2

Fane havde tilbragt morgenen med absolut ingenting andet end periodisk at konversere med Jacquelyn. At verbalt duellere med hende var en af hans yndlingsbeskæftigelser. Ingen ville lade ham hjælpe med at forberede ceremonien, hans far sagde, at Fane skulle bruge denne tid til at forberede sig selv til sin Luna, til i aften. Ærligt talt forsøgte Fane at undgå at tænke på det, eller i det mindste på en del af det – selve biddet. Han vidste, at Jacquelyn var nervøs for det, og det var han også. Han havde spurgt sin far, hvad han skulle gøre, og alt, hvad Alfaen havde sagt, var, at instinktet ville tage over, og magien i parbåndet ville hjælpe. Så nervøs som han var for at udføre Blodritualerne, knurrede hans ulv lavt ved tanken om deres mærke på Jacquelyns hals, synligt for hele Canis Lupus. Han indså, at hans ulv var rastløs, ivrig efter at fuldende båndet, før nogen andre forsøgere prøvede at gøre krav på hans dyrebare mage. Fane besluttede, at han måtte lade ulven komme ud et stykke tid, så dyret kunne løbe noget af sin energi af sig.

Han gik ud ad bagdøren og stod på verandaen af gæstehuset på ejendommen, som hans forældre lejede. Hele ejendommen var på femogtredive hektar skov. Ingen nysgerrige øjne kunne se ham. Fane smed sit tøj og mærkede forvandlingen skylle over sin hud, omforme ham indvendigt og udvendigt. Inden for få øjeblikke, hvor en mand havde stået, stod nu en stor sort ulv. Selvom han var en Canis lupus (grå ulv), var hans grå underpels tippet med sort, hvilket fik ham til at se næsten helt sort ud, medmindre hans pels blev strøget den forkerte vej. Ulven rystede hele sin krop, som om han var våd og forsøgte at ryste vandet af sin pels. Han stak næsen i vejret og, med dybe indåndinger, fyldte sine lunger med vilde blomster i blomst, nyklippet græs og fugtig jord fra en nylig regn. Dyret udstødte endelig et langt hyl. Fane hørte en gren knække til venstre for sig. Han lukkede munden og kiggede i retning af lyden. Han så en kanin springe ud af en busk, og lige med det samme var jagten i gang. Fane satte af som en kugle, øjnene limet til det hoppende bytte, der snoede sig ind og ud mellem buske, rundt om træer og over faldne stammer. Ulven strakte sine ben og forlængede sit skridt, frydede sig ved jagten. Luften strømmede gennem hans pels, bølgende hver eneste hårstrå. Mens Fane jagede sit bytte, indså han, at denne jagt føltes anderledes end andre. Han følte sig hel. Tomheden, som var enhver umated mands konstante følgesvend, blev fyldt. På grund af det kunne ulven fokusere mere grundigt på jagten, hans tanker ikke længere delt mellem mand og ulv. Hvis han følte sig så godt bare ved at finde sin mage, hvor godt ville han så føle sig, når båndet var fuldendt, når deres parring var fuldbyrdet?

Fane sprang en sidste gang, pressede sin lange krop til det yderste. Han landede oven på sit bytte, brækkede dets ryg med det samme. Ulven nød jagtens bytte, og da han havde fået nok, fandt han et solrigt sted, græsset varmt fra solens stråler, og lagde sig ned, rullede om på siden. Mens den varme luft opvarmede hans pels, rakte Fanes sind ufrivilligt ud efter Jacquelyns. Det var som om, hans sjæl havde brug for at føle sin anden halvdel, og hvis han gik for længe uden den kontakt, blev han forladt og rastløs. Han sagde intet til hende. Fane gled bare ind i hendes tanker, nød at være sammen med hende, selvom han ikke fysisk kunne røre hende. Da hans ulv var tilfreds med, at deres mage var sikker, rejste han sig, rystede græs og jord af sig og begyndte løbet tilbage til gæstehuset. Manden ville nu have brug for et brusebad, og han havde stadig sine løfter at skrive. Fane kæmpede med, hvad han skulle sige til Jacquelyn. Han vidste, hvad han følte, men han kunne bare ikke finde de rette ord til at kommunikere sine følelser.

