Chapitre 3

Zirah

Au lieu de suivre le roi dans le château de granit, je suis menée à l'arrière. Nous suivons un chemin pavé bordé de haies avant qu'il ne s'ouvre sur une étendue de pavés. Au loin, les gardes se tiennent au garde-à-vous devant les écuries royales.

Des sanglots brisés et des cris aigus deviennent plus forts à mesure que je me rapproche des gardes. Mon estomac se noue, et je me demande ce qu'ils font aux femmes retenues ici en otage. Un garde me pousse à travers la porte ouverte, et je trouve les femmes en pleurs, debout nues devant une rangée d'écuries vides.

Une femme plus âgée portant une tunique noire et un tablier blanc leur frotte la peau, la rendant rose. On me pousse à nouveau vers une autre femme au visage moins sévère. Elle est plus jeune, et ses mains sont étonnamment douces lorsqu'elle me saisit les bras pour me stabiliser.

Ses cheveux auburn foncé sont attachés en arrière, révélant des yeux verts mousse et des traits délicats. Elle semble être un peu plus âgée que moi.

« Comment espérez-vous faire bonne figure devant les rois en sentant comme si vous aviez roulé avec des cochons ! » La femme plus âgée réprimande une prisonnière en la frottant avec une pierre ponce. Je jette un coup d'œil à la pauvre fille aux yeux larmoyants et me demande si je devrais proposer de prendre sa place. Les autres filles sont alignées derrière elle, leur peau nue encore rouge des frottements violents.

Elles tremblent de peur en utilisant leurs mains pour couvrir leur nudité face aux regards lubriques des hommes qui se tiennent sur le côté, leur lançant des regards dégoûtants. Ils ne font même pas semblant d'être subtils.

Un homme regarde ouvertement la fille de ma communauté qui n'a que quelques années de plus que moi. Ses yeux rouges sang la regardent comme un prédateur regarde sa proie. Sa langue passe sur des crocs aiguisés qui dépassent de ses lèvres pâles, et je réalise que ces hommes sont des vampires.

Secouant la tête, je me tourne vers la jeune servante qui tire sur mes vêtements avec frustration. « De quoi c'est fait ? » marmonne-t-elle pour elle-même en luttant pour me déshabiller.

La femme plus âgée en tunique noire tourne brusquement la tête dans notre direction, plissant ses yeux de serpent sur nous, et il est évident qu'elle est une métamorphe. La jeune servante essaie de travailler plus vite sous le regard venimeux de la métamorphe, et en la regardant, une chose devient claire ; la jeune femme qui tire sur mes vêtements est également humaine.

De ce que je peux voir, elle a des yeux et des dents normaux, et elle ne peut pas être une lycane car les lycanes femelles n'existent plus. Mamie me racontait des histoires sur l'époque où certaines existaient encore, mais c'était avant qu'une sorcière au cœur brisé ne maudisse les lycans après que sa sœur ait été tuée.

L'histoire raconte que la sœur de la sorcière était à moitié lycane et à moitié sorcière jusqu'à ce que son compagnon la transforme en lycane complète. Elle était liée à un roi, ou du moins c'est ce que disait Mamie, et consumé par la colère, le roi l'a accidentellement tuée. Son coven l'a aidée à jeter une malédiction sur les lycans pour qu'ils ne puissent plus avoir de filles, et lorsque la dernière lycane femelle mourrait, cela les conduirait à l'extinction.

Les hommes lycans sont des bêtes brutales et possessives, et à mesure que le nombre de leurs femelles diminuait, ils étaient forcés de partager.

Cela leur servait bien, disait ma mamie, car ils ne méritaient pas la bénédiction de la Déesse de la Lune, seulement la mort du Faucheur.

Stupidement, les hommes n’ont pas cru la sorcière. Leur ego voulait prouver qu'ils pouvaient engendrer une fille, prouver que sa malédiction n'était qu'un simulacre et une menace vide. Ce n'est que lorsqu'ils ont réalisé qu'ils ne pouvaient engendrer que des fils qu'ils ont vraiment compris la gravité et les implications de s'opposer à la Grande Prêtresse sorcière.

