Bölüm 1

Yirmi bir yaşıma girmeme bir gün kalmıştı ve sonra bu cehennem çukurundan çıkıp yalnız bir kurt olarak yaşayabilecektim. On sekiz yaşında kurtlar yetişkin sayılır ama yalnız kurtlar nadirdir çünkü bir sürüye bağlı olmadan yaşamak bir kurdu delirtebilir. Yasalarımız, yirmi bir yaşın altındaki kurtların yalnız yaşamalarını yasaklayarak başıboş kurt nüfusunu kontrol altında tutar.

"Yarın, Rena, sen ve ben bu cehennemden çıkıp gerçek bir yuva bulacağız." Bir yıl önce arkadaşım olan siyah kürklü sokak kurdunun tüylerini okşadım.

"Ne yapıyorsun burada pinekleyerek?" Sürü evinin arkasındaki sakin havayı kesen keskin bir ses duyuldu. "Seni burada havamızı boşa harcayasın diye mi tutuyoruz?" Felicity bana yaklaşırken hızla ayağa kalktım. "Senin gibi değersiz bir şey!" Felicity'nin avucu sol yanağıma sert bir tokat attığında yüzüm yana döndü ve sendeledim.

"Mola veriyordum." Yanağımı tutarak öfkeyle konuştum. "On iki saat durmaksızın çalıştıktan sonra dinlenmeyi hak ediyorum –" Bir tokat daha sözümü kesti.

"Bu pis sürtük!" Yüzü kızarmış bir şekilde bağırdı. "Bana nasıl karşılık verirsin?" Bir adım daha attı ama Rena'nın boğazından gelen düşük bir hırlama duyunca duraksadı.

"Rena, geri çekil," arkadaşımı uyardım. Benim yüzümden yeterince işkence görmüştü ama her seferinde gitmesini istediğimde geri dönerdi.

Benden farklı olarak, Rena sıradan bir kurttu ve bir dönüştürücü değildi. Ona sürüyü terk etmesini, başka bir yer bulmasını veya saklanmasını söylediğimde beni anlayıp anlamadığını bilemiyordum. Hep yanımda dururdu ve bu her zaman onun zarar görmesiyle sonuçlanırdı.

"Sen ve bu aptal köpeğin," Felicity mırıldandı, hırlamaya devam eden Rena'ya bakarak. Sesin şiddeti arttıkça Felicity'nin korkusunu gizlemeye çalıştığını görebiliyordum. "Ne halin varsa gör," gözlerini devirdi ve Rena'nın boğazından gelen sesleri umursamıyormuş gibi yaptı. "Seni babama şikayet edeceğim." Bununla birlikte, omzunu bana çarparak yanımdan geçti ve beni sendeletti.

"Rena, hayır –" Arkama bakmadan ne olacağını biliyordum. Rena, Felicity'ye saldırdı, kızın koluna pençelerini geçirdi. "Onu bırak. Başın belaya girecek!" Etrafı gözlerimle taradım. Hiçbir şey duymuyordum ama havadaki kan kokusuyla insanlar yakında burada olurdu.

"Rena –" Duygularla boğulmuş bir sesle ağladım. "Lütfen –" Beni anladığını gösteren bir işaret yoktu. Rena, kudurmuş bir köpek gibi Felicity'yle savaşıyordu. Alfa'nın kızı kahverengi kurduna dönüştü ama Rena'nın öldürmeye hazır bir deli hayvan gibi savaştığı gibi bir öldürme niyeti yoktu.

"Felicity!" Arkadan gelen bir ses gürledi. Döndüğümde, Kade'nin dövüşen kurtlara doğru koştuğunu gördüm. Yanında iki kişi daha vardı ve kavgayı saniyeler içinde ayırdılar.

"Ne yaptın?" Kade'nin yüzündeki ifade beni yutkunmaya zorladı, geri çekildim. Kızgın kırmızı gözlerle bana bakarak bir adım daha attı, ben de tekrar geri adım attım.

"Kade," Felicity bir adam onun üstüne ceketini koyarken acıklı bir hıçkırıkla ağladı. "O vahşi kurdu benim üstüme saldı." Titreşen bir parmağıyla beni işaret etti.

"Öyle olmadı. O bana bilerek çarptı ve Rena savundu –" Arkadaşım için itiraz etmek üzere atıldım.

"Yeter." O kelimelerdeki buz gibi zehirle irkildim. "Neden bir gün bile sorun çıkarmadan duramıyorsun?" Yüzüme hırladı. "Felicity'ye zarar vermekten ne kazanacaksın?" Kız kardeşini yanına çekip sarıldı.

Kendimi savunmak için bir şeyler söylemek isterdim ama kimse bana inanmazdı. Sözlerim Felicity'ninkilere karşı hiçbir anlam ifade etmezdi. Gerçek şu ki, eğer onu yüzünde sadece bir çizikle beni yere sermiş olarak görseydi, bu benim suçum olurdu. Felicity, Alfa'nın kıymetli kızı ve sürünün sevilen bir üyesiyken ben, annesini öldüren lanetli Beta'nın kızıydım. Bu muameleler bana yabancı değildi. Hayatım boyunca onların sevgisini kazanmaya çalıştım ama artık pes ettim. Artık onların incitici sözleri beni etkilemiyordu. Yirmi bir yıl boyunca onlarla başa çıktıktan sonra, bir gün daha hiçbir şey ifade etmiyordu.

"Özür dilerim." Başımı eğdim, gözlerimden dökülecek olan yaşları zorla tutarak. Silver Moon'un tamamı gözyaşlarımı yeterince görmüştü. Beni son bir kez daha kırılmış halde görmeyi hak etmiyorlardı.

"Öldürdüğün kurt için özür dile." O düşmanca ve sert gözlerle söylenen sözler kanımı dondurdu. "Başını kesin." Arkasında tetikte duran adamlara emri verdi.

"Hayır, Rena değil! Bu benim hatamdı –" Rena'nın inlemelerini duyunca gözyaşlarımı tutamayarak bağırdım. İki iri adam arkadaşımı çekerken o mücadele etti. "Bu benim hatamdı." Onların peşinden koşmaya, Rena'ya bu işe yaramaz ellerimle yardım etmeye çalıştım ama Kade beni durdurdu.

"Kal." Bir Alfa'nın komutunu, emrindeki herhangi bir kurt itaat etmeden yerine getiremezdi. Kade Alfa sesiyle konuştuğunda, bedenim durdu ve beni hareketsiz kalmaya zorladı.

"Lütfen, o benim tek varlığım. Söz veriyorum – söz veriyorum bir daha asla sorun çıkarmayacağım. Eğer –" Dizlerimin üstünde yalvarıyordum.

"Kapa çeneni, başımı ağrıtıyorsun," diye tersledi, saçlarını yüzünden çekerek Felicity'yi tutarken. Felicity, yaralarının iyileşmesini sağlayan Alfa kanı sayesinde iyileşiyordu ama ağzından zorla nefes alarak numara yapıyordu.

"Cezan sonra belirlenecek," dedi. Felicity başını hafifçe kaldırıp bana alaycı bir bakış attıktan sonra kardeşinin kollarında yeniden gevşek bir duruşa geçti. "Sana o köpekten kurtulman için defalarca şans verdim ama sen onu tuttun. Onun kanı senin ellerinde." O uzaklaşırken, ruhumu ezen ve ağır gelen bu sözlerle titreyen ellerime baktım.

Arkadaşımın uzaklardan gelen uluması kulaklarımda yankılandı ve bacaklarımı çözdü. Baştan aşağı titreyerek, tek yoldaşımın kan kokusunu takip ederek koştum. Ne yazık ki, köşeyi dönerken üstlerimden birine çarptım.

"İşte buradasın." Elimi tuttu. "Otuz dakikalık molan on dakika önce bitti. Hâlâ burada ne yapıyorsun?" Konuşurken beni kendisiyle çekti. "Boş ver. Yapılacak çok iş var, yoksa bu gece misafirlerimizi ağırlayacağımızı unuttun mu?" Elimi tutarak beni sürü evine geri götürdü.

"Hanımefendi –" Elini silkelemeye çalıştım ama elindeki tutuş demir gibiydi. İkinci kez elini silkelemeye çalıştığımda sabrını kaybetti.