To timer senere, efter at have siddet og stirret på et blankt stykke papir, indtil hans øjne gjorde ondt, og forgæves forsøgt at sætte sine følelser i ord, tog Fane en pause. Da han lagde sig på sengen, kunne han kun tænke på en bestemt ildrød skønhed og det faktum, at hun i aften ville være helt hans. Han havde håbet, at Jacque ville være villig til at inkludere de menneskelige bryllupsløfter i bindingsceremonien, men hun var ikke klar til det, selv efter at han havde forklaret, at deres binding var permanent, i modsætning til et menneskeligt ægteskab. Men tanken om at blive gift som syttenårig gjorde Jacque nervøs, så han ville vente. Fane lærte hurtigt, at det virkelig var træls at vente.

“Ulve-mand, vi er på vej, håber du er klar til det her.” Fane hørte Jacques stemme i hans sind. Han smilede over hendes legesyge, hvilket var en af de ting, hans ulv godt kunne lide ved hende. At lege var noget, selv ulve i naturen gjorde som en del af parringsdansen.

“Jeg har været klar til dig, siden jeg så dig første gang. Vær forsigtig, vi ses snart,” sagde han til hende, mens han forestillede sig selv kærtegne hendes bløde ansigt. Han sendte hende den følelse gennem båndet og mærkede hendes gysen som svar. Det fik ham til at smile endnu større.

Han kiggede på tiden på sin telefon og rejste sig, besluttede at det var tid til at klæde sig på. Han hørte en banken på hoveddøren.

“Den er åben,” råbte han.

Fanes mor, Alina, kom ind gennem døren. “Jeg har bragt dig de traditionelle ceremoni-løfter, der skal reciteres under Blodritualerne.”

“Tak,” svarede han.

“Og hvad er din gave til din kommende mage?” spurgte hun.

“To ting,” sagde Fane. “Den første er en signeret bog, som hun fortalte mig, at hun elskede som barn. Hun havde en kopi, men den blev væk. Jeg håber, det viser hende, at jeg lytter, når hun taler, og at de ting, der er vigtige for hende, også er vigtige for mig. Den anden… jeg tror, jeg skal vise dig.” Fane gik ud af stuen og tilbage til soveværelset, og kom tilbage med en lille sort æske.

“Fane, er det, hvad jeg tror, det er?” spurgte Alina.

“Jacque fortalte mig, at hun ikke er klar til at gennemgå det menneskelige ritual med ægteskab. Jeg har prøvet at forklare hende, at Canis lupus binding er mere permanent end ægteskab, men hun vil stadig vente. Gennem bindingsceremonien vil hun få mit mærke, min duft, og det vil fortælle alle Canis lupus, at hun er mated, men menneskelige mænd vil ikke genkende dette. De vil dog genkende en forlovelsesring,” forklarede Fane.

Alina rystede på hovedet. “Barbarer, alle sammen. Besidderiske, bossy, overreagerende ulve.” Fane vidste, at hun drillede, fordi hans mor strålede fra øre til øre. “Nå, lad mig se den,” sagde hun.

Fane åbnede æsken for at vise sin mor ringen, han havde valgt til at sætte på fingeren af den ene kvinde, der ville fuldende hans sjæl. Ringen var et bredt platinbånd. Indgraveret på overfladen var de rumænske ord ‘finalizarea, absolut, chiar, intreg’ (komplet, absolut, urokkelig, hel), og i midten var en sjælden rød diamant i en marquise-slibning.

“Fane, den er smuk. Jeg genkender selvfølgelig båndet. Det har været i vores familie i generationer. Men hvor fik du stenen fra?” spurgte hans mor.

“Den dag, jeg talte med Da, og han fortalte mig, at Sorin kom, ringede jeg til Sorin og bad ham kigge i hvælvingerne i flok-mansionen efter en rød sten til båndet. Jeg tænkte, med hvælvingenes enorme størrelse og de århundreders ting, der er akkumuleret, kunne han helt sikkert finde en. Jeg vidste, at bindingsceremonien ville finde sted tidligere, end vi oprindeligt havde planlagt, og jeg ville have ringen klar. Den dag, Sorin tog Lilly til hendes boghandel, stoppede han ved en juveler, mens Lilly arbejdede, og fik stenen sat. Jeg ville have rød af to grunde. For det første, hun er min micul incendiu (lille ild), med så meget personlighed pakket ind i en lille pakke, og for det andet, vil det være en påmindelse om denne dag, hvor vi begge udgyder blod for at binde vores sjæle til hinanden.”