En représailles, les lycans ont tué tout son coven, mais la malédiction est restée, et depuis lors, leur avidité pour les femmes lycans les a rendus des sauvages meurtriers. Des guerres ont été menées pour celles qui restaient, et elles ont été chassées jusqu'à l'extinction.

Les lycans ont passé de nombreuses années à s'accoupler avec des humains et des loups-garous, mais depuis la malédiction, aucun bébé lycan partiel né n'a jamais été une fille. Mamie parlait souvent du jour où les quatre royaumes lycans tomberaient et où il n'y aurait plus de lycans, et je ne pouvais pas attendre ce jour. Seulement maintenant, je ne vivrai peut-être pas pour voir leur chute.

La femme humaine tire sur mes manches lorsqu'un cri féminin retentit. Ma tête se tourne pour voir le vampire ignoble essayant de tirer une fille loin des autres femmes.

« Neil ! Laisse la fille ! » la femme sévère lui lance.

« Je veux juste goûter, Lina, » grogne-t-il et gémit dans le même souffle, comme un enfant faisant une crise. « Mmm, elle sent... » Il enfouit son visage dans son cou tandis qu'elle reste figée, les yeux écarquillés comme des soucoupes. « Vierge, » ronronne-t-il.

« Pathétique, » je murmure, sans réaliser que j'ai parlé à voix haute.

Sa tête se lève. « Qu'as-tu dit ? » il gronde, la repoussant. La femme humaine essayant de défaire mon haut me serre les bras fermement, et quand je me tourne, ses yeux effrayés se verrouillent sur les miens en guise d'avertissement.

La mort n'est pas quelque chose que j'ai jamais craint, et ce vampire ne sera pas celui qui me l'inculquera.

« J'ai dit que tu es pathétique. C'est incroyable comme les prédateurs se sentent si forts en blessant les faibles. » Je lui crache dessus, choquée par le venin dans ma voix et la clarté de mes mots.

Il rit, « Et toi, petite fille, prédateur ou proie ? »

« Les deux ! » je réponds.

La jeune femme tire sur mon haut en cuir, tordant les lacets pour les défaire. Je me retire, et elle me lance un regard interrogateur tandis que je défais moi-même mes vêtements. Je ne veux pas qu'ils soient abîmés. Je viens juste de les faire avec une peau de cerf que j'ai trouvée.

« Vraiment ? Parce que tu as l'air d'une proie pour moi, pathétique, faible ! » crie-t-il, repoussant la jeune femme dans la file.

« Oui, cela dépend de ce que je chasse, » je lui dis, imperturbable par sa figure non-morte qui avance.

Repoussant les mains de la servante, je défais les lacets à l'avant, glissant mes bras hors des longues manches et enlevant mes shorts que j'ai également faits. Je manque de la gifler quand elle les jette de côté.

Entendant un soupir, je me tourne pour voir que le vampire s'est arrêté, et ses yeux parcourent mon corps nu avec un regard de surprise sur son visage. Même la femme aux yeux de serpent a arrêté le frottement vicieux pour regarder les marques qui ornent ma peau et brillent sous la lumière tamisée.

« Eh bien, tu es pleine de surprises, » la voix de Malachi me surprend. Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule vers lui.

Malachi incline la tête, et ses yeux parcourent mon corps nu presque pensivement. « Je savais que cette femme était une sorcière, mais je ne réalisais pas que tu en étais une. » Ses yeux suivent les marques lumineuses le long de mes bras, et sa main se tend pour les toucher avant de s'arrêter brusquement et de se racler la gorge.

« Je ne suis pas une sorcière de naissance. Mais j'ai eu un excellent professeur, » je lui réponds avant de jeter un coup d'œil à Neil, la sangsue vampire. « Mais nous pouvons tester ça, Neil. Je suis sûre que tout le monde ici sait à quel point il est facile pour une sorcière d'envoyer une espèce entière à l'extinction. Eh bien, presque. » Je ricane en direction de l'homme.

