Chapitre 1

Le crépuscule d'automne projetait de longues ombres à travers les fenêtres du sol au plafond de l'aile VIP de l'hôpital général de Manhattan. Je me tenais près du lit de mon fils, observant les moniteurs médicaux diffuser leur lueur bleue régulière sur ses joues rougies.

"Maman ?" La voix de Billy était faible, à peine un murmure au-dessus du doux bourdonnement des équipements médicaux. Mon fils de cinq ans reposait contre les draps blancs impeccables, ses cheveux dorés humides de sueur de fièvre.

Je me penchai vers lui, écartant une mèche de cheveux de son front. "Oui, mon chéri ?"

"Je veux Papa."

Ces trois mots me transpercèrent le cœur comme une lame. Je forçai un sourire, essayant de garder ma voix stable. "Mon chéri, Papa est occupé avec le travail. Je suis là avec toi, d'accord ?"

Les yeux bleus de Billy se remplirent de larmes, "Non ! Je veux Papa ! S'il te plaît, appelle-le, Maman. S'il te plaît ?" Ses petits doigts agrippaient le bord de sa couverture, et je pouvais voir qu'il luttait pour être courageux, pour être le petit garçon mature qu'il essayait toujours d'être.

Comment pouvais-je lui refuser cela ? Même en sachant ce qui allait probablement se passer, ce qui se passait toujours quand j'essayais de joindre Henry Harding.

"D'accord, mon bébé. Je vais essayer de l'appeler." Je sortis mon téléphone, me dirigeant vers la fenêtre. Mes doigts planèrent au-dessus du numéro privé de Henry, un numéro qu'il n'avait jamais changé, bien qu'il ait clairement indiqué que je ne devais l'utiliser qu'en cas d'urgence.

La ligne se connecta au troisième sonnerie, mais ce n'était pas la voix de Henry qui répondit.

"Tu ne sais pas que Henry est avec moi en ce moment ? Pourquoi appelles-tu à cette heure-ci ?"

La voix d'Isabella Scott était aussi élégante que jamais, dégoulinant de fausse douceur. Je pouvais imaginer ses traits parfaits, ses cheveux blond platine, sa tenue de créateur - tout chez elle semblait parfait.

"Henry, reste tranquille..." Sa voix devint joueuse et intime, "Laisse-moi t'embrasser !"

Ma main se resserra sur le téléphone tandis que je fixais les lumières de la ville, luttant pour garder ma voix stable. "Notre fils est à l'hôpital avec une forte fièvre. Il demande son père."

"Ah ?" La fausse inquiétude dans sa voix me fit frissonner, "Eh bien, nous sommes plutôt occupés en ce moment. Peut-être devrais-tu essayer plus tard ?"

Je mis fin à l'appel sans répondre, prenant une profonde inspiration avant de me tourner vers Billy. Son expression pleine d'espoir faillit me briser.

"C'était Papa ?"

"Non, mon chéri. Il... il n'a pas répondu. Mais nous pouvons essayer encore, d'accord ?"

Billy hocha la tête, bien que je puisse voir la déception dans ses yeux. Cette fois, je mis le téléphone en haut-parleur, laissant Billy entendre les sonneries.

"Quoi ?" La voix froide de Henry emplit la pièce.

"Papa, c'est moi !" Le visage de Billy s'illumina malgré sa fièvre. "Je suis malade. Peux-tu venir à l'hôpital ?"

Il y eut une pause, le silence lourd de possibilités.

"Je suis à l'hôpital général de Manhattan, aile VIP, chambre 1630," continua rapidement Billy, ses mots se précipitant. "Tu me manques, Papa." Quand aucune réponse ne vint, sa voix devint plus petite. "Si tu es trop occupé, peut-être qu'on peut faire un FaceTime ?"

"Je travaille." La voix de Henry était plate et désinvolte.

Je regardai la lumière s'éteindre dans les yeux de mon fils, mais il réussit tout de même à sourire. "D'accord, Papa. Au revoir alors. Prends soin de toi, ne travaille pas trop."

L'appel se termina, et Billy tourna son visage vers la fenêtre. Je pouvais voir sa lèvre inférieure trembler. Je voulais le prendre dans mes bras, le protéger de cette douleur, mais je savais qu'il avait besoin d'un moment pour se ressaisir. À cinq ans, mon fils savait déjà comment cacher ses larmes.

Des heures plus tard, après que Billy se soit finalement endormi, je m'assis dans le fauteuil du coin en passant en revue ses factures médicales. J'étais perdu dans mes pensées, me demandant ce que j'avais vraiment gagné en épousant Henry.

Soudain, le cliquetis des talons sur le marbre attira mon attention vers le couloir. À travers le panneau de la porte vitrée, je vis une scène qui me brisa le cœur.

Henry marchait d'un pas assuré dans le couloir, son costume gris anthracite parfaitement ajusté, sa présence imposante faisait instinctivement se déplacer les autres patients et le personnel. Deux hommes de sécurité l'encadraient, leurs oreillettes brillant sous les lumières de l'hôpital.

Mais c'était la femme à son bras qui me fit serrer l'estomac. Isabella Scott, dans un tailleur blanc de créateur qui coûtait probablement plus que le salaire mensuel de la plupart des gens, sa main posée possessivement sur l'avant-bras d'Henry.

Ils n'étaient pas là pour Billy. Bien sûr que non. Je savais qu'Henry était là pour accompagner Isabella à un examen médical. Après tout, Isabella était son premier amour.

Je m'enfonçai plus profondément dans mon fauteuil, mais mon mouvement attira l'œil d'Henry. Pendant un instant, nos regards se croisèrent à travers la vitre. Ses yeux gris étaient froids et dédaigneux, le même regard qu'il m'avait lancé pendant cinq ans. Puis il se détourna, menant Isabella devant notre porte sans un regard en arrière.

Billy bougea dans son sommeil, murmurant doucement "Papa". Je me levai et allai à son chevet, ajustant doucement sa couverture. Dans son sommeil, ses traits se détendaient, et je pouvais voir des traces de l'homme que j'avais rencontré cette nuit-là, il y a cinq ans—l'Henry Harding qui avait été gentil, qui m'avait fait rire, qui m'avait regardée comme si j'avais de l'importance.

Cependant, cet homme avait disparu au matin, remplacé par l'étranger froid qui m'avait épousée trois mois plus tard pour satisfaire les exigences de son grand-père. Parce que mon père les avait aidés lors d'une crise financière, le grand-père d'Henry voulait établir une bonne relation avec notre famille. C'était ridicule qu'une famille de classe moyenne puisse aider une famille riche, mais c'est exactement ce qui s'était passé.

Je déposai un baiser sur le front de Billy, vérifiant sa température. La fièvre semblait avoir un peu diminué. Dehors, la ville qui ne dort jamais scintillait de mille feux, mais ici, dans la chambre 1630, tout mon monde se résumait à la montée et à la descente régulières de la poitrine de mon fils.

"Si j'avais su, Henry", pensai-je en regardant la porte par laquelle il avait disparu avec Isabella. "Si j'avais su que tu l'avais toujours aimée, je ne t'aurais jamais épousé".