Fane faldt pludselig ned på sofaen, med ansigtet begravet i hænderne. "Mor, hvordan er det muligt at elske nogen så intenst, så meget at det til tider føles som om, ens hjerte vil eksplodere, fordi man bare ikke kan rumme det?"

Alina satte sig ved siden af ham på sofaen, rakte ham den sorte æske tilbage og tog hans frie hånd i sin. "Jeg ved ikke, om der er nogen måde at forklare eller virkelig forstå båndet mellem sjælemager. Det er ikke menneskeligt. Det er ud over fornuftens grænser, og det gør det svært at tro, at det overhovedet er muligt. Jeg ved, at du ikke har kendt Jacque længe. Jeg ved, at I begge er unge, men I vil komme tættere på hinanden hurtigere, end du kan forestille dig. Hun vil blive din bedste ven, og du vil blive hendes. Selv nu ved jeg, at du føler det—følelsen af, at ingen i denne verden nogensinde vil elske dig, som hun vil. I blev født til at elske hinanden, og den kærlighed vil vokse stærkere med tiden." Alina tørrede en tåre fra sin kind, mens hun så på det ansigt, hun havde set vokse fra spæd til en stærk Alfa-han.

"Hvad hvis jeg ikke gør hende lykkelig?" Fanes stemme var så blød, fyldt med frygt og bekymring.

"Åh, Fane." Alina begyndte at omfavne sin eneste søn, trak ham tæt ind til sig. "Du vil gøre hende lykkelig. Du vil også gøre hende vred, trist, irriteret og sandsynligvis lidt klaustrofobisk til tider, men du vil gøre hende lykkelig. Din ulv vil gribe ind, når din menneskelige side træder ved siden af. Ulven ser kun sort og hvidt, alt hvad den forstår er, at hun er din mage, at du skal elske hende, beskytte hende, sørge for hende, lege med hende og gøre hende tilfreds. Din menneskelige side vil udfylde de følelsesmæssige huller, ulven ikke forstår. Hun vil gøre dig til en bedre Alfa, en bedre mand. Du vil give hende, hvad ingen anden mand nogensinde kunne: den anden halvdel af hendes sjæl."

Alina rejste sig og rakte ham et stykke papir. "Dette er dine løfter, du kan tilføje til dem, men den første del skal siges, for den forsegler båndet." Hun vendte sig for at gå.

Fane rejste sig så, og før hans mor kunne nå ud af døren, sagde han, "Mor, min Alfa, tak." Og han vendte hovedet og blottede sin hals.

Alina så Fane i øjnene og holdt hans blik, mens hun sagde til ham, "Te iubesc fiul" (Jeg elsker dig, søn). Hun vendte sig og gik ud af døren, lukkede den bag sig.

Fane foldede papiret ud og læste med rystende hænder:

På denne dag knæler jeg foran dig, min mage, for at spørge, om du vil gøre mig hel. Vil du give dig selv til mig, endelig berolige udyret indeni, bringe orden i kaos, bringe lys, hvor der kun har været mørke? Vil du binde dit liv til mit, din skæbne til min, og din sjæl til min, og derved fuldende magebåndet?

Fane vidste, at efter han havde læst disse ord, ville det være Jacquelyn's tur til at svare med hendes svar og hendes løfter. Når de havde læst de formelle løfter, kunne de, hvis de ønskede, recitere deres egne. Indtil for få øjeblikke siden, havde Fane ikke været sikker på, hvad han skulle sige, men hans mor havde afhjulpet det. Alina havde sat ord på, hvad Fane følte. Han greb en pen, satte sig ned og skrev de ord, han ville hælde ud fra sit hjerte til sin mage.

Da han tjekkede sin telefon, så Fane, at han kun havde femten minutter, før han skulle være i haven, hvor ceremonien skulle finde sted. Han greb dragten, der hang på hans soveværelsesdør, klædte sig hurtigere af, end han troede muligt, og gled i jakken. Pludselig hørte han et skrig i sit sind. Han faldt til gulvet fra kraften af de følelser, der kom gennem båndet. Han følte forvirring, smerte og mest af alt frygt—altopslugende frygt.

"JACQUELYN!" Fane skreg tilbage til hende gennem båndet. "Hvor er du? Hvad er der sket?" Fane ventede på hendes svar, men der kom ingen ord, kun mere frygt og smerte. Hun var bange og såret. Fane løb afsted ud af hoveddøren og var tæt på at kollidere med sin far.

