Chương 1

"Cậu có ba ngày để kiếm đủ năm mươi nghìn đô, nếu không mẹ cậu sẽ phải vào tù!"

Trong căn hộ tồi tàn, James Williams ngã xuống ghế sofa, điện thoại tuột khỏi tay và rơi xuống sàn, tạo thêm nhiều vết nứt trên màn hình đã hỏng.

Ba năm trước, bố nuôi của James, Virgil Williams, đi làm và không bao giờ trở lại. Mẹ nuôi của anh, Michelle Garcia, đã một mình nuôi dưỡng James qua đại học. Nhưng với thu nhập hạn chế, bà không đủ khả năng chi trả học phí cao và đã bí mật vay tiền, hứa sẽ trả trong vòng năm năm. Giờ đây, người cho vay đang đòi thanh toán sớm.

Để trả nợ, James đã không chỉ sử dụng toàn bộ tiền tiết kiệm từ các công việc bán thời gian trong thời gian học đại học mà còn vay mọi khoản vay trực tuyến mà anh có thể được chấp thuận. May mắn thay, anh trở thành con rể sống chung với gia đình Smiths, điều này giúp anh kiếm được một trăm nghìn đô la.

Nghe có vẻ dễ dàng, nhưng chỉ có James mới hiểu những khó khăn anh phải chịu đựng. Anh phải đối mặt với sự khinh miệt liên tục từ gia đình Smiths, thậm chí các người giúp việc cũng coi thường anh. Dù đã hy sinh lòng tự trọng để kiếm tiền, vẫn không đủ. Với lãi suất cao, anh vẫn còn nợ năm mươi nghìn đô la.

"Năm mươi nghìn đô nữa sao?"

James hoàn toàn tuyệt vọng. Đối với một gia đình bình thường, việc kiếm được năm mươi nghìn đô có thể khả thi, nhưng đối với anh, đó là một con số khổng lồ. Khoản nợ này được vay để trả tiền học của anh; làm sao anh có thể để Michelle phải đối mặt với vụ kiện?

Không còn lựa chọn nào khác, James phải nuốt lòng tự trọng và cầu xin sự giúp đỡ từ người thân. Người đầu tiên anh nghĩ đến là chị gái của mình, Mia Williams. Dù đã kết hôn, Mia vẫn là con gái ruột của Michelle và chắc chắn sẽ không đứng ngoài cuộc.

"Năm mươi nghìn đô? Cậu nghĩ tôi đáng giá như vậy sao? Sao cậu không bán tôi đi?" Mia lạnh lùng chặn cửa, không cho James vào trước khi từ chối anh.

"Mia, nếu chúng ta không trả tiền, mẹ sẽ bị kiện và có thể phải vào tù."

Mia cười khẩy, "Đó là mẹ của cậu. Bà ấy đã cắt đứt quan hệ với tôi từ lâu rồi!"

Mia đã kịch liệt phản đối việc chi tiền cho việc học của James, dẫn đến sự bất hòa và cắt đứt quan hệ với Michelle.

"Mia, bà ấy vẫn là mẹ của cậu. Hãy coi như là tôi vay. Tôi sẽ trả lại từng xu."

Dù James khẩn thiết cầu xin, Mia rút ra hai tờ hai trăm đô la và ném xuống đất.

"Đừng nói tôi không quan tâm đến gia đình. Lấy hai trăm đô này và biến đi!"

Nói xong, cô đóng sầm cửa lại.

James nghiến răng, cúi xuống nhặt tiền và cẩn thận bỏ vào túi. Dù không đủ, nhưng vẫn tốt hơn là không có gì.

James sau đó tìm đến mọi người thân mà anh có thể nghĩ đến, nhưng không ai sẵn lòng giúp đỡ. Khi nghe đến việc vay tiền, họ nhìn anh như là bệnh dịch, nhiều người thậm chí không mở cửa, rõ ràng họ không muốn liên quan đến anh.

Chỉ trong một ngày, James đã trải qua sự lạnh lùng của thế giới. Những lời cay nghiệt mà anh nghe đã làm tai anh tê dại từ lâu.

