Bölüm 4

"Hayır..." Boğazımdaki yumruyu yutkunarak söylüyorum. "Değilim."

Bu cevap beni sürümden dışladı. Her türlü isimle çağrıldım: kaltak, fahişe, gevşek, kirli...

Sırf kızışma dönemine girdim ve eşim olmayan bir adamla yattım diye. Neredeyse hiç hatırlamadığım bir gece. Hatırladıklarım sadece gölgeler, zevk patlamaları, biraz acı. Hiçbiri tam olarak net değil.

Adam evraklara bakıyor ve elindeki elmayı bir ısırık daha alıyor. Kalemle bir şeyler işaretliyor.

"Kategori C'sin," diyor adam. "Kapıdaki muhafıza söyle." Başını kaldırarak arkamdaki kıza el sallıyor.

Azat edildiğimi fark ederek hızla sıraya geri dönüyorum.

Kapıda, muhafız beni durduruyor. "Kategori?"

"C," diyorum.

"Sağa geç," diye emrediyor.

Kapıdan geçip daha geniş bir odaya adım atıyorum. Neredeyse sandalyesiz bir amfi tiyatro gibi, zemin küçük bir sahneye doğru eğimli. Sahnenin üzerinde duran bir adam, bazı muhafızlara ve diğer çalışanlara emir veriyor gibi görünüyor.

"Bu Kral'ın Beta'sı, Tristan," diye fısıldıyor yanımdan geçen kızlardan biri.

Bu odada, tek sıra üç farklı sıraya bölünmüş, hepsi odanın önüne doğru kıvrılıyor. Sağa yapışıp üçüncü kategoriye giriyorum.

Kategori C'deki diğer kızlara kötü bir şey söylemek istemem ama bir bakışta anlaşılıyor ki biz Kral tarafından seçilme olasılığı en düşük olan grubuz.

Kategori A, güzel, model gibi kızlarla dolu. Mükemmel yüzler ve saçlar, mükemmel vücutlar.

Kategori B biraz daha kıvrımlı veya biraz daha sıradan görünüyor.

Kategori C'de, hepimiz göz göze gelmekten kaçınıyoruz, sanki kendimizden utanıyoruz. Buradaki tek karanlık geçmişe sahip olanın ben olduğumu sanmıyorum.

Şimdi her şey acımasız bir şaka gibi geliyor.

Yıllardır beni seven bir adamla olabilirdim. Bunun yerine, soğuk bir yeraltı evinde duruyorum, dürtülüp sıralanıyorum.

Aniden bir çığlık düşüncelerimi kesiyor. Muhafızlardan biri, Kategori B'deki bir kadını köşeye sıkıştırmış. Kıvrımlı, koyu saçları kalın lüleler halinde.

"Ölçülerin doğru olamaz," diyor muhafız, sesi alaycı. "Kendim kontrol etmem gerekecek." Kadının kalçalarını zorla kavrayıp kendine çekiyor.

Yakındaki diğer kızlar, sırayı korumaya çalışarak mümkün olduğunca uzaklaşıyorlar.

Kimse bu kıza yardım etmek için harekete geçmiyor.

Muhafız, bir eliyle kadının kalçasını, diğer eliyle göğsünü kavrıyor. Kadın çırpınıyor, inliyor ve itiyor ama muhafız acımasız. Kadın ne kadar çok ittirirse, muhafız o kadar sıkı tutuyor.

"Bırak beni!" diye bağırıyor kadın.

"Kes sesini ve dur," diye hırlıyor muhafız. Alaycılığı gitmiş, şimdi sadece öfkeli.

Kadının yüzünden yaşlar süzülüyor.

Dayanamıyorum. Hiçbir evrende burada durup bir kadının saldırıya uğramasını izleyemem, silahlı muhafız olsa bile.

"Dur!" diye bağırıyorum, öne doğru atılarak. "Ellerini ondan çek!"

Etrafımdaki herkes dönüp bana bakıyor. Hatta açgözlü muhafız bile durup bana bakakalıyor. Kıvrımlı kadın bana yalvaran gözlerle bakıyor.