"Noget er galt, jeg kan mærke det i pakke-båndene. Hvad foregår der?" spurgte Vasile.

"Jeg hørte Jacquelyn skrige og følte hendes frygt og smerte, og nu kan jeg ikke få hende til at svare mig," udbrød Fane.

"Hvornår talte du sidst med hende?"

"For få minutter siden. Hun sagde, at de var på vej i vores retning. Hun lød okay."

Vasile var allerede halvvejs tilbage til hovedhuset, før Fane overhovedet opdagede, at han var gået væk. Da han løb for at indhente ham, hørte han sin far tale i telefon med Decebel.

"Få bilerne startet og pakkens medlemmer klar. Skender og Boian sammen, Sorin og dig sammen, jeg tager Alina og Fane. Jeg vil have, at hver bil tager en forskellig rute mod Lillys hus. Hold jeres telefoner tændt, vær forberedt på alt. Vi ved ikke, om de bare har været i en ulykke eller om det er en fjendes handling." Vasile ventede ikke på et svar, før han lagde på. Lige da de nåede døren til huset, trådte Alina ud, klædt i sorte cargobukser, en tætsiddende sort t-shirt og kampstøvler. Hun rakte Fane en hylstret halvautomatisk pistol og vendte sig derefter mod sin mage.

"Er vi klar?" spurgte hun ham.

"Ja, lad os køre. Du kører, Mina, bare i tilfælde af, at vi skal engagere nogen. Fane, du skal blive ved med at forsøge at få fat i din mage. Har du hendes mobilnummer?"

"Nej, jeg spurgte aldrig om det, fordi vi altid bare har talt gennem vores tanker," sagde Fane frustreret og klipsede pistolen til sit bælte. "Vent, jeg kan ringe til Henrys og se, om de ved noget."

Brian tog telefonen efter andet ring. "Hallo?"

"Brian, det er Fane. Så du Lilly og pigerne tage af sted i dag?" Fane talte i korte sætninger, holdt sig sammen med nød og næppe.

"Nej, Fane, jeg så dem ikke tage af sted. Er der noget galt?"

"Jeg ved det ikke, men jeg tror, der kan være sket noget med dem. Hvis du hører fra dem, så ring til mig med det samme." Fane lagde på, før Brian kunne svare. Hans hænder rystede, da han lagde telefonen ned på sædet ved siden af ham. Han lukkede øjnene og koncentrerede sig så hårdt, som han kunne, om Jacquelyn. Han fokuserede på hendes ansigt, lyden af hendes stemme, farven på hendes hår, hver eneste detalje, han kunne tænke på, og han rakte ud med et skub af sin kraft. "Jacquelyn, fortæl mig, hvor du er."

Stilhed.

"Luna, svar mig, hvis du ikke kan tale, giv mig noget, en følelse, et billede i dit sind, noget der fortæller mig, at du stadig er med mig." Fane blev mere desperat, jo længere tid der gik uden svar.

Han lagde hovedet på nakkestøtten, frygt og frustration truede med at tvinge ham ufrivilligt til at skifte form til en enorm sort ulv. Da deres bil nærmede sig byen, kaldte Fane på sin ulv for at bruge dens overlegne hørelse. Han opfangede den svage lyd af sirener.

"Far, hører du det?"

"Ja, det lyder som om, det kommer fra centrum," svarede Vasile.

"Lillys boghandel ligger i centrum," sagde Fane til sin mor.

"Ville de være der nu?" spurgte Alina.

"Ikke så vidt jeg ved, men jeg har stadig ikke kunnet kommunikere med Jacque. Hun sagde, at de var på vej. Hun nævnte ikke noget om at stoppe ved boghandlen," sagde Fane.

Vasile var alvorlig. "Hvis du ikke kan kommunikere med hende, er hun sandsynligvis bevidstløs."

Ved tanken om sin mage så hjælpeløs kæmpede Fane for at holde sin ulv tilbage. Vasile, der indså, at Fane var ved at miste kontrollen, vendte sig mod ham og lagde sin hånd på sin søns skulder og lod et lavt knurr ud. Fanes ulv underkastede sig modvilligt, men kun lige akkurat, hans Alfa. Endelig drejede de om hjørnet til gaden med Lillys boghandel. Der var ingen andre biler, men de hørte sirener længere fremme. Snart så de røg i det fjerne. Alina øgede bilens hastighed, ignorerede stopskilte og lys. Pludselig så de lyse orange flammer omringe en SUV, der lå på hovedet i grøften.

