Bölüm 5

Kapı aralığından giren uzun bir siluet ışığı kesti.

Dün geceki adam kapı çerçevesine yaslanmış, kim bilir ne kadar süredir onu izliyordu.

Üzerine siyah ipek bir sabahlık giymişti, pahalı kumaş vücuduna pürüzsüzce yapışıyordu. Yaka genişçe açıktı, keskin köprücük kemiğini ve sağlam göğsünden bir kısmını cesurca sergiliyordu.

Saçları hâlâ ıslaktı, birkaç tutam alnına yapışmıştı. Karanlık uçlardan henüz düşmemiş su damlaları, soğuk ve solgun cildini vurguluyordu. Belli ki yeni banyodan çıkmıştı.

Kolları göğsünde çaprazlanmış, son derece rahat bir duruşla ona bakıyordu.

Gözleri, karanlık ve derin, dipsiz gibi görünen, gelişen dramaya yönelik bir ilgi ve inceleme doluydu. Bu, güç pozisyonunda olan birinin mutlak soğukkanlılığıydı.

Diana soğuk halının üzerinde oturmuş, ona sakince bakıyordu. Gözlerinde hiçbir duygu yoktu—ne korku, ne merak—sadece aşırı, buz gibi bir netlik.

Adam yukarıdan onu incelerken, Diana da aşağıdan onun bakışlarına karşılık veriyordu.

Kim ilk konuşursa, psikolojik savaşın yarısını kaybedecekti.

Dakikalar geçtikçe, Diana'nın dizleri uyuşmaya başladı. Sonunda, adamın sıkıca bastırılmış ince dudakları hareket etti, ağzının köşesi soğuk bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Yenge, bütün gece nöbet mi tuttun? Ne kadar sadıksın."

Kollarını indirdi ve yavaş, uzun adımlarla ona doğru yürüdü. İpek sabahlık hareketiyle sallanıyor, belirgin uyluk kaslarına dokunuyordu. Her adım sessiz ama tartışmasız bir varlık sergiliyordu.

Diana kıpırdamadı ya da konuşmadı, sadece onu izledi.

Dün gece her şeyi görmüş olabilir miydi? Bu farkındalık kalbini keskin bir şekilde sıkıştırdı, ancak bir sonraki saniyede zorla sakinleştirildi. Görmüş olsa bile ne olurdu? Burada, canlı ve sağlıklı durduğu gerçeği, onun da kendi sırları olduğunu gösteriyordu.

Ve ona "yenge" demişti—Rupert'ın kardeşi olabilir miydi? Onu taciz etmeleri için gönderilen biri değil miydi?

Adam önünde durdu, aşağıya bakarak onu inceledi. Yorgun yüzünü süzdü, nihayet dizinin üzerinde duran ve üzerinde hafif bir iğne izi görünen eline odaklandı. Gözleri kısaca karardı, sonra tekrar keskin, ilgili bir incelemeye döndü.

"Kendimi tanıtmama izin ver. Ben Alaric Russell, Rupert'ın üvey kardeşi." Adam boş yatağa çenesiyle işaret ederek yavaşça ve net bir şekilde konuştu.

Alaric Russell. Russell ailesinin gayri meşru oğlu?

Diana bu ismi zihninde işledi, yüzünde hiçbir şey belli etmeden. Rupert'ın odasına özgürce girip bu kadar cesurca davranabilen biri—Russell ailesinin onun hakkında bilgisi olmalıydı. Pozisyonu muhtemelen önemliydi.

Soğuk yatak korkuluğunu kullanarak yavaşça ayağa kalktı, doğruldu. Göz seviyeleri biraz daha eşit hale geldi, ancak o hâlâ kısa olmamasına rağmen onun önünde çok daha küçük görünüyordu.

"Peki? Ne söylemek istiyorsun?" Diana sonunda konuştu, sesi sabitti.

Kendini Alaric olarak tanıtan adam aniden bir adım öne çıktı, aralarındaki mesafeyi bir kol mesafesine indirdi. Banyo sonrası nem, yoğun bir erkek kokusuyla karışarak onu sardı.

"Neden bu kadar uğraşasın ki? Evlatlık kardeşinin yerine Russell ailesiyle evlenmek, bitkisel hayattaki bir hastaya kendini adamak—amacın ne? Onun ölmesini umarak büyük bir mirasa konup saygın bir genç dul mu olmak?"

Sözleri bir bıçak gibi, en savunmasız noktasına saplandı. Diana sadece sessizce dinledi, sanki onun önerisinin uygulanabilirliğini ciddi bir şekilde düşünüyormuş gibi hafifçe göz kırptı.

Birkaç saniye sonra, doğrudan onun derin gözlerine bakarak konuştu, ağzının köşesi ifadesiz bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Yanıldın."

Durakladı, sonra sakin bir tonla devam etti, "Yaşayan bir koca, bitkisel hayatta bile olsa, ölü bir kocadan daha iyi bir kalkan olur."