“Sen kendini ne sanıyorsun?” diye hırlıyor muhafız. “Müdahale etmeye hakkın yok. Kendi sırana geri dön, Kategori C.”

Alt dudağımı ısırarak titremesini gizlemeye çalışıyorum ve çenemi meydan okurcasına kaldırıyorum. Leah'nın kötü bir gününde olduğundan daha korkutucu değil.

“Aynı soruyu sana sorabilirim. Sen kendini ne sanıyorsun?” diyorum, hissettiğimden çok daha fazla güvenle. “Bu kadın Kategori B. Böyle bir vücutla, Kral tarafından seçilmesi muhtemel. Kral’ın potansiyel kadınlarından birini kirletmeye ne hakkın var?”

Muhafız duraksadı, yüzü biraz soldu. Etrafına bakarken, şimdi ne kadar dikkat çektiğini fark ediyor gibi görünüyor.

“Lanet olsun,” diye homurdanıyor ve kadını itiyor.

Kadın sendeleyip yere düşüyor. Muhafızın umurunda değil. Dönüp öfkeyle uzaklaşıyor ama gitmeden önce bana öfkeli bir bakış fırlatıyor. Onun bakışına aynı şekilde karşılık veriyorum, o bakışlarını kaçırana kadar geri adım atmıyorum.

Sıramdan çıkarak kadına doğru ilerliyorum ve onu ayağa kalkmasına yardımcı oluyorum.

“Teşekkür ederim…” diyor hıçkırıklarının arasında. “Beni kurtardın…”

“Adın ne?” diye soruyorum.

“Jane…”

“Tanıştığımıza memnun oldum, Jane. Ben Harper.”

Jane, kocaman kahverengi gözleriyle minnettar bir şekilde bana bakıyor. Ancak hemen ardından gözyaşları yeniden oluşuyor. “Kralın beni seçeceğini gerçekten düşünüyor musun? Belki de o korkunç muhafızla daha iyi olurdum…”

“Böyle söyleme,” diyorum ona.

“Ama bu doğru, değil mi? Kralın çok yaşlı olduğunu ve kadınlarına karşı acımasızca sert davrandığını söylüyorlar…”

Etrafımızda mırıldanmalar ve fısıltılar artarak sürekli bir kakofoniye dönüşüyor. Tüm kızlar aniden heyecanlı ve gergin görünüyor. Hepsi arkamda bir şeye bakıyor gibiler.

Dönüp bakışlarını takip ediyorum ve bir adamın içeri girdiğini görüyorum. Uzun boylu ve dikkat çekici derecede yakışıklı, temiz tıraşlı yüzü ve soluk mavi gözleri var. Koyu rüzgarlı saçları, keskin hatlara sahip bir yüzü çerçeveliyor. Yüksek elmacık kemikleri. Sağlam, güçlü bir çene. Yumuşak öpücükler için yeterince dolgun dudaklar.

Ancak bakışı keskin, yoğunluğu şiddetli. Kendini yüksek değer bilen bir adam gibi dik ve gururlu duruyor. Başını bir yöne eğmesi yeterli ve tüm oda onun komutunu takip eder.

“Bu Kral,” diye fısıldıyor arkamızdaki kızlardan biri.

Söylediğinde, şimdi görebiliyorum, koyu kraliyet giysisinin içinden geçen ince altın iplikleri. Alnının genişliğini geçen dar bir altın zincir.

Kral Caleb, canlı kanlı karşımda.

Jane şaşkınlıkla nefesini tutuyor. Anlayabiliyorum. Kesinlikle beklediğim gibi değil.

Ama… başka bir şey beni rahatsız ediyor.

Bir şekilde tanıdık geliyor.

Caleb’in bakışları odayı süzerken aniden bana takılıyor.

Nefesim kesiliyor.

Olamaz.

Kral Caleb bana doğru yürümeye başlıyor ve bedenim uyuşuyor.

Onu nasıl tanıdığımı hatırlıyorum.

Üç yıl önce, bir otel odasında, Kral Caleb bacaklarımı açıp beni sahiplenmişti.