3

Fane sad stille på jorden ved siden af Jacquelyn, mens ambulancer, brandbiler og politibiler kom blæsende ind på stedet. Han turde ikke røre hende på grund af hendes forbrændte hud. Han følte, som om en skarp tråd var blevet viklet om hans hjerte og blev strammet mere og mere. På et tidspunkt nærmede Vasile sig, men Fane hørte ham ikke. Han bemærkede heller ikke, da resten af flokken ankom. Decebels dybe brummen rev ham ud af sin tåge. Fane kiggede op og så den enorme mand knæle ved siden af Jens bevidstløse krop. Den øverste halvdel af hendes krop var kun dækket af en bh, og hver centimeter af hendes blottede hud var forbrændt, rød, vred og blæret. Fane vidste ikke, hvad han skulle tænke om Decebels opførsel, men det kunne håndteres senere, efter pigerne var blevet taget hånd om.

Redderne nærmede sig Jacquelyns krop, men tøvede, da han brummede ad dem.

"Fane." Vasiles stemme var en advarsel. Med et suk trådte Fane et skridt tilbage og lod paramedicinerne lægge Jacque på en båre. Han gik ved siden af hende til ambulancen.

"Er du familie?" spurgte en af dem.

"Ja," gøede han, inden han skubbede sig forbi manden og klatrede ind i bagenden af køretøjet. Ingen gjorde noget for at stoppe ham. Fane hørte sin far bede Decebel om at køre med Jen. Fane kunne kun antage, at han havde opfanget Decebels tidligere følelsesudbrud og besluttet at udnytte det til sin fordel, for nu. En god Alfa udnytter altid sine ulve bedst muligt. Fane kunne kun håbe, at hans Alfa brugte de andre ulve til at finde ud af præcis, hvad der var sket. Sally og Lilly blev eskorteret sammen ind i en anden ambulance, og Fane så sin mor klatre ind for at køre med dem.

Fanes far gik hen til ham lige før de lukkede ambulancedørene. "Jeg følger efter dig til hospitalet. Sorin, Skender og Boian bliver her og ser, om de kan finde ud af, hvad der skete." Fane nikkede. Hans ulv var tæt på overfladen, og Fane stolede ikke på sig selv til at tale af frygt for, at han kunne slippe den knap kontrollerede vrede løs, der kogte tæt på overfladen. Enhver i nærheden af ham var i potentiel fare. Redderne lukkede ambulancedøren, og få øjeblikke senere mærkede Fane køretøjet bevæge sig.

Turen til hospitalet var anspændt, luften tyk af Fanes frygt og vrede. Ulven var rastløs i det lukkede rum. Redderen, der sad bagved, kastede nervøse blikke på Fane. Det var tydeligt, at manden vidste, han var i nærheden af en farlig person. Da de endelig ankom til hospitalet, var Fane mere end klar til at få sin mage ud af den lukkede kasse.

Redderne sænkede båren til jorden og begyndte hurtigt at rulle Jacquelyn ind på skadestuen. De havde placeret en maske over hendes ansigt, der gav hende livgivende ilt til hendes kæmpende lunger. Hendes ansigt, den halvdel der ikke var forbrændt, var askefarvet. Hendes arme, dækket af blærer fra flammerne, der havde raseret dem, lå slapt ved hendes sider. Fane kunne mærke en brummen stige i hans hals igen. Før han slap den løs, lagde en hånd sig på hans skulder, og hans Alfas magt rullede over ham. Fanes ulv underkastede sig straks, og brummen blev kvalt.

Fane fulgte båren, der bar dens dyrebare last—hans mage. Han fortsatte, selv da de rullede hende ind på operationsstuen. Lige da han trådte ind i rummet, kom en hånd op på hans bryst og skubbede ham tilbage. Hans reaktion var øjeblikkelig—et voldsomt knurren mod den, der vovede at komme mellem ham og hans mage. Fanes far var der med det samme. "Jeg undskylder min søns opførsel. Det er hans forlovede, og han er bekymret," sagde Vasile til lægen, som enten gennem mod eller ren dumdristighed stadig holdt sin hånd på Fanes bryst.