Rupert bu sözleri duyunca göz bebekleri hafifçe daraldı. Hesaplarını onun önüne soğuk, mantıklı ve faydacı bir yaklaşımla sergilemişti, ki bu da insanın içini donduruyordu.

Alaric kimliğine bürünmesinin amacı, onun Malcolm'un adamı olup olmadığını test etmekti. Ama şimdi açıkça görülüyordu ki, kesinlikle değildi.

"York ailesi beni buraya sattı ve Russell ailesinde birçok kişi Rupert ve benim yakında ölmeyi umuyor," Diana yüzünü ondan çevirdi.

"Kocam nefes aldığı sürece ben onun karısıyım. Beni rezil görmek isteyen York ailesi bile bana karşı harekete geçmeden önce iki kez düşünmek zorunda. Ama o ölürse, sence bana ne olur?"

Konuşmasını bitirip tekrar yüzüne baktı, o berrak gözlerinde nihayet bir alay izi belirdi. "Onu hayatta tutuyorum çünkü kendimi korumak istiyorum. Bu yeterli bir sebep mi?"

Hava adeta dondu. Rupert ona otuz saniye boyunca baktı. İlk kez bir kadının gözlerinin bu kadar berrak olabileceğini, sözlerinin ise bu kadar pragmatik olabileceğini fark etti.

"İyi söyledin." Rupert'ın gülümsemesi derinleşti. "Kendini koruma—kusursuz bir sebep gibi görünüyor."

Diana onun bakışlarına karşılık verdi. "Ya sen? Meşru bir varis yerine, gecenin bir yarısı 'kardeşinin' gelin odasına gizlice giren gayrimeşru bir oğul, onun hayatı ya da ölümü hakkında bu kadar endişeli. Ne peşindesin?"

Gayrimeşru bir oğulun meşru varisin erken ölümünü umması gerekmez mi? Ölümünü dilemese bile, gölgelerde beklemesi gerekmez mi? Neden bu kadar cesurca tekrar tekrar ortaya çıkıyor?

Rupert'ın bakışları karardı. Bu kadın tahmin ettiğinden daha keskin çıkmıştı. İfadesiz yüzüne bakarken, bir an için durumu biraz eğlenceli buldu.

Kendisini bitkisel hayatta gibi göstererek bir tuzak kurmuştu. Ama avını yakalamak yerine, zararsız görünen "yem" tarafından sertçe ısırılmıştı.

"Madem bu kadar zekisin, neden bir tahminde bulunmuyorsun?" Rupert hafifçe gülerek soruyu ona geri attı.

Diana dudaklarını bükerek karşılık verdi. Tahmin mi? Neden tahmin etsin ki? Bir gayrimeşru oğul onun mevcut durumuna ne kadar tehdit oluşturabilirdi?

"İlgilenmiyorum," Diana düz bir tonla, hafif bir sabırsızlıkla karşılık verdi. "Peki, Alaric, dost musun düşman mı?"

Rupert'ın uzun gölgesi bir anda Diana'yı tamamen kapladı ve derin sesi neredeyse kulağını okşarcasına alçaldı. "Dost ya da düşman olmam tamamen senin seçimine bağlı."

Tehditkar atmosfer bunaltıcıydı. "York ailesi bir sahtekar gönderdi. Bu mesele Büyükbaba'ya ulaşırsa, sence ne olur?"

Diana göz bile kırpmadı, zihni hızla çalışıyordu. Başından beri, onun kız kardeşi yerine geçtiğini söylemişti. York ailesi ve kendisinden başka, bunu kimse bilemezdi.

Ancak... onun York ailesindeki kardeşleriyle bağlantısı olmalıydı ya da zaten birlikte çalışıyorlardı.

Diana aniden gülümsedi. Geri çekilmek yerine, onun tehditkar varlığına meydan okuyarak daha da yaklaştı. O kadar yakındılar ki, onun banyodan kalan sıcaklığını hissedebiliyordu.

Elini kaldırdı, parmağı açık bornozunun yakasına indi ve belirgin köprücük kemiğini kasten bastırarak izledi. "Bu beceriksiz York kardeşleriyle ne ilişkin var? Sana ne teklif ettiler? Yerine geçme olayını ifşa etmek onları da aşağı çeker. Sadece ben acı çekmeyeceğim—ölmeden önce, onların da benimle mezara gitmelerini sağlarım."

Rupert'ın bedeni bir an için dondu. Göğsünde yaramazca dolaşan eline baktı ve bileğini sıkıca kavradı.

Sesi soğuklaştı. "Beni o York ailesi örnekleriyle aynı kategoriye koymak bana hakarettir."

Bileğini sıkması acı vericiydi, ama Diana kaşlarını bile çatmadı. Sadece yüzünü kaldırdı ve sessizce ona baktı. "Öyle mi?" diye karşılık verdi. "O zaman tam olarak ne istiyorsun?"

"Basit." Rupert onu bıraktı ve aralarındaki tehlikeli mesafeyi tekrar açtı. "Benim sevgilim ol."