Mamie était la vraie sorcière, donc en un sens, c'est dans mon ADN, mais je ne suis pas née avec ses pouvoirs. Ma mère n'était qu'à moitié sorcière et mon père était humain, mais avant ma naissance, les lycans l'ont tué.

« Je suppose qu'elle a raison alors, Neil. Je suis sûr que nous nous souvenons tous de ce dont une sorcière est capable. » Malachi sourit au vampire, qui marmonne quelque chose et retourne vers ses groupies mortes-vivantes. « Cependant, ici dans le Haut Royaume, être une sorcière ne fera que la faire tuer plus vite. Tu ferais mieux de prier pour mourir dans ce labyrinthe. Les rois ont chassé toutes les sorcières jusqu'à l'extinction, ou du moins je le pensais jusqu'à ce que je te trouve, toi et la vieille sorcière. De plus, les tours de passe-passe ne fonctionneront pas sur les rois ni ne t'aideront dans le labyrinthe, et puisque tu n'es pas une sorcière de naissance, cela signifie que tu ne détiens aucun véritable pouvoir. » Je penche la tête sur le côté.

« Si c'est ce que tu veux croire, » je lui dis. Bien qu'il ait raison, je ne suis pas aussi puissante que Mamie l'était, mais je peux encore faire des dégâts. Peut-être pas à quelqu'un ici, mais toute énergie peut être manipulée.

« Peut-être que le roi a raison, et que tu as une chance, pas que tu en auras une une fois que tu rencontreras ses fils. Sorcière ou non, aucune magie ne souille les rois ni ne te sauvera d'eux. Tu ferais mieux de prier pour que Regan ne voie pas ces marques. Il déteste les sorcières plus que tout. » Malachi ricane sombrement. Je secoue la tête, indifférente à ses paroles, puis me tourne pour voir toutes les femmes me fixer. Enfin, pas moi, mais les runes brûlées dans ma chair.

Rien n'a fait plus mal que lorsque j'ai reçu ces marques. Mes bras en sont couverts. Ensuite, Mamie a écrasé et broyé des cristaux et des pétales de nénuphar dans les brûlures fraîches tout en me nettoyant et en me bénissant. Elles ressemblent plus à des tatouages qui serpentent le long de mes bras en motifs complexes. J'ai crié jusqu'à m'en érailler la gorge, et quand celle sur le bas de mon dos et celle le long de ma colonne vertébrale ont été pressées contre ma peau, j'ai perdu connaissance.

Mamie disait qu'elles étaient pour la protection, pour éveiller mes chakras, améliorer mes sens et me donner une chance de me battre. J'avais à peine huit ans quand je les ai reçues. Je me mets en ligne derrière les femmes. Elles traînent des pieds pour s'éloigner de moi comme si je portais une maladie.

Maintenant, je suis un prédateur pour ces femmes humaines, pourtant elles ne seraient jamais mes proies ; je valorise toute vie, malheureusement, même celle du crétin aux mains baladeuses. Soupirant, j'attends mon tour. Clairement, même en marchant vers ma mort, je ne trouverai pas d'ami.

Lina me tire violemment des autres, enfonçant ses ongles dans ma chair en me malmenant. Elle n'aime pas que je ne crie ni ne pleure. Elle commence à frotter ma peau à vif avec la pierre ponce tout comme elle avait frotté la fille avant moi, et la façon dont je la regarde travailler semble la rendre mal à l'aise.

La servante humaine se faufile entre les autres prisonnières, leur donnant des serviettes et des vêtements tandis que leurs cheveux dégoulinants trempent le sol, mais je ne détourne pas le regard des yeux de serpent de Lina. Sa prise se resserre, et elle me racle la chair comme si les runes pouvaient être arrachées de mon corps avec assez de force. Si elle essaie d'obtenir une réaction, elle n'en obtiendra pas de moi.

