Bölüm 2 Bölüm İki

"Lanet olsun," Tessa, unla kaplı bir bezle ellerini silerken Kaelani'nin yanına geldiğinde mırıldandı. Kapıya doğru boynunu uzattı, zili yeni durmuştu. "Onu gördün mü? Çok yakışıklıydı. Haksız yere yakışıklı. Takım elbise, omuzlar, o 'stajyerleri kahvaltıda yerim' havası..."

Kaelani ona bir bakış attı ve tekrar tepsisine döndü. "Bir pasta ve kahve sipariş etti. Hepsi bu."

Tessa içini çekti. "Hepsi bu mu? Kızım, sen imkansızsın. Böyle bir adam buraya giriyor, gözünü kırpmadan para harcıyor ve sen hiç düşünmüyorsun bile—" Ellerini belirsiz bir şekilde hareket ettirdi, Kaelani'nin yorum yapmaktan kaçındığı.

"O benim tipim değil." Kaelani'nin sesi düz, ama göğsü hala sıkışık hissediyordu, nabzı düzensizdi. Adam gitmiş olmasına rağmen varlığının ağırlığını hala hissedebiliyor olmaktan nefret ediyordu.

Tessa pes etmeden sırıttı. "Lütfen. Böyle bir adam herkesin tipidir."

Kaelani gözlerini devirdi ve pastaları düzgün sıralara dizmeye devam etti. "Hormonlarını kontrol altına al ve işe geri dön," dedi, dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirirken.

Tessa teatral bir şekilde iç çekti, elini göğsüne bastırdı. "Affedersin? Bak işte bu yüzden sürekli gerginsin. İyi bir sekse ihtiyacın var."

"Vibratörüm işini gayet iyi yapıyor," diye kuru bir şekilde karşılık verdi Kaelani.

Tessa kahkahayı bastı. "Lütfen. Bu, bir erkeğin zaferine giden yolu delip geçmesiyle kıyaslanamaz."

Kaelani başını salladı, gülmemek için kendini tutarak arkasını döndü. "Sen fazla oldun."

Öğleden sonra, müşteriler, un ve pişirme arasında bulanık bir hızla geçti. Gün ilerledikçe, kalabalık azaldı, sadece fırınların uğultusu ve Kaelani'nin spatulasının karıştırma kabına karşı yumuşak kazıma sesi kaldı.

Durdu, elinin arkasını alnına bastırdı. Sıcak. Fazla sıcak. Fırınlar her zaman dükkanı sıcak tutardı, ama bu farklıydı — derisinin altına yavaşça yayılan, karnının alt kısmında filizlenen bir ısı.

"Ah, burası sauna gibi," Tessa önden inleyerek, kendini bir menüyle yelpazeliyordu. "Bir sipariş daha üçlü çikolatalı brownie alırsak, isyan çıkaracağım."

Kaelani küçük bir gülümseme zorladı, boğazı kuruydu. "Belki de akşamdan kalmasındır."

"Ne ayıp," diye karşılık verdi Tessa, ama gülümsemesi rahattı.

Kaelani ellerini önlüğüne sildi. Hayır, bu fırınlardan değildi. Ya da günle ilgili bir şey değildi. Adını koyamadığı bir şeydi. Damarlarında huzursuz bir uğultu vardı, kalbini çok hızlı attıran, ellerini titrek yapan. Başka bir tepsiye uzanırken bu rahatsızlığı görmezden geldi.

Güneş alçaldıkça, dükkânın camlarını altın rengine boyarken, Kaelani ensesinde ter damlalarının biriktiğini hissetti. Saçlarını hızlı ve sinirli bir şekilde topladı, bedeninin onu ele verişini görmezden gelmeye çalışarak.

Bir şeyler yanlıştı.

"Hey," diye seslendi Tessa önden, onu dikkatle izleyerek. "İyi misin? Pek iyi görünmüyorsun."

"İyiyim," dedi Kaelani hızla, ellerini hareket ettirmeye zorlayarak tezgahı silmeye devam etti. Ama derinlerde, hiç de iyi olmadığını biliyordu.

"Saçmalık," dedi Tessa düz bir şekilde, ellerini kalçalarına koyarak. "Yüzün kızarmış. Hem de bayağı kızarmış."

Kaelani gömleğinin yakasını çekiştirdi, kumaş terli cildine yapışıyordu. Kızarıklık sadece yüzünde değildi — ısı her yere yayılmıştı, bacaklarını içgüdüsel olarak birbirine bastırmasına neden olan yerlerde birikiyordu. Eli karnına doğru kaydı, ancak garip baskının karnında olmadığını fark etti. Daha aşağıdaydı. Keskin. Kemirici.

Bana ne oluyor?

Tessa'nın kaşları endişeyle çatıldı. "Hey, belki de eve gitmelisin. Bu gece ben kapatırım. Cidden, bayılacak gibi görünüyorsun."