Før Alina overhovedet kunne nå at sænke farten, åbnede Fane døren og sprang ud af bilen, ramte jorden i løb med ulvehastighed. Han tænkte ikke på sine omgivelser, var ligeglad med, om hans handlinger tiltrak opmærksomhed, ligeglad med, om folk indså, at der ikke var nogen måde, et menneske kunne løbe så hurtigt på. Da han kom tættere på køretøjet, så han fire skikkelser et stykke fra den brændende vrag—to siddende, to liggende. De to liggende skikkelser var ubevægelige. Fanes ulv pressede frem, hans øjne blev lysende ulveblå, hans tænder blev længere, mens han kæmpede for at holde sin form, løbende mod sin bevidstløse mage.

---

Lillys telefon ringede, da de drejede af deres vej ud på servicevejen, på vej mod ejendommen, som Fanes forældre havde lejet.

”Det er Lilly.”

”Lilly, det er Jeff fra butikken.” Hun kunne høre nervøsiteten i hans stemme.

”Jeff, er alt okay? Du lyder lidt anspændt,” sagde Lilly.

”Tja, der er et lille problem. Vi har en vred kunde, der kræver at se dig, og siger noget om at være blevet snydt. Han vil ikke gå i detaljer, men han er rasende, og jeg vidste ikke, om jeg skulle ringe til politiet eller hvad, så jeg ringede til dig.”

”Hvis han ikke har skadet nogen, skal du ikke ringe til politiet. Vi behøver ikke at forstyrre dem, hvis jeg kan håndtere det. Giv mig fem minutter, så er jeg der,” sagde hun.

Lilly lagde på og tog en kommende drejning, der ville føre til hendes boghandel.

”Mor, hvad sker der?”

”Jeg er ikke sikker. Det var Jeff, en af mine assisterende ledere. Han siger, at der er en vred kunde, der kræver at se mig. Jeff virkede ret bekymret over det, så jeg tror, jeg må kigge forbi.”

”Ingen bekymringer, fru P. Vi er bare på vej for at binde din eneste datter til hendes sjæleven. Ingen grund til at skynde sig.”

”Det er ingen stor ting, ulvemanden kan vente et par øjeblikke,” sagde Jacque. ”Jeg vil ikke fortælle ham, at vi tager en omvej. Lad os gøre ham lidt nervøs, når jeg ikke dukker op præcis klokken 13:00.” Jacque sendte et drilsk smil.

”Jeg tror ikke, at du og Jen bør hænge ud mere, Jacque,” sagde Sally. ”Hun smitter af på dig, og jeg kan ikke håndtere mere end én ond heks ad gangen.”

Jen rullede med øjnene. ”Der er ikke noget galt i at få manden til at svede lidt. Altså, kom nu, han forfalskede sin egen død og var ved at drive vores søde lille Jacque til vanvid. Alt er fair i kærlighed og krig, skat.”

”Ja, der er jo det,” indrømmede Sally.

De kørte op til fortovet foran boghandlen, og alle fire steg ud af bilen, ivrige efter at få et glimt af den gale bibliofil. De kunne ikke se noget usædvanligt gennem butiksvinduerne. Gruppen gik gennem hoveddøren og så, at alle i butikken var stille, nogle kiggede på hylderne, andre talte dæmpet med hinanden. Lilly gik hen til en af sine ansatte, en pige ved navn Lisa.

”Hvor er Jeff?”

”Han sagde, at han måtte gå, noget med en nødsituation,” svarede Lisa.

Mærkeligt. ”Hvad skete der med den kunde, der var så vred?” spurgte Lilly.

Lisa gav hende et underligt blik. ”Hvilken kunde? Der har ikke været nogen vrede kunder, som jeg har set.”

Selvom Jacque havde bemærket, at hun ikke havde opfanget følelser på det seneste, kunne hun mærke, at noget ikke var rigtigt. ”Mor, noget er mærkeligt. Lad os gå, okay?”

”Ja, jeg er med dig, Jac. Jeg får også en dårlig fornemmelse,” tilføjede Jen.