"Jeg forstår," svarede manden. "Men han kan ikke være herinde, det er et sterilt miljø. Så snart vi har information, vil I være de første, der får besked."

"Tak," sagde Vasile til lægen. Alfaen greb Fane i armen og trak ham ud af operationsstuen. Vasile udstødte nu selv en knurren og brugte sin magt til at tvinge sin søns lydighed. Fane trak sig modvilligt ud af rummet, uden at tage øjnene fra Jacquelyns stille skikkelse, indtil dørene lukkede, og han ikke kunne se hende mere. Netop da hørte de et højt brag og et vildt brøl komme fra et sted nede ad gangen. Vasile pressede Fane mod væggen og stirrede på ham. Igen, ved brug af sin Alfa-magt, beordrede Vasile, "Bliv." Fanes ulv mødte Vasiles øjne i tre sekunder, før de endelig faldt i underkastelse. Med det vendte Vasile sig og skyndte sig mod de ondskabsfulde knurren.

Han nåede rundt om hjørnet til en anden operationsstue og fandt Decebel sammenkrøbet foran Jens krop, som lå stille på båren. "Hvad fanden?" knurrede Vasile. Decebel knurrede uophørligt, hans øjne glødede gyldent. Flere mennesker i blå kitler stod foran ham i forsvarspositioner og forsøgte at forklare, at de forsøgte at hjælpe pigen og var nødt til at røre ved hende for at gøre det. Decebel ville ikke rykke sig. Det var tydeligt for Vasile, at mandens ulv havde kontrol. Vasile trådte frem, skubbede forsigtigt en af menneskene ud af vejen. Han knurrede ad Decebel og, ligesom med Fane, sendte sin Alfa-magt frem.

"Stå ned, Beta, de skal hjælpe Jen." Decebel rørte sig ikke. Han drejede hovedet en smule og gav et lille glimt af sin hals. En anerkendelse, men ikke underkastelse. "DECEBEL, FLYT DIG. NU!" brølede Vasile og kastede sin magt uden begrænsning.

Endelig, med Alfa-ordren givet, havde Decebel intet andet valg end at flytte sig, som om en usynlig kraft havde skubbet ham til side. Med forundrede blikke på Decebel og Vasile gik menneskene i gang. De arbejdede hurtigt og effektivt, som en velsmurt maskine. Decebel så på, rystende af undertrykt raseri, mens de stak Jennifer med nåle og satte en iltmaske over hendes ansigt. Så snart de begyndte at skære hendes tøj af, spændte han og knurrede igen. Vasile greb ham og skubbede ham ud af rummet, lukkede dørene bag dem.

Han rykkede sin Beta foran sig og spurgte, "Decebel, hvad fanden handlede det om?"

Decebel undgik hans blik i underkastelse, mens han svarede sin Alfa. "Jeg holdt bare øje med hende. Alle andre var optagede, og hun var alene. Jeg var den eneste, der kunne sikre, at menneskene ikke skadede hende."

"Hmm." Vasile lavede en mistænksom lyd i halsen. Han stirrede hårdt på Decebels øjne og prøvede at vurdere sandheden i hans udsagn. Der var ingen bedrag. Men Vasile så noget andet i Betaens øjne, noget han ikke var sikker på, at Decebel selv opdagede.

"Hendes familie vil snart være her. Alina har ringet til dem. Når de ankommer, skal du træde til side. Indtil da beder jeg dig om at blive udenfor denne dør og vente på information fra lægen. Er vi enige?"

"Vi er klare," svarede Decebel med en følelsesløs stemme og et hårdt udtryk.

"En ting mere, Beta. Hold din ulv under kontrol," advarede Vasile.