Kaelani tereddüt etti, ellerini önlüğüne silerken. "Gerçekten iyi olacak mısın?"

"Tabii ki," dedi Tessa, onu el sallayarak uzaklaştırdı. "Git evine dinlen. Dürüst olmak gerekirse, senin işkolik eğilimlerinin eninde sonunda seni yakalayacağını biliyordum. Şimdi git, burayı ben hallederim."

Kaelani küçük, minnettar bir gülümseme başardı, ama içinde baskı daha da sıkılaşıyor, talepkar ve ısrarcı hale geliyordu. Önlüğünü çözdü, kapının yanındaki kancaya astı ve serinleyen akşam havasına adım attı.

Julian uzun, cilalı masada oturuyordu, duruşu düzgün, sesi dengeliydi, konseyle konuşurken. Haritalar ve çizelgeler önlerinde yayılmıştı, sınırlar ve otoyollar üzerine tartışmalar Alfa'dan Alfa'ya huzursuz kıvılcımlar gibi sıçrıyordu.

"Kuzeyde genişleme kaçınılmaz," diye ısrar etti biri. "Savaşmaktansa kâr etmek daha iyi."

Julian'ın ağzı sıkıldı. "Kontrol kaybedilirse kârın önemi kalmaz. İnsanlar paylaşmaz. Tüketirler." Sesi net ve kendinden emin, genellikle bir odayı susturan türdendi.

Ve öyle de oldu. Bir an için.

Ama sonra göğsünün alt kısmında garip bir nabız atışı başladı, zayıf ama ısrarcı. Yakıcı bir alev gibi, ısının yakasına yayılmaya başladığını hissetti. Sandalyede kıpırdandı, bunu uzaklaştırmaya çalıştı.

Jace'in keskin bakışı masanın karşısından ona çevrildi. Beta, başını hafifçe yana eğdi, gözlerinde sessiz bir soru vardı. Julian bunu görmezden geldi, su bardağını kaldırdı ve ölçülü bir yudum aldı.

Dakikalar geçti, sesler otoyollar ve arazi satışları hakkında konuşmaya devam etti. Kor ateşi sönmedi. Büyüdü. Çenesi kasıldı, şakağında ter damlası belirdi, klima soğuk olmasına rağmen.

"Alfa Julian?" Yaşlı Alfalardan biri kaşlarını kaldırarak sordu. "Dalgın görünüyorsun. İyi misin?"

Her göz ona döndü.

Julian'ın parmakları masaya karşı yumruk oldu, tırnakları avucuna battı. Kurdu huzursuzca dolanıyor, zihninin arkasında hafifçe homurdanıyordu.

"İyiyim," dedi düz bir şekilde, ama kelimeler dişlerinin arasından çıkıyordu.

Ama Jace'in kaşları daha da çatıldı. İyi değildi. Hiç iyi değildi.

Kor ateşi Julian'ın karnında yavaş yavaş yanmaya başlamıştı. Kurdu onu tırmalıyor, huzursuz, serbest bırakılmak için hırlıyordu.

"Alfa?" Jace'in sesi gürültüyü kesti, düşük ama sağlam. "Pek iyi görünmüyorsun."

Julian'ın çenesi seğirdi. "İyiyim."

Ama masanın etrafında mırıldanmalar başladı. Başka bir Alfa öne eğildi, kaşlarını çatarak. "Solgun. Ateşli. Kurtboğan bitkisine maruz kalmış olabilir mi?"

Julian'ın başı hızla ona döndü, hakaretle yanıyordu. "Zehirlenmedim."

"Belki bir hekim çağırmalıyız," başkası önerdi, tonunu dikkatle nötr tutarak.

Odadaki hava sıkıştı, gözler onu akbaba gibi çevreledi. Masada hasta bir Alfa — herkesin gözü önünde zayıflık. Kurdu hakarete sinirlenmişti, onları haksız çıkarmak istiyordu.

"Belki de bunu yarın devam ettirmeliyiz," dedi Jace hızla, fısıltıları keserek. "Alfam dinlenmeli."

Julian sertçe döndü. "Bu saçmalık. İyiyim dedim."

"Julian..." Jace'in tonu sertleşti, Beta'nın otoritesi yılların sadakatini kırarak.

Masanın karşısında, yaşlı Alfalardan biri başını eğdi. "Uzun bir sabah oldu. Yarın yeniden toplanmak benim için sorun değil."

Julian'ın eli yumruk oldu, eklemleri masaya karşı beyazladı. Kurdu hırlıyordu, ama vücudunu dolduran ısı ona dayanak bırakmıyordu. İsteksizce, keskin bir baş hareketi yaptı.

Toplantı sona erdi.

Ama Julian zaten biliyordu — ne hekim, ne ateş, ne de kurtboğan bitkisi bunu açıklıyordu. Bu başka bir şeydi.