Lilly følte det samme. Noget var galt. Men hun følte sig ikke tryg ved at forlade butikken uden en leder. Lilly vendte sig mod Lisa og bad hende høfligt informere kunderne om, at der havde været en nødsituation, og at butikken skulle lukke. Hun gav Lisa en nøgle og bad hende låse af. Lisa så forvirret ud, men adlød.

Da Jacque, Lilly, Sally og Jen satte sig tilbage i bilen, løb en kuldegysning gennem Jacques krop. Hun blokerede sine tanker og følelser fra Fane. Hun vidste, at hvis han troede, at hun var i den mindste fare, eller hvis der var potentiale for fare, ville han komme flyvende for at redde hende. Jacque var bekymret, men hun følte ikke, at situationen var så alvorlig.

Da Lilly kørte væk fra kantstenen, spurgte Jacque, "Mor, hvad tror du det handlede om?"

"Jeg er ikke sikker. Jeg kan ikke forestille mig, hvorfor Jeff ville lyve om en vred kunde," svarede Lilly.

"Måske er han en af de utilfredse medarbejdere, der har fået sine trusser i en knude, fordi han ikke fik den lønforhøjelse, han ønskede," sagde Jen. "Eller måske har han et af de problemer, hvor man hallucinerer og ser ting, der ikke er der. Eller måske er han på crack, hvilket får ham til at hallucinerer og se ting, der ikke er der, eller hmphmm—" Inden Jen kunne fortsætte, slog Sally en hånd over pigens mund.

"Vi skal virkelig arbejde på det der hjerne-mund filter, Jen," sagde Sally.

"Hmm hmm hmming," gryntede Jen omkring Sallys hånd.

"Ja, ja, vi ved, du bare siger," oversatte Jacque.

"Nå, uanset hvad hans trusser er i en knude over, som Jen så elegant udtrykte det, så blev det lige det mindste af hans problemer, i betragtning af at han løj for mig og så forlod sit arbejde midt i sin vagt." Lilly klemte sin pegefinger og tommelfinger om næseryggen. Det var tider som disse, hvor det at eje sin egen virksomhed syntes som den mindst geniale af alle hendes lyse idéer.

Jacque kiggede på sin mor og så trætheden sive ind i hende som vand, der søger efter revner i en fundament, da hun hørte Jen fløjte.

"Tjek lige den høje drink af noget, noget."

Pludselig hørte Jacque et højt brag og følte bilen ryste. Lilly svingede. Hun rykkede rattet hårdt til højre for at kompensere. SUV'en snurrede, og de ramte grøften ved siden af vejen. Alle undtagen Sally skreg vildt. Bilen væltede sidelæns og rullede. Jacque følte sit ansigt ramme forruden. Verden blev øjeblikkeligt sort.

Over og over trillede SUV'en som en tønde ned ad en bakke, indtil den endelig kom til en brat stop, landende med hjulene i vejret. Jacque vågnede, men hun var knap bevidst. Svagt kunne hun mærke passagersiden døren knust ind i hendes side og instrumentbrættet mast ind i hendes ben. Sikkerhedsselen var som en løkke om hendes hals. Hun var ikke sikker på, hvad der var sket. Så, langsomt, opløstes verden igen i sort. Denne gang vågnede hun ikke op.

I et par øjeblikke var der en uhyggelig stilhed. Endelig stønnede Sally og forsøgte at bevæge sig. Hun rykkede sine ben, eksperimenterede for at sikre sig, at hendes krop stadig var intakt.

"Er alle okay?" spurgte hun.

"Hvis, med okay, du mener, at mine ører ringer ud af mit hoved, mit ben er helt skrammet, min hals skåret af sikkerhedsselen, og at vores bil lige har danset tango ned ad en grøft, så ja, Sally, vi er okay," svarede Jen.

"Shh," sagde Sally. Da hun ikke hørte Jacque svare med en sarkastisk bemærkning, vidste Sally, at noget var alvorligt galt.

"Jacque, er du med os?" spurgte Sally. Intet svar. "Fru Pierce, er du okay?"

Et par sekunder gik, så svarede Lilly med en anstrengt stemme. "Jeg slog mit hoved ret hårdt, men ellers har jeg det godt." Sally så, da Lilly sugede en dyb indånding og langsomt åndede ud. Kvinden rakte over, hånden rystende, for at tjekke sin datter for en puls. "Jacque er såret. Jeg kan mærke en puls, men den er ikke stærk."