Dựa vào cột điện, James cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết. Lựa chọn cuối cùng của anh là nhờ Mary giúp đỡ.

Mary Smith, người vợ danh nghĩa của anh, là người mà anh hầu như không gặp kể từ khi kết hôn. Mary là một người phụ nữ quyền quý, không bao giờ để ý đến anh. Cô chỉ kết hôn với anh vì người đứng đầu gia đình Smith mê tín và ép cô kết hôn với ai đó phù hợp với dự đoán của thầy bói.

"Là cậu. Cậu muốn gì?" Mary cáu kỉnh khi vừa nghe điện thoại. "Tôi đang họp. Nói nhanh lên. Đừng làm mất thời gian của tôi!"

James cắn môi và xin vay tiền. Nhưng trước khi anh kịp giải thích lý do, Mary đã ngắt máy với vẻ khinh bỉ.

Với hy vọng cuối cùng đã tan biến, James không còn lựa chọn nào nữa.

Đúng lúc đó, một chiếc Rolls-Royce phiên bản giới hạn đỗ bên cạnh anh, ngay lập tức thu hút sự chú ý của người đi đường. Cửa xe mở ra, và một nhân vật quen thuộc bước ra, thắp lên tia hy vọng trong mắt James.

Đó là Jennifer Johnson, bạn cùng lớp đại học của anh. Họ đã cùng nhau khởi nghiệp sau khi tốt nghiệp, nhưng thất bại do thiếu kinh nghiệm.

James định tiến lại gần cô thì cửa xe bên kia mở ra và Brian Robinson, bạn cũ của anh bước ra.

Brian, người thừa kế của Tập đoàn Robinson - một trong những công ty hàng đầu ở Emerald City - là một trong những người nhiều người theo đuổi Jennifer trong thời gian học đại học. Được coi là cô gái đẹp nhất trên campus, Jennifer cảm thấy mình vượt trội và giữ mình độc thân suốt thời gian đó.

Sau khi tốt nghiệp, Jennifer từ chối sự giúp đỡ tài chính của Brian và chọn khởi nghiệp cùng James, nhưng cuối cùng thất bại. Bây giờ, có vẻ như cô đã chọn ở bên Brian sau tất cả, có lẽ nhận ra rằng lý tưởng không thể cạnh tranh với thực tế.

"Jennifer," James gọi nhẹ nhàng. Năm mươi nghìn đô la chẳng là gì đối với người có thể mua một chiếc Rolls-Royce. Có lẽ cô sẽ giúp anh vì những ngày tháng tốt đẹp đã qua.

"James, anh làm gì ở đây?"

Khuôn mặt Jennifer hiện lên sự khinh miệt. Cô trách James vì thất bại trong kinh doanh của họ.

"Jennifer, có thể cho anh mượn năm mươi nghìn đô la được không? Anh..."

Trước khi James kịp nói hết câu, Jennifer lạnh lùng cắt ngang, "James, chúng ta có quen biết nhau, nhưng không đủ thân để anh hỏi mượn tiền."

"Anh sẽ trả lại. Nếu em không tin anh, anh có thể để lại chứng minh thư cho em."

James nhanh chóng rút chứng minh thư ra và đưa cho cô.

"Trả lại tiền? Bằng cách nào? Anh là kẻ thất bại. Nếu không vì ý tưởng của anh, tôi đã không mất tiền," Jennifer nói mạnh, đánh rơi chứng minh thư của anh. "Tôi chắc chắn đã mù khi từng thích anh."

Mắt Brian sáng lên khi bước tới, cầm một thẻ ngân hàng giữa các ngón tay. "Thẻ này có đúng một trăm nghìn đô la. Tôi có thể cho anh mượn."

Mắt James sáng lên, cảm thấy như đã tìm được cứu cánh. "Thật sao?"

Brian cười nhếch mép và chỉ xuống đất. "Quỳ xuống."

James nắm chặt tay, gân nổi lên trên cánh tay, nhưng mặc dù bị sỉ nhục rõ ràng, anh quỳ thẳng xuống, sẵn sàng chịu đựng nếu điều đó có nghĩa là cứu Michelle.