Lina ricane de dégoût et jette sa pierre ponce dans le seau d'eau froide. Alors que la jeune servante s'approche de moi avec des vêtements, je les lui arrache des mains.

En démêlant les vêtements, j'entends des voix avinées venant de l'extérieur des écuries. Des voix graves emplissent l'air, et Malachi me sourit en coin. « Les fils du roi sont arrivés pour voir les tributs de cette année. » Il rit, s'avançant pour ouvrir encore plus grand les portes massives.

Malachi se retourne vers moi. « Je te conseille de te dépêcher de t'habiller. Les rois n'aiment pas les sorcières, qu'elles soient nées sorcières ou non. Ta peau crie que tu pratiques l'art. »

J'enfile la robe blanche à manches longues, le tissu collant à chaque partie de mon corps, ne laissant rien à l'imagination. Pas étonnant que personne n'ait survécu aux labyrinthes. Qui diable pourrait courir dans une robe aussi serrée ? Elle me colle comme une seconde peau. Je suis en train de tirer sur la jupe quand deux hommes titubent dans la pièce, sentant fortement l'alcool.

« Eh bien, eh bien, qu'avons-nous là ? » demande un homme. Son costume est un peu froissé, et ses cheveux bruns foncés sont ébouriffés comme s'il avait passé une bonne partie de la nuit à y passer ses doigts.

« Mesdames, voici le roi Zeke du royaume de Covethollow, l'un des trois royaumes sous le règne du Haut Royaume, » présente rapidement Malachi.

Les autres femmes se recroquevillent, reculant alors que Zeke entre dans la pièce, suivi d'un autre homme aux mêmes cheveux foncés, aux yeux bleus perçants et à la carrure similaire. Il est évident qu'ils sont frères, peut-être même jumeaux.

L'homme ne semble pas aussi ivre alors qu'il nous observe et grimace de dégoût, ses yeux nous parcourant comme si nous étions des insectes qu'il veut écraser. Il pince les lèvres, manifestement déçu par le sacrifice humain de cette année. « Voici le roi Lyon du royaume de Vaingold. »

Il tourne la tête vers Malachi, qui nous désigne d'un geste. « Les présentations sont-elles vraiment nécessaires, Malachi ? Elles seront bientôt mortes de toute façon, pourquoi s'embêter ? » demande Lyon. Pourtant, alors qu'il parle, un troisième homme entre dans les écuries. Tout le monde se redresse instantanément alors qu'il avance, les yeux droits devant et les mains derrière le dos.

Cet homme fait même battre mon cœur plus fort dans ma poitrine. Il y a quelque chose de sinistre et de troublant derrière son regard démoniaque. Son aura est tout aussi sombre et dégage plus de puissance que celle du roi Theron. J'avale l'envie de gémir. Les auras ne m'ont jamais vraiment affectée, mais la sienne est absolument menaçante. « Et enfin, le roi Regan du royaume de Darkheart, » poursuit Malachi dans ses présentations formelles.

Mes yeux parcourent le roi Regan, prenant en compte son pantalon noir et sa chemise boutonnée qui lui colle, révélant la masse de muscles cachée en dessous. Ses yeux brûlants de haine sont à la fois attirants et terrifiants. Ses cheveux courts noirs de jais se fondent dans la barbe naissante le long de sa mâchoire, créant des ombres sur son visage cruel mais séduisant.

Une part de moi appelle cet homme mais, malgré son attrait, il y a quelque chose de sinistre et de mortel sous cette façade de sophistication qui me dit de fuir ce monstre. Il s'arrête à côté de son frère, mais cet homme est plus grand de presque un demi-pied. Malgré sa taille intimidante et sa masse musculaire, il se déplace avec grâce, comme un lion traquant sa proie, prêt à lui arracher la gorge.

Il ne tente même pas de cacher son dégoût. L'homme nous jette un regard en s'approchant, chaque pas calculé et prédateur. Cela envoie un frisson glacé dans mon dos et remplit mon estomac de terreur.