Så lød en høj poppende lyd, der forskrækkede dem og trak deres opmærksomhed mod fronten af bilen. Orange flammer begyndte at sprutte ud under motorhjelmen.

"Okay, så jeg tænker, at det ikke er en god ting," sagde Jen med en skælvende stemme.

"Jen, dine observationskræfter forbløffer mig," svarede Sally.

"Pokkers piger, jeres smarte bemærkninger hjælper ikke," knurrede Lilly ukarakteristisk. Hun trak vejret dybt. "Undskyld, det var unødvendigt."

"Det er okay, fru P. De færreste af os håndterer det godt at blive brændt levende. Det kan være lidt traumatisk," sagde Jen. "Her er, hvad vi skal gøre. Jeg har brug for, at du tager din sikkerhedssele af og kravler til bagsædet for at komme ud, fordi ilden forhindrer dig i at komme ud foran. Sally, du skal også tage din sikkerhedssele af og kravle ud af dit vindue. Jeg vil kravle frem til Jacque og hjælpe med at få hende vendt, så vi kan trække hende ud af hendes vindue. Sally, jeg har brug for, at du går rundt og trækker hende ud udefra."

"Men hvad med ilden? Vi bliver brændt. Hvordan skal vi trække hende? Hvad hvis hendes nakke er brækket? Man må ikke flytte nogen, der måske har en rygskade. Hvad, AV FOR POKKER! Hvad var det for, din sindssyge ko?" Sally skreg, mens hun lagde en hånd på kinden, som Jen lige havde slået.

"TAG DIG SAMMEN, MAND! Gør, hvad jeg siger. Vi kan ikke bekymre os om hendes rygsøjle, for det vil ikke betyde noget, hvis hun brænder ihjel, for pokker!"

"Okay, okay. Jeg er god. Jeg havde bare brug for et øjeblik til at miste det, men jeg er god nu," sagde Sally, mens hun kravlede ud af passagersidens vindue. Lilly bevægede sig til bagsædet for at kravle ud af vinduet. Hun sagde intet, og det så ud til Jen, som om kvinden måske gik i chok. De kom ud, og Jen kravlede frem til forsædet.

"Jacque, skat, er du med mig?" spurgte Jen blidt og skubbede Jacque's faldne hår væk fra hendes ansigt. Jacque reagerede ikke. Jen kunne mærke varmen fra den brændende motor få meter fra hendes krop. "Okay, kylling, her er, hvad der skal ske." Jen talte til Jacque, som om pigen var ved bevidsthed. Det var den eneste måde, Jen kunne holde sig selv sammen på. Hun kunne ikke tro, at dette skete, kunne ikke tro, at hendes livlige veninde lå slap, alt gnist væk fra hendes krop. "Jeg vil gribe dig under armene og vende dig, så dine ben vender mod passagervinduet. Så vil Sally gribe dine ben og hjælpe mig med at trække din røv ud af denne totalt fucked up SUV. Hører du mig, Jacque? Du skal være okay. Du skal være det, for nogen skal skændes med mig og sige til mig, når jeg er en pervers. Jacque, Fane vil gå amok uden dig, og vi ved begge, hvor meget skade en sindssyg varulv kan gøre." Jen pressede sine hænder under Jacque's ryg, indtil hun nåede pigens armhuler. Derefter, med ryggen mod siden af førersædet for at få løftestang, løftede Jen og vendte Jacque's krop. "For pokker, din lille ramme er bedragerisk, boss. Hørte du det, Jacque? Jeg kaldte dig lige for en fed røv, så vågn op og skæld mig ud allerede!" Stilhed.

Jen så Sally forsøge at komme tæt nok på vinduet til at gribe Jacque's ben. Men flammerne fra motoren skød mod hende og tvang hende tilbage.

"Jen, hvad skal jeg gøre?" Flammerne brølede nu, og Sally måtte råbe for at gøre sig selv hørt.

Jen gennemtænkte ideer, vel vidende at tiden var ved at løbe ud. "Se efter noget vand!" råbte hun.

"Vand?! Hvor?" svarede Sally, og Jen hørte hysteri i pigens stemme.

Det gik op for Jen, at det havde regnet aftenen før. "En grøft, en vandpyt, jeg ved det ikke. Find noget!"