"Giỏi lắm. Tôi không ngờ nhà Smith lại huấn luyện anh tốt như vậy." Brian cười ngạo mạn, chế giễu anh. "Người ta nói anh là con rể ở rể của nhà Smith, nhưng tôi nghĩ anh giống chó của họ hơn."

James nghiến răng, bỏ qua những lời chế giễu của Brian. Miễn là anh có thể lấy tiền để trả nợ cho Michelle, vài lời sỉ nhục chẳng là gì.

"James, anh đang bán đứng lòng tự trọng của mình vì năm mươi nghìn đô la sao?"

Mắt Jennifer đầy khinh bỉ. Cô vui vì không dính líu nhiều hơn với James.

James vẫn im lặng. Với Jennifer, anh có vẻ như đang bán đứng lòng tự trọng vì tiền, nhưng anh biết tất cả là vì Michelle.

"James, càng nhìn anh tôi càng thấy ghê tởm. Làm sao tôi có thể từng hợp tác với người như anh?" Jennifer càng tức giận, tháo chiếc vòng tay tinh tế từ cổ tay. "James, đây là món quà từ anh khi chúng ta mới bắt đầu kinh doanh. Tôi trả lại. Từ giờ chúng ta không còn liên quan gì."

James không nói gì, lặng lẽ đeo chiếc vòng vào cổ tay. Nó không có giá trị, nhưng là món quà từ một ông già ở quầy hàng trên phố đã cho anh miễn phí, nói rằng họ có duyên.

"Brian, tôi đã làm những gì anh yêu cầu. Bây giờ, anh sẽ cho tôi mượn tiền chứ?"

Brian cười nhạo. Anh không có ý định cho James mượn tiền; anh chỉ muốn sỉ nhục anh.

"Anh là chó của nhà Smith. Làm sao anh có thể nói như người? Sủa như chó đi, nếu tôi hài lòng, có thể tôi sẽ cho anh thêm."

James đã quỳ xuống và chịu đựng sỉ nhục, nhưng Brian chưa hài lòng. Anh muốn James sủa như chó.

Ngay cả người kiên nhẫn nhất cũng sẽ tức giận, huống chi là một thanh niên như James. Dù tính tình có tốt đến đâu, anh cũng không thể chịu đựng điều này.

"Brian, đừng đẩy tôi quá xa!"

"Vậy thì sao? Anh muốn tiền, đúng không? Vậy thì vẫy đuôi cho tôi!"

Brian cúi xuống, định tát James bằng thẻ ngân hàng.

James nhận ra Brian không có ý định cho anh mượn tiền. Anh chặn tay Brian. "Brian, đừng nghĩ mình tuyệt vời chỉ vì có tiền. Dù anh có đề nghị, tôi cũng không lấy!"

Tức giận nhưng lý trí, James biết Brian có nhiều bạn bè sẽ ủng hộ anh ta. Đánh nhau với anh ta chỉ dẫn đến rắc rối.

"James, anh chỉ là chó của nhà Smith, và anh dám sủa với tôi?" Brian lấy điện thoại ra và gọi. "Tôi đang ở đường Maple. Đem vài người đến. Nhanh lên!"

Nghe Brian gọi người đến, James quay lại chạy, nhưng Brian bắt kịp trước.

Khi họ vật lộn, một chiếc xe van chạy nhanh tới, và bảy tám người nhảy ra.

"Đó là hắn. Dạy cho hắn một bài học!"

Theo lệnh của Brian, những người đó bao vây James và bắt đầu đánh anh.

James cuộn tròn trên đất, bảo vệ đầu khi cơn đau lan tỏa khắp cơ thể. Ý thức của anh bắt đầu mờ dần.

Trong cơn mê, anh cảm thấy một cú đá mạnh vào lưng, và anh phun ra máu, máu văng lên chiếc vòng tay trên cổ tay.

Chiếc vòng tay ngấm máu phát sáng nhẹ, nhưng trước khi James có thể nhìn rõ, anh mất ý thức.