"Ja, Alpha," svarede Decebel, mens han bakkede op mod væggen, foldede armene over brystet og stod vagt.

Vasile vendte sig om og gik væk, rystende på hovedet i forvirring.

"Hvad handlede det om?" spurgte Fane, da hans far kom tilbage. Fane stod stadig præcis, hvor Vasile havde efterladt ham, foran operationsstuen, hvor Jacquelyn blev behandlet.

"Decebel beskyttede Jen. Han sagde, at han følte sig ansvarlig for hende, da resten af os var andre steder."

"Virkelig?" Fanes stemme lød skeptisk.

"Jeg ved heller ikke, hvad jeg skal tænke om det. Men da jeg kom rundt om hjørnet, stod Decebel og beskyttede hende. Han nægtede at lade personalet røre hende. Jeg var nødt til at tvinge ham ud af rummet," forklarede Vasile med en rynke i panden, hans stemme tung af vantro.

Fane vidste ikke, hvordan han skulle reagere på det, men han vidste, at han ikke kunne bekymre sig om det lige nu, for alt, han kunne tænke på, var hans mage. Han så bare hendes slappe krop for sig, det eneste tegn på liv var hendes overfladiske vejrtrækning. Hendes livlige attitude og blide berøring var væk. Han lukkede øjnene og lukkede af for sine følelser, så han kunne holde sin ulv i skak.

"Fane, Vasile, hvor er Jacque og Jen?" spurgte Lilly, da hun nærmede sig og trak Fane ud af sine tanker. Selvom hun stadig var lidt opskræmt, og bortset fra et par skrammer på armene, så hun ikke værre ud.

"Jacque er i denne operationsstue," svarede Fane. "Og Jen er lige nede ad gangen. Decebel vogter hendes dør."

Lillys skuldre sank, og hendes hoved faldt fremad, mens stille tårer faldt til gulvet. Fane gik hen til kvinden, der havde bragt hans dyrebare mage til verden, og foldede hende ind i sin favn. Hun klemte ham tæt, som om hendes liv afhang af det. Efter flere øjeblikke trak Lilly sig tilbage. Hun så op i Fanes ansigt og klappede ham på kinden. "Tak, Fane, tak," hendes stemme var hæs af følelser.

Lilly bakkede op mod væggen og gled ned på gulvet, klar til at blive der, indtil lægen kom ud med nyt om hendes datter. Vasile gik hen og knælede foran hende. "Lilly, kan du fortælle mig, hvad der skete? Hvad husker du?" spurgte han.

Lilly vippede hovedet tilbage mod væggen og stirrede op i loftet. Så lukkede hun øjnene og prøvede at forestille sig selv køre væk fra sin boghandel. "Jeg havde modtaget et opkald fra en af mine ansatte." Hun fortalte ham alt om Jeff og den angiveligt vrede kunde, der tilsyneladende ikke eksisterede, og hvordan Jeff var væk, da hun ankom til butikken. Så, lige før hun fortalte om den høje lyd og at miste kontrollen over bilen, huskede hun manden, som Jen havde peget på ved vejkanten.

"Jeg husker en høj mand ved vejkanten stående ved siden af en blå bil," sagde hun. "Så du ham?"

Vasile rystede på hovedet. "Der var ingen andre biler omkring."

"Jen pegede på ham. Lige efter vi så ham, var der en høj lyd, og så mistede jeg kontrollen. Det så ud som om, han måske havde en punktering eller noget. Han kunne ikke have været langt fra, hvor ulykken skete, han måtte have set det."

Fane hørte et strejf af panik i Lillys stemme. Alina og Sally kom gående, og Fane bemærkede, at Sally også så ud til at være stort set uskadt bortset fra nogle få skrammer og blå mærker. Alina knælede på den modsatte side af sin mand og tog Lillys hånd. "Vi finder ud af det, Lilly, det skal nok gå," sagde Alfa-hunnen blidt.

