Chapitre 8

Les lustres en cristal projetaient une lueur chaleureuse sur les murs en acajou de la salle à manger de l'Érable, leur lumière se reflétant sur les couverts en argent sterling qui avaient orné les dîners de la famille Harding pendant des générations. Des peintures à l'huile d'ancêtres au visage sévère nous regardaient depuis des cadres dorés, leurs yeux semblant suivre chacun de mes mouvements tandis que je prenais ma place assignée à côté de Grace.

J'ajustai mon chemisier à col haut, m'assurant qu'il couvrait les ecchymoses laissées par Henry. Mes doigts tremblaient légèrement en le regardant, mais je gardai une expression neutre. Cinq ans de pratique m'avaient appris à porter un masque.

Billy était assis en face de moi, son petit visage sérieux imitant la posture parfaite de William. Mon cœur se serrait d'amour pour lui, ce petit garçon qui essayait si fort d'être ce que tout le monde attendait. Il croisa mon regard et me fit un rapide sourire, auquel je répondis avant de baisser les yeux sur mon assiette vide.

"Isabella," dit soudainement Grace. "Toi et Henry êtes simplement faits pour être ensemble, comme dans un conte de fées!"

Je gardai les yeux sur mon verre d'eau, observant la condensation perler sur le cristal. Les papiers de divorce dans le bureau d'Henry ressemblaient à une bombe à retardement, tic-tac dans mon esprit.

"Merci, Grace." La voix d'Isabella était douce comme le miel. "Tu es trop gentille."

"Je dis la vérité!" La voix de Grace portait une note de triomphe. "Tu dois nous rejoindre pour dîner tous les jours. Henry ne sourit que quand tu es là."

Isabella baissa les yeux modestement. "Grace, je ne voudrais pas m'imposer pendant les moments en famille."

"Moments en famille?" Grace rit, un son aussi tranchant que du verre brisé. "Oh, Isabella, tu es plus de la famille que certaines personnes ici." Ses yeux glissèrent significativement dans ma direction. "Tu te souviens comment tu passais chaque fête avec nous? Comment toi et Henry vous vous échappiez dans le labyrinthe du jardin?"

"C'était des moments merveilleux," soupira doucement Isabella, sa main effleurant la manche d'Henry. "Mais les choses changent, n'est-ce pas?"

"Elles n'auraient pas dû," insista Grace, se penchant en avant. "Tout le monde sait que vous deux étiez parfaits ensemble. La façon dont Henry te regardait à chaque gala de charité, comment vous finissiez les phrases de l'autre. Même Maman disait qu'il n'y avait pas de meilleur couple dans toute la société new-yorkaise."

Catherine hocha la tête avec approbation. "Isabella a toujours compris les valeurs et les traditions de notre famille."

"Et la façon dont tu soutiens le travail d'Henry," continua Grace, s'animant sur son sujet. "Tu as assisté à chaque dîner d'affaires important, aidé à conclure d'innombrables affaires. C'est ce qu'une véritable épouse Harding devrait être!"

Je gardai mon expression soigneusement neutre, bien que mes doigts se crispent sur mes genoux. À travers le centre de table élaboré, je voyais Henry observer l'échange, son visage impénétrable.

"Tu me gênes," protesta Isabella, mais son sourire satisfait disait le contraire. "Bien que je doive admettre, ces dîners d'affaires étaient toujours fascinants. C'était un honneur de voir les brillantes négociations d'Henry."

Du coin de l'œil, je vis les doigts de William se resserrer sur sa fourchette. Le patriarche de la famille avait toujours valorisé la discrétion avant tout, et le comportement de Grace était tout sauf discret.

"Isabella," continua Grace, sa voix dégoulinant de fausse douceur, "tu as été si patiente toutes ces années. Ça a dû être déchirant quand Grand-père a soudainement arrangé le mariage d'Henry avec... quelqu'un d'autre."

Le silence qui suivit était lourd de sous-entendus. Catherine se racla délicatement la gorge, tandis que Richard se concentra soudainement sur sa soupe. L'expression de William s'assombrit, mais avant qu'il ne puisse parler, Grace continua.

"Après tout, toi et Henry étiez des amoureux d'enfance..."

"Grace." La voix de William trancha l'air comme une lame. "Ça suffit."

"Non, ce n'est pas suffisant !" La composure de Grace se fissura. "Pourquoi as-tu dû les séparer ? Isabella et Henry étaient faits l'un pour l'autre ! Quel droit avais-tu de..."

"Je suis le chef de cette famille." La voix de William était mortellement calme. "Je décide ce qui est le mieux pour..."

"Le mieux pour qui ?" Grace se leva d'un bond, sa chaise raclant le sol en bois. "Le mieux pour la famille ? Ou le mieux pour ton ego ? Oui, je remets en question ton autorité ! Pourquoi as-tu dû détruire le bonheur d'Isabella et de mon frère ?"

Le visage de William devint livide. Sa main se serra contre sa poitrine alors qu'il luttait pour respirer.

Je bougeais avant même de m'en rendre compte. "Grand-père, essaie de rester calme. Henry, appelle immédiatement le Dr Peterson. Papa, aide-moi à le conduire à la chambre, il doit s'allonger."

Henry était déjà au téléphone, aboyant des ