Chương 1

Gabriela

"Gabriela, gặp vị hôn phu của con, Dario. Anh ấy sẽ là chồng con vào mùa thu tới."

Tôi ngồi đó, lưng cứng đờ, không thể nói một lời. Điều duy nhất tôi có thể làm là nở một nụ cười gượng gạo với chàng trai trẻ ngồi đối diện. Anh ấy không cười lại, thực tế là anh ấy chỉ nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng như muốn nói rằng anh ấy cũng không muốn điều này hơn tôi.

Một cuộc hôn nhân sắp đặt giữa hai gia đình giàu có từ ngày tôi chào đời. Nó đã được quyết định ngay khi họ biết giới tính của tôi. Đó là lý do duy nhất mà mẹ tôi đã thu xếp và đưa tôi đi xa khỏi cuộc sống kinh khủng này.

Nếu mẹ tôi không qua đời vì ung thư sáu tháng trước, thì tôi đã không rơi vào cảnh này. Gần đến sinh nhật hai mươi mốt tuổi, bạn sẽ nghĩ rằng tôi có quyền tự do chọn cuộc sống của mình. Nhưng tôi không có. Vì buồn thay, tôi đã thỏa thuận với cha tôi, một người mà tôi chưa từng gặp hay nghe tin suốt thời thơ ấu, để trả các hóa đơn bệnh viện chồng chất trong hai năm mẹ tôi điều trị.

Ông ấy đã ngừng trả tiền cấp dưỡng ngay khi tôi tròn mười tám. Yêu cầu chúng tôi quay lại khi chúng tôi không thể sống mà không có thu nhập của ông ấy. Mẹ tôi từ chối và bắt đầu tự làm việc chỉ để ngã gục tại nhà hàng mà bà làm phục vụ và không tỉnh lại trong ba ngày.

Người ta phát hiện bà bị ung thư giai đoạn ba mà chúng tôi không biết trước. Khi các hóa đơn bắt đầu đến, tôi không biết phải làm gì khác ngoài việc gọi cho người đã sinh ra tôi. Ông ấy từ chối giúp đỡ trừ khi tôi đồng ý với các yêu cầu của ông ấy.

Tôi còn có thể làm gì khác ngoài việc tuân theo chúng? Và một trong số đó là kết hôn với người đàn ông này, Dario Moretti. Tất cả chúng tôi đều có mặt tại nhà hàng sang trọng này, ăn tối như thể chúng tôi là những người bạn thân thiết nhất.

Tôi chưa bao giờ thấy sự sang trọng như vậy. Bộ quần áo tôi đang mặc có thể trả một hóa đơn y tế mà tôi đã nhận cho lần điều trị đầu tiên của mẹ. Thật không thoải mái chút nào, và dù trang sức tôi đang đeo có thể trả tiền thuê căn hộ của tôi cả năm, tôi vẫn cố gắng đóng vai trò mà ông ấy muốn tôi làm.

Tôi thậm chí không có thời gian để thương tiếc cái chết của mẹ mình trước khi ông ấy đến và đưa tôi đi khỏi thị trấn duy nhất mà tôi từng biết. Không có lời chia tay buồn bã, không có thời gian để tưởng nhớ. Ngay sau khi lễ tang kết thúc, chúng tôi đi thẳng ra sân bay ngay từ nghĩa trang. Tôi không được đóng gói đồ đạc của bà, không được giữ lại bất kỳ giá trị tình cảm nào mà tôi muốn mang theo trong chuyến đi.

Tất cả những gì tôi nhận được là, "Tôi đã thuê người làm tất cả những việc đó cho con. Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ vào kho và chỉ sau khi con kết hôn, con mới có thể quay lại và làm gì tùy ý với chúng."

Đó là một câu trả lời lạnh lùng đối với một người phụ nữ đã sinh ra đứa con duy nhất của ông. Tôi không chắc liệu ông ấy có từng yêu bà hay không, nhưng từ những câu chuyện mẹ tôi từng kể, bà từng tin rằng ông ấy đã yêu. Cho đến khi ông ấy phải tham gia vào thế giới của nhà Russo và quay lưng lại với chúng tôi.