"Drama yapacak zaman yok!" diye çıkıştı, sesindeki tüm kibarlık kaybolmuştu. "Yarınki devir teslim için yapılması gereken çok iş var. Kendine çeki düzen vermezsen, Beta'yı çağırmak zorunda kalacağım," diye tehdit etti, yüzüme bir parmak sallayarak.

"Ama arkadaşım –" Rena'nın ulumalarının geldiği yöne baktım.

Bu durumda Beta Maria'nın beni anlayacağını umuyordum, çünkü bu sürüde bana biraz olsun şefkat gösteren tek kişiydi. Her zaman işine odaklanmış ve sert biri olabilirdi ama zaman zaman bana empati gösterirdi. Bu anın onlardan biri olmasını umuyordum.

“O kurt öldü!” Ellerini beline koyarak sert bir şekilde çıkıştı. “Onun peşinden gitmek mi istiyorsun?” Gözleri sabırsızlıkla parıldayarak sordu. “Başını korumak istiyorsan, işine geri dönmelisin. Kade, Alfa’mız olmak üzere. Yarın, Silver Moon sürüsü için yeni bir gün doğacak. Hepimiz işimizi yapmalıyız, yoksa mevcut Alfa ve Luna’yı kızdırmak mı istiyorsun?” diye uyardı beni. Anladığımı belirten bir şekilde başımı salladım ama tam olarak anlamamıştım. Neden nefret ettiğim biri için parti planlamak zorunda olduğumdan, yeni kaybettiğim arkadaşım için yas tutamıyordum!?

“Görevlerini bırakırsan daha çok acı çekersin ve eminim o kurt bunu istemezdi.” Maria omzumu okşadı. “Onu kalbinde tut ve sonra yasını tut. Şu anda, görevlerine odaklanmalısın.”

Onun için deneyimlemediği bir durumda bana tavsiye vermek kolaydı. Yasımı erteleyip, bu sürü için köle olarak çalışmaya devam etmemi söylemek ne kadar da kolaydı. Hayatım boyunca bu sürü için kendimi paraladım, bir gün fedakarlıklarımı göreceklerini ve beni takdir edeceklerini umarak. Her şeyimi –kişiliğimi ve onurumu– bu insanları memnun etmek için verdim ama tek yaptıkları, verebileceğimden fazlasını almak, beni soyup soğana çevirmek ve işlemediğim suçlar için cezalandırmaktı.

Rena’m boşuna öldü.

Kalbim acıyordu. İçimdeki acı beni ezip geçerken, sürünün kölesi olarak işime devam etmek için çamaşır odasına gittim. Babam bu sürünün Beta’sı olmasına rağmen, bana hiçbir lüks tanımadılar. Hatırladığım kadarıyla elden ağza yaşadım, yaşayan babamın yüksek statüsüne rağmen yetim köle olarak yaşadım.

Önümüzdeki yedi saat boyunca çarşafları ütüleyip misafir odalarına çıkarmak zorundaydım. Kade’nin Alfa olarak devralmasını kutlamak için davet edilen misafirlerin gelişine hazırlanırken, yirmiden fazla odada yatakları sererken gözyaşlarım birden fazla çarşafa damladı.

Çalıştıkça gözyaşlarım daha da arttı. Uzuvlarım yorgundu ama kederim ve üzüntüm işime güç veriyordu. Göğsümdeki ağırlık beni boğuyordu ve kaçıp her şeyi geride bırakma ihtiyacı hissediyordum. Yine de sürüden ayrılmanın getireceği rogue olma korkusu beni çalışmaya devam ettiriyordu. Yalnız bir kurt olarak hayatta kalacak kadar yaşlanana kadar, sürümü terk edersem vahşi olma riskim yüksekti.

Son çarşafları gece yarısından sonra değiştirdim ve titreyen bacaklarla odama doğru indim. Sabah dörtte, Maria’nın beni sürünün kahvaltı hazırlıklarına katılmam için mutfakta beklediği saatten dört saatten az bir süre vardı.

Karanlık ve dağınık odama girdiğimde, Kade’yi yatağımda yarı uzanmış, yüzünde buruk bir ifadeyle buldum.