Hun så Sally tage afsted i løb. Jen slap midlertidigt sin byrde og tog sin skjorte af. Så forsigtigt som muligt, hvilket ikke var meget, men for pokker, bilen brændte, trak hun Jacque's jakke af.

Sally dukkede op igen. "Ja, der er vand i grøften." Røg, der hvirvlede rundt om køretøjet, skjulte hendes skikkelse, og hun hostede.

Jen kastede sin skjorte og Jacques jakke ud af vinduet til Sally. "Tag disse. Gør dem våde og kom tilbage. Gør også din egen skjorte våd, så du kan komme tættere på. Vi dækker Jacques krop med dem for at beskytte hende."

"Hvad med dig?" spurgte Sally bekymret.

"FOR HELVEDE, SALLY, BARE GÅ!" Sally var væk og tilbage på et øjeblik, nu dryppende våd. Den våde jakke og skjorte landede ved siden af Jen. Hun greb tøjet og draperede det over Jacque så godt hun kunne, med fokus på hendes ansigt og mave. Dette efterlod Jacques arme delvist bare og hendes ben helt ubeskyttede, men det kunne ikke være anderledes. Jen skubbede igen sine arme under Jacques armhuler og løftede. Sally greb Jacques ben. På Jens tælling til tre, trak Sally og Jen skubbede. Med en styrke, ingen af dem vidste, de havde, tvang pigerne den nederste halvdel af Jacques slappe krop ud af vinduet. Jen så flammerne springe frem og brænde Jacques ben. Jen forventede, at Jacque ville vågne skrigende op. Hendes ven rørte sig aldrig.

Med endnu et skub fik de Jacques overkrop igennem vinduet, hvilket satte Jen direkte i ildlinjen, bogstaveligt talt. Jen skreg, da hun mærkede flammerne på sin bare hud. Flammerne var som en pisk, deres slag tvang hende fremad. Hun kastede sig frem med al sin kraft, skubbede Jacque helt ud af bilen, hendes momentum sendte hendes egen krop tumlende efter. Hun landede hårdt på hænder og knæ og greb fat i Jacque for at trække hende væk fra bilen. Lige da hun greb fat i sin ven, lød der et rungende brag, et lysglimt, en brændende smerte, og så så Jen ikke mere.

Sally skreg, da motoren eksploderede. Eksplosionens kraft væltede hende om på ryggen. Tågen af benzin i luften brændte hendes lunger og hals. Hun satte sig op og så Jen og Jacque ligge på jorden. Ingen af dem rørte sig.

"FRU PIERCE!" råbte Sally. Ingen svarede. Sally kæmpede sig på benene, desperat søgende efter Jacques mor. Endelig så Sally Lilly gennem røgtågen fra den brændende bil, siddende og stirrende ind i flammerne, kvindens ansigt så blankt som en nyhvid væg.

"LILLY! KOM HER OG HJÆLP MIG!" Nøden og desperationen i Sallys stemme må have vækket Lilly af hendes chok. Den ældre kvinde løb hen og så på de to kroppe, tilsyneladende pludselig klar over, hvad der foregik.

"Tag Jens arme, vend hende om på ryggen, og træk så hurtigt du kan. Vær ikke bekymret for hendes hud, den vil hele. Vi skal væk fra bilen." Lilly sprang i aktion, greb den nærmeste af de to piger i armene, hendes datter.

"Okay, okay, lad os gøre det," sagde Sally, mens hun greb Jen, vendte hende om på ryggen og trak og gik baglæns så hurtigt hun kunne.

De to kvinder stønnede og anstrengte sig, mens de trak deres byrder hen over jorden. Da de endelig var på en sikker afstand, faldt de ved siden af de to bevidstløse kroppe. Sally tjekkede straks, om Jen trak vejret. Det gjorde hun, omend besværet. Begge piger var alvorligt forbrændte, men de var i live, og det var alt, der betød noget. Sally kunne høre sirener i det fjerne. Hun antog, at nogen måtte have set røgen og ringet 112. Sirenerne kom nærmere, men hun så noget andet først. Pludselig, gennem røgtågen, så Sally en stor skikkelse løbe mod dem hurtigere, end hun troede muligt. Det var Fane.

Manden stoppede brat foran Jacques liggende, stille krop. Sally så, hvordan han ignorerede hende selv, Jen og Lilly og knælede ved Jacque. Han vuggede hendes hoved, tog en dyb indånding og udstødte et højt hyl af sorg og raseri.