Không một lần nào cô ấy oán trách hay đổ lỗi cho anh ta vì điều đó. Và tôi không bao giờ hiểu tại sao cho đến khi tôi trở thành một phần của gia đình này.

“Cuối cùng cũng được gặp cháu, Gabriela. Cháu đẹp hơn cả lời khen của bố cháu. Hình ảnh không thể nào lột tả hết vẻ đẹp của cháu đâu, con yêu à.” Mẹ của Dario vui vẻ nói.

Bà ấy là một người phụ nữ xinh đẹp, nếu như có thể tin vào những cuộc phẫu thuật thẩm mỹ đầy táo bạo. Tôi chắc rằng bà ấy dành nhiều thời gian dưới dao kéo hơn là làm vợ và mẹ. Nhưng có lẽ nếu điều đó làm bà ấy hạnh phúc... hoặc ít nhất là chồng bà ấy.

Tôi mỉm cười lịch sự với bà ấy. “Cảm ơn bà, bà Moretti. Lời của bà thật quá tốt.” Giọng tôi nhẹ nhàng, duyên dáng, như tôi đã được dạy bởi người phụ nữ ngồi bên cạnh.

“Ôi, đừng khách sáo, con yêu! Sắp tới cháu sẽ trở thành một phần của gia đình. Gọi ta là mẹ đi, sau tất cả, cháu sẽ là con dâu của ta sớm thôi.” Bà ấy tiếp tục vui mừng, như thể bằng cách đó bà ấy đang thuyết phục mọi người rằng dịp này thật sự vui vẻ.

Bà ấy đang làm một việc kinh khủng.

“Đó là một phước lành. Nghĩ đến việc cuối cùng chúng ta có thể gọi chàng trai trẻ đẹp này là con trai.” Mẹ kế của tôi, Elena, ân cần đáp, nhìn Dario một cách nhẹ nhàng như thể bà ấy đã yêu quý anh ta.

Hơn giống như nhìn một món đồ trang trí mà bà ấy có thể điều khiển và kiểm soát để làm theo ý muốn của mình. Tôi sớm học được điều đó khi sống dưới mái nhà của họ tuần đầu tiên tôi ở đó. Mọi người, kể cả cha tôi. Lần duy nhất tôi nghe ông ấy cứng rắn là khi có liên quan đến tôi.

Ông không cho phép ai, kể cả Elena, kiểm soát cuộc sống của tôi và những gì xảy ra trong đó. Ít nhất tôi có điều đó. Nhưng vì điều đó, bà ấy trở thành người mẹ kế độc ác, thô lỗ và tàn nhẫn nhất từng bước đi trên mặt đất này. Và bà ấy không ngại thể hiện điều đó.

“Đủ rồi với tất cả những lời khen ngợi, hãy nói về công việc, Russo.” Người đàn ông thấp bé với cái bụng to nhất mà tôi từng thấy quát lên thô lỗ khi ông ấy lau miệng từ miếng ăn vừa nhai.

“Anh yêu, chúng ta có thực sự cần thảo luận về điều này ngay bây giờ không? Chúng ta đang ở trước mặt gia đình của anh mà.” Bà ấy cười gượng với ông.

Người đàn ông trừng mắt nhìn bà. “Tôi sẽ nói về điều này ngay bây giờ nếu tôi muốn. Chúng ta đều biết cuộc hôn nhân này là giả tạo. Bây giờ ngậm miệng lại và nói chuyện với mấy cô về làm tóc, trang điểm hay bất cứ thứ gì mà mấy bà làm cả ngày trong khi đàn ông nói về những việc quan trọng.”

Tôi nhìn ông ấy trong sự sốc. Tôi biết một số người đàn ông này thiếu tôn trọng vợ và con gái của họ, nhưng thể hiện trắng trợn như vậy trước mặt người khác thật là kinh khủng. Tôi nhìn Dario để xem anh nghĩ gì về việc cha anh thiếu tôn trọng mẹ anh như vậy, nhưng anh chỉ trông có vẻ chán nản và không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc đối thoại.

Đây có phải là điều tôi sẽ phải chịu đựng trong tương lai với người đàn ông này không? Nếu anh ta nghĩ rằng anh ta sẽ đối xử với tôi như cách cha anh ta đối xử với mẹ anh ta, thì chúng tôi sẽ có vấn đề lớn ngay từ đầu của cái gọi là mối quan hệ giả tạo này. Bởi vì đây không phải là một mối quan hệ, đây là sự thống trị.

Và tôi quyết tâm không để ai kiểm soát mình suốt phần đời còn lại. Bố tôi có thể nắm tôi trong lòng bàn tay hiện tại, nhưng đó chỉ vì tôi đã thỏa thuận để cứu lấy mạng sống của mẹ. Một mạng sống không kéo dài hơn hai năm với các phương pháp điều trị mà ông ấy giúp cung cấp.

Ông ấy muốn có tài sản của họ. Được thôi, tôi sẽ đưa cho ông ấy bằng cách mà người này gọi là một cuộc hôn nhân giả dối. Nhưng hợp đồng là phải kết hôn trong năm năm. Năm năm tôi phải chịu đựng, nhưng một khi hết thời gian đó, tôi sẽ biến mất khỏi cuộc đời họ mãi mãi.

"Như ông đang nói, John. Chúng ta vào việc chính chứ?" Bố tôi nói lạnh lùng.

Trong suốt một giờ tiếp theo, tôi ngồi đó lắng nghe những người đàn ông nói về tiền bạc và cổ phần trong khi mẹ kế và bà Moretti nói chuyện phiếm về một người phụ nữ mà tôi chẳng biết là ai. Tôi ngồi im lặng, nhặt nhạnh thức ăn đã được gọi cho tôi. Theo Elena, tôi nặng hơn mức cần thiết. Nhưng tôi cao một mét bảy và cân nặng chỉ là sáu mươi ký. Bình thường theo lời bác sĩ của tôi.

Tôi liếc nhìn vóc dáng của bà ta. Bà ta gầy, có lẽ hơi quá gầy theo ý kiến của tôi. Phần salad mà bà ta gọi còn nhỏ hơn phần của tôi. Làm sao bà ta không đói? Chẳng phải bà ta luôn cảm thấy đói sao? Tôi yêu thích đồ ăn và là một phụ nữ Ý, ăn uống thịnh soạn là sở trường của tôi.

Nhưng xung quanh bà ta, tôi phải ăn như một con chim. Chỉ khi nào tôi ở một mình hoặc khi bà ta không có mặt, tôi mới ăn thỏa thích.

Tôi nghe thấy một tiếng thở dài nhỏ. "Không!" Bà Moretti thì thầm với giọng sốt sắng, thu hút sự chú ý của tôi.

Bà ta nghiêng người về phía Elena, người đang nở một nụ cười như mèo. Họ hoàn toàn phớt lờ tôi nhưng cả hai nhanh chóng liếc nhìn chồng và Dario, những người đang hoàn toàn say mê với những gì họ đang nói.

"Vâng, thưa bà. Tôi nghĩ rằng đó là một hành động rất mạo hiểm của anh ta. Nhưng anh ta đã ở đó bằng xương bằng thịt, với một khí chất như thể không có gì quan trọng trên đời. Hãy tưởng tượng sự sốc của tôi khi con gái yêu quý của tôi ở trong sự hiện diện của một người đàn ông như vậy." Khuôn mặt của Elena chuyển sang vẻ lo lắng và tôi muốn nôn.

Nếu bạn phải biết, bà ta không nói về tôi. Trước hết, tôi không biết 'anh ta' là ai, thứ hai, đó là con gái của bà ta, Ivy mà bà ta đang nói đến. Em gái cùng cha khác mẹ của tôi bằng tuổi tôi. Bố tôi kết hôn với Elena khi Ivy mới mười một tuổi. Mẹ tôi nói rằng ông ấy đã kết hôn và rằng tôi có một em gái cùng cha khác mẹ mới.

Tôi luôn muốn gặp em, nghĩ rằng chúng tôi có thể là bạn thân nhất nhưng vì chúng tôi không bao giờ đến thăm nên không có cơ hội để điều đó xảy ra. Nhưng dù sao, điều đó cũng sẽ không bao giờ xảy ra. Ivy là hình ảnh phản chiếu của mẹ nó. Cả về ngoại hình lẫn tính cách. Nếu Elena là rắn độc, thì Ivy là rắn chuông. Hai nửa của một toàn thể.

Và Ivy thích làm cuộc sống của tôi trở nên khó khăn.

"Vậy anh ta như thế nào?" Mẹ của Dario nghiêng người lại gần hơn, đôi mắt sáng lên với sự phấn khích.

"Những quý bà không đùa về anh ta. Một vị thần tình dục còn chưa đủ để miêu tả vẻ đẹp và cấu trúc cơ thể của anh ấy. Nếu tôi trẻ hơn một chút, tôi sẽ có món ăn ngon đó trên người mình trong vòng vài giây."

Họ cười khúc khích như những cô gái trung học.

"Ôi, em yêu, em không cần phải trẻ hơn đâu, những chàng trai tuổi đó muốn em như em bây giờ. Anh ta cũng không phải ngoại lệ."

Sự tức giận nhỏ bắt đầu bùng lên trong tôi. Tôi có thể không gần gũi với cha mình, nhưng ngồi đây nghe những lời này thật là bất kính. Cha tôi đang ngồi ngay đó, và bà ta không ngại nói về một người đàn ông khác như thể bà ta không phải đã kết hôn!

Họ tiếp tục bàn tán về kích thước "gói hàng" của anh ta đến mức tôi không thể chịu nổi nữa. Tôi đột nhiên đứng dậy, gây ra tiếng động nhẹ với chiếc ghế. Mọi người ngừng nói chuyện và đều quay nhìn tôi.

"Xin lỗi, tôi cần đi vệ sinh."

Tôi không đợi phản ứng nào mà nhanh chóng rời khỏi bàn đó. Tôi cảm thấy như mình đang ngạt thở. Đối phó với gia đình như họ đã khó khăn đủ rồi, nhưng phải đối mặt với một người đàn ông có thể trở nên giống như cha anh ta thì thật là quá sức chịu đựng.

Làm sao tôi có thể sống sót trong năm năm tới? Làm sao tôi có thể chịu đựng những lời chế giễu và đâm chọc không ngừng từ Elena và Ivy ở mọi ngã rẽ? Cha tôi phần lớn thời gian đều phớt lờ tôi và tôi cảm thấy như mình là người cô đơn nhất trên đời. Mẹ tôi đã mất. Người duy nhất luôn ở bên tôi. Người đã luôn ủng hộ và bắt tôi mỗi khi tôi ngã.

Đáng lẽ tôi phải đang học đại học ngay bây giờ. Nhưng điều đó đã bị vứt bỏ khi tôi phải bỏ học và đi làm để trả các hóa đơn mà chúng tôi thậm chí không thể chi trả. Tôi cảm thấy như tất cả mọi thứ đã bị tước đoạt khỏi tôi, mọi thứ tôi yêu thương và trân trọng.

Bây giờ không còn gì ngoài một lỗ hổng lớn trống rỗng và vô hồn.

Tôi cảm thấy nước mắt cay xè mí mắt và tôi từ chối để chúng rơi. Tôi đã khóc đủ lâu rồi. Nước mắt của tôi sẽ không sửa chữa hay giúp ích được gì. Tôi đi xuống hành lang dài vắng vẻ để lẻn vào phòng tắm và thẳng đến bồn rửa. Mở vòi nước, tôi vã nước lạnh lên mặt, không quan tâm đến lớp trang điểm tôi phải chịu đựng tối nay.

Tôi chỉ đứng đó trước gương nhìn xuống cái bồn sứ đắt tiền được coi là bồn rửa. Hít thở sâu để làm dịu, tôi nhẹ nhàng lau khô mặt và cổ, sau đó thẳng vai quay lại bước vào cái hang của những kẻ tham lam vì tiền và quyền lực.

Tuy nhiên, khi tôi bước ra, tôi chưa kịp đi qua khung cửa thì ai đó ném một cái chăn hoặc bao tải lên người tôi, khiến tầm nhìn của tôi chìm vào bóng tối hoàn toàn. Tôi định hét lên thì có vật gì đó nặng đè lên miệng và mũi tôi và trước khi tôi biết chuyện gì đang xảy ra, một giấc ngủ nặng nề ập đến và bóng tối hoàn toàn chiếm lấy.