"Men Mrs. P har ret," sagde Sally. "Der var en mand ved vejkanten. Han var stor. Jeg fik ikke et godt kig, men ifølge Jen var han, og jeg citerer, 'en høj drink af noget, noget.'"

Vasile kiggede op på Fane, der stille havde lyttet til pigerne beskrive, hvad der var sket. "Så du nogen køre væk, da du kom hen til pigerne? Du var den første der."

"Nej, der var ingen, kun pigerne," svarede Fane og fremkaldte billedet af Jacquelyns beskadigede form i sit sind. Han lukkede øjnene og forsøgte at skubbe billedet væk.

"Sally, Lilly, er I begge okay?" spurgte Fane dem, idet han forsøgte at få tankerne væk fra billederne af ulykken.

"Kun et par snitsår og mindre forbrændinger. Udover det er vi begge fine," svarede Sally. "Jeg er sikker på, at Lilly har spurgt, men er der nogen nyheder om Jen og Jacque?"

Vasile rystede på hovedet. "Jen er nede ad gangen i den anden operationsstue, og de behandler hende. Decebel står vagt udenfor døren. Jacquelyn er i denne her. Lægerne sagde, at de vil lade os vide noget, så snart de kan."

Sally nikkede. "Jeg tror, jeg vil gå hen og stå med Decebel, så han ikke behøver at vente alene."

"Det ville nok være en god idé," sagde Vasile enig.

Efter Sally gik væk, ventede alle stille, som om enhver overtrædelse af stilheden på en eller anden måde ville skade Jen eller Jacque. Fane skar tænder, mens han forestillede sig sin mage, forbrændt og brækket, liggende bevidstløs på operationsbordet. Ventetiden var ikke bare træls, den var en total plage.

---

Sally stod på den anden side af gangen fra Decebel. Selvfølgelig vidste hun i sit sind, at han var en stor mand. Men alene med ham nu i den tætte nærhed af gangen, mens han stirrede på hende, hans stenagtige træk afslørende intet af hans tanker eller følelser, virkede han umuligt stor. Hans eneste kommunikation til hende var et let nik med hovedet, da hun nærmede sig ham. Sally kunne ikke lade være med at tænke, at han på et hvilket som helst tidspunkt ville udbryde "mig Decebel, dig Sally." Hun smilede lidt ved tanken. Det var en kommentar, Jen ville have værdsat.

Sally glædede sig ikke til at tilbringe de næste, hvem-ved-hvor-længe, i fuldstændig stilhed, så hun besluttede sig for i det mindste at give manden en chance. "Hvordan har du det, Decebel?" spurgte hun.

Decebel løftede et enkelt øjenbryn til hende. Det så ud til, at han overvejede spørgsmålet. Det så for Sally ud, som om den uigennemtrængelige maske på hans ansigt gled et øjeblik, og hun så en følelse der, hun ikke genkendte. Frygt, måske?

I et glimt var masken tilbage. "Jeg har det fint. Hvordan har du det?"

"Også fint. Er du altid så tilbageholdende?"

"Jeg vogter denne dør, hvilket betyder, at jeg skal være opmærksom på mine omgivelser. Det kan få mig til at virke fjern."

Sally løftede nu sine øjenbryn. "To hele sætninger i træk? Nå, det må jeg nok sige. Jeg tror, det er det meste, jeg nogensinde har hørt dig sige. Wow, du forklarede faktisk dig selv for mig og alt muligt. Jen ville være så stolt af dig." Decebel spændte synligt ved nævnelsen af Jen. "Du ved, jeg tror, hun synes, du er som de chokoladeharer, de sælger til påske. Du ved, lækre udenpå, men hule indeni." Nu trak Sally en Jen, selv. Pigens mundventil ville bare ikke lukke.

"Sammenligner hun mig med en kanin?" spurgte Decebel vantro.

"Ikke direkte. Du skal forstå, Jen kan godt lide fyre. Altså, hun kan godt lide lækre fyre." Sally bemærkede, at han spændte op igen ved disse ord. Hmm, jeg bliver nødt til at undersøge nærmere. "Men hun dater ikke meget, fordi, på trods af hendes hårde ydre, er hun virkelig klog og keder sig hurtigt. Så hvis det ydre er interessant, men det indre er noget bras, nøjes hun med at beundre pakken på afstand."

Før Decebel kunne svare, svingede døren til operationsstuen op. Decebel drejede rundt og stod direkte foran en skaldet, midaldrende mand med perleøjne og en markant hage. Hans øjne blev pludselig store, da han kiggede op på den forhindring, der stod foran ham. Sally gættede på, at Decebels ulv måtte se ud gennem hans øjne, for lægens kæbe faldt pludselig ned. Sally trådte foran Decebel og iførte sig sit sødeste smil. Hun kiggede på lægens navneskilt, før hun talte.

"Doktor Thomas, hvordan har Jen det?" Sally kunne ikke undgå den lette vaklen i sin stemme. Indtil nu havde hun kun frygtet det værste. Sally kunne kun håbe, at lægen ikke ville gøre hendes frygt til virkelighed.

Dr. Thomas kiggede på Decebel og derefter tilbage på Sally. "Er nogen af jer familie? Er frøken Adams' forældre her?"

"Jeg er hendes forlovede," sagde Decebel.

Hvad fanden? Sally var ved at få hold i nakken, da hun svingede rundt for at kigge på ham, hendes kæbe faldt åben. Decebel stirrede bare på hende, som om han udfordrede hende til at modsige ham. Det gjorde hun ikke. Men da hun vendte sig tilbage mod lægen, kunne hun tydeligt se skepsis skrevet over hans ansigt.

Sally rømmede sig. "Decebel er fra Rumænien. De gør tingene anderledes der. Du ved, arrangerede ægteskaber og den slags."

"Et arrangeret ægteskab?" Det var tydeligt, at lægen ikke købte, hvad Sally solgte.

"Ja, altså, Jen fylder atten om et par uger. Ceremonien har været planlagt af familierne i et stykke tid, og det er derfor, Decebel er her nu, fordi—"

"Du vil fortælle mig, hvordan hun har det," sagde Decebel og afbrød hende. Sally stirrede vredt på ham. "Øhm, vær venlig," tilføjede han.

Lægen sukkede. Sally vidste ikke, om hans svar skyldtes frygten for, hvad den store mand, der stirrede på ham, kunne finde på, eller om det blot var en travl tidsplan, der gjorde, at han hurtigt ville af med dem. "Din veninde er endnu ikke ved bevidsthed. Jeg har ingen måde at vide, hvornår hun vil blive det. Men det er en velsignelse lige nu. Hun vil komme sig, og det vil være smertefuldt. Jo mere hun sover, jo bedre. Frøken Adams har fået forbrændinger på over halvfjerds procent af sin krop."

Et klynk undslap Sallys hals. Hun følte sine knæ blive svage. Hun kunne have ramt gulvet, hvis ikke Decebels hånd havde støttet hende.

"Skaderne er mest alvorlige på venstre side af hendes mave. Der var en del glas og små metalstykker indlejret i hendes ryg og arme, som vi måtte fjerne én ad gangen. Det tog længst tid. Hun skal overføres til vores brandsårsafdeling, hvor hun vil få daglig debridement. Jeg vil ikke lægge skjul på det. Hun står over for en lang, smertefuld vej til bedring."

Sally ville gerne stille flere spørgsmål om kvinden, der var som en søster for hende, men hun kunne ikke få sin mund til at fungere.

"Hvad med arrene?" spurgte Decebel.

Dr. Thomas fnøs. "De vil være omfattende. Hvad? Tror du, at hun ikke længere vil opfylde dit ønske om en postordrebrud?"

Lægens kommentarer var som koldt vand, der sprøjtede i Sallys ansigt og fik hende til at handle. Hun kunne mærke vreden bølge ud fra Decebel. Forbandede temperamentsfulde varulve. Hun rakte op og lagde en hånd på hans arm i håb om at berolige ham.

"Okay, mange tak, Dr. Thomas," sagde hun. "Kan vi følge med, når de transporterer Jen til brandsårsafdelingen?" Hun klemte Decebels arm og håbede, at han ikke ville sige mere.

Lægen tøvede igen. "Det er i orden," sagde han endelig. "Sygeplejerskerne vil informere mig, så snart hendes forældre ankommer, og jeg vil gennemgå hendes behandling med dem." Dr. Thomas sendte Decebel et sidste skarpt blik. Men da Decebel kneb de gule øjne sammen mod manden, vendte han sig brat om og gik hurtigt væk.

Kort efter lægens nervøse afgang trillede et par sygeplejersker Jen ud på en båre. Efter Decebels lille opvisning tidligere var Sally overrasket over, at han kun gav hende et forbipasserende blik. Decebel kiggede hurtigt væk og vendte sig mod Sally. "Jeg går hen for at informere Vasile om, hvad der sker med Jen. Du følger med hende. Jeg sender Alina op til dig."

"Okay, kan vi lige pause denne lille sitcom et øjeblik, for lige før var du alt, dette er min forlovede, bla bla bla, og nu overlader du hende bare til mig? Jeg forstår det ikke," sagde Sally.

"Du behøver ikke forstå det." Decebels stemme var næsten en knurren.

"Jeg vil bare have én," sagde Sally. "Alt, hvad jeg ønsker, er én forbandet varulv, som ikke er en bossy, sur, behåret røvhul," mumlede Sally til loftet, mens hun vendte sig for at følge båren. "Er det for meget at bede om?"

Hun var ikke sikker, men hun troede, hun hørte et mumlet 'ja' fra Decebel.

Fane så Decebel nærme sig. Han antog, at det betød, der var nyt om Jen. Hvorfor tog det så lang tid med Jacquelyn? Lige da Decebel nåede ham, åbnede døren ved siden af Fane. En lille, midaldrende kvinde kom ud. Hendes hår var kort og praktisk. Kvindens øjne talte om et liv, der havde set for meget sorg. Men intet af det holdt Fanes opmærksomhed, så snart han fangede kvindens duft. Fane drejede sig rundt og kiggede på sin far. Det var tydeligt ud fra Vasiles ansigtsudtryk, at han også opfangede lugten—denne kvinde var en Canis lupus.

"Hvem er værge for Jacquelyn Pierce?" spurgte kvinden og scannede gruppen. Da hendes øjne faldt på Vasile, troede Fane, at han så en svag genkendelse i dem.

Lilly trådte frem, bekymring og frygt indgraveret i hendes ansigt. "Jeg er hendes mor."

"Jeg er Dr. Cynthia Steele." Der var et kollektivt gisp fra gruppen. Det var trods alt kun fireogtyve timer siden, at Fane havde dræbt Lucas Steele. Nu stod de over for en læge med samme efternavn? "Jeg har brug for at diskutere din datters tilstand med dig. Vil du gerne gå et sted hen, hvor vi kan tale privat?"

Fane lod en lav knurren undslippe, og Dr. Steele rynkede panden af ham.

"Vi behøver ikke gå nogen steder," forklarede Lilly, "alle her er familie for Jacque."

Før lægen kunne fortsætte, trådte Vasile frem. "Dr. Steele, vi har brug for, at du er klar over hendes tilstand. Forstår du, hvad jeg siger?"

"Du behøver ikke trække det Alfa-pis med mig, Vasile Lupei. Jeg ved, hvem du er, og jeg ved, hvem din hvalp er, eftersom han dræbte min bror for kun en dag siden," snappede hun. Fane og Decebel spændte sig. Denne kvinde var enten utrolig modig eller utrolig dum at bruge den tone over for deres Alfa. Vasiles ansigt forblev upåvirket.

"Ja, Dr. Steele," sagde Vasile, "jeg er sikker på, at du—"

"Ja, jeg dræbte din bror," afbrød Fane. "Og jeg er ked af dit tab, men jeg er ikke ked af at have beskyttet min mage mod en, der forsøgte at tage hende fra mig."

"Beskyttet din mage? Hvis hun er så beskyttet, Fane Lupei, hvorfor ligger hun så forbrændt til ukendelighed på mit hospital?" Dr. Steeles ord ramte som en lussing.

Fanes øjne glødede, og kraften bølgede omkring ham, hvilket fik Dr. Steele til at sænke hovedet. Det var dog ikke en underkastelse til hans autoritet, men blot en ufrivillig reaktion fra hendes ulv i mødet med en mere dominerende.

"Kan vi venligst komme tilbage til min datter? Vi kan tage os af varulveproblemerne om lidt," sagde Lilly med stress i stemmen.

"Undskyld," sagde Dr. Steele. "Jacque har fået forbrændinger på over tres procent af hendes krop, de fleste tredjegradsforbrændinger, men nogle er andengrads. Hendes højre ben er brækket to steder under knæet, hendes hofte er ude af led, og glasskår måtte fjernes fra hendes arme. Hun er stabil, men hun er ikke vågnet op fra bedøvelsen, vi gav hende til operationen. Jeg ved ikke, hvornår hun vågner." Lægen holdt en pause for at lade sine ord synke ind. Da ingen reagerede, fortsatte hun. "Jeg har ikke gjort noget ved hendes ben endnu. Jeg ville vente og se, hvordan hendes krop reagerer på forbrændingsbehandlingen. Da hun er halvt ulv, vil Jacque hele hurtigere end et menneske. Hendes hud burde hele helt uden ar, men hendes ben er jeg ikke helt sikker på. Jeg var bekymret for, at hvis jeg satte skruer i nu, ville hendes varulveblod få hende til at hele for hurtigt. I så fald ville skruerne være en hindring, ikke en hjælp." Lægen trak vejret dybt. "Men der er et andet problem, der kan give udfordringer."

"Hvilket problem?" spurgte Lilly.

"Jacque fik en blodtransfusion fra et menneske, før jeg kunne komme herhen. Jeg ved ikke, hvordan hendes blod vil reagere på det. Det er ikke noget, jeg har oplevet før."

Lilly begyndte at græde, og Alina tog hende i sine arme. Fane rakte ud efter væggen for støtte, da han følte luften blive suget ud af ham. "Jeg skal se hende. Nu." Fanes øjne glødede, og hans hænder rystede af anstrengelsen for at holde sin ulv under kontrol.

"Det er ikke muligt, før hun bliver overført til forbrændingsafdelingen," sagde Dr. Steele.

"Jeg tror ikke, du hørte mig rigtigt. Jeg skal se min mage, nu." Fanes hud prikkede af behovet for at forvandle sig.

Dr. Steeles kæbe spændtes kort, men hun fik hurtigt kontrol over sit ansigt. "Din mage? Synes du ikke, I er lidt unge til at træffe sådan en permanent beslutning?"

"Jeg kan ikke, og ville heller ikke, ændre det, skæbnen har valgt for mig. Hun er min, og du vil enten tage mig til hende, eller jeg vil rive dette hospital fra hinanden for at finde hende."

Lægen stod stille, hendes kæbe var spændt. En lav knurren kom fra Fanes bryst. Han tog et skridt frem. "Fint, følg mig," udbrød Dr. Steele og trådte tilbage, mens hun åbnede døren til operationsstuen uden at tage øjnene fra Fane.

Fane greb Lillys hånd, trak hende med sig og gav sin kommende svigermor et lille beroligende smil. De fulgte Dr. Steele gennem to rum, før hun åbnede et nyt sæt dobbeltdøre, som førte dem ind i et stort åbent område med flere rum indkapslet i glas, så de, der opholdt sig der, var tydeligt synlige. Et rundt skrivebord i midten af rummet fungerede tydeligvis som en slags kommandocenter.

Fane trak vejret dybt. Selvom der var masser af lugte i rummet—sygdom, antiseptisk rengøringsmiddel, menneskelig bekymring—kunne han stadig opfange duften af sukkerspind fra sin mage. Han trak Lilly med sig, mens han fulgte Jacquelines duftspor, ikke længere bekymret for at følge lægens anvisninger. Han passerede tre glasrum, før han endelig stod foran hendes. Fane skubbede døren til hendes lille rum op og lod Lilly træde ind før ham. Hun skyndte sig hen til Jacquelines seng og begyndte straks at tale til hende, holde hendes hånd, stryge håret væk fra hendes ansigt. Fane stod tilbage og betragtede tavst, gav Lilly tid med sin datter. Hans ulv var så rastløs, ivrig efter at være tæt på deres mage, at røre ved hende og mærke livet flyde i hende. Han knurrede næsten ved tanken om at skulle vente et minut mere.

Endelig vendte Lilly sig mod Fane. "Vil du have, at jeg går ud?"

Fane hadede at bede hende om det, men han havde brug for nogle minutter alene med sin Luna. "Ja, tak." Hans stemme var anstrengt, mens han holdt sig tilbage. Lilly nikkede, gav Jacquelyn et hurtigt kys på hendes forbundne hånd og gik derefter ud af rummet, idet hun skubbede døren i bag sig. Endelig var det bare ham og Jacquelyn. Han gik langsomt hen til hendes seng, bange for at øjeblikket blot var en mirage, der ville forsvinde for hans øjne, hvis han trak vejret for dybt. Men da han nåede hendes seng, var hun stadig der, ikke en fantasi, men faktisk kød og blod. Fane lænede sig frem og strøg forsigtigt noget hår væk fra hendes forbundne ansigt. Han placerede sin næse så tæt på hendes hals som muligt uden at røre hende og indåndede dybt hendes duft. Hendes duft var som en beroligende balsam. Den kærtegnede hans ulv, beroligede ham og hjalp ham med at rense sit sind for den frygt, der havde været hans konstante følgesvend, siden han havde følt Jacquelyns smerte og frygt gennem deres bånd. Han kyssede hendes læber så let, at han knap nok mærkede deres varme og hviskede hendes navn. "Jacquelyn." Først højt og derefter gennem deres bånd. "Jacquelyn. Hør mig, min elskede, vågn op for mig." Fane vidste ikke, om det ville hjælpe, men han måtte prøve. Efter at have ventet flere minutter indså Fane, at hun ikke ville vågne, i hvert fald ikke lige nu. Han hørte døren bag sig åbne og vendte sig for at se Dr. Steele og Lilly vente tålmodigt.

"Vi vil overføre hende til brandsårsafdelingen, hendes veninde er der også. De skal begge gennemgå flere debridementer for at fjerne den døde hud, så den nye hud nedenunder kan hele," forklarede Dr. Steele dem.

"Kan jeg blive hos hende?" spurgte Fane, uden at fjerne blikket fra Jacquelyn.

"Du må besøge, men du kan ikke blive i samme rum som hende. Der er for stor risiko for infektion."

Fane kunne ikke lide det svar, men han vidste, at det var bedst for hans mage. Uanset hvad der skulle til for at hendes ødelagte krop kunne hele, var det, han ønskede.

"Hvornår tror du, vi vil vide, om det menneskelige blod vil have bivirkninger?" spurgte Fane lægen.

"Det kan jeg ikke sige, Fane. Jeg ved, det ikke er, hvad du vil høre. I løbet af de næste par dage, mens hendes krop heler, burde hendes ulveblod øge hastigheden af den proces. Hvis det ikke gør det, vil vi vide, at det menneskelige blod hæmmer det."