

Ella kaşını kaldırdı. "Zeki. Ben de göz kulak olurum."

Arkamı döndüm ve midem düğümlendi. Jackson Hayes, Shadow Creek'in resmi cüppeleri içinde, Alpha-in-waiting statüsünü belirten gümüş işlemelerle mekana girmişti. Etrafında yüksek sesle gülen elit savaşçılarından oluşan bir grup vardı.

Gözleri hemen beni buldu, ağzı eskiden beni zayıf düşüren ama şimdi sadece midemi bulandıran o kendinden emin gülümsemeyle kıvrıldı.

Ve koluna yapışmış, akıp giden gümüş elbisesiyle adeta yürüyen bir elmas reklamı gibi görünen Sophia Morgan vardı—Blake'in kızı ve Jackson'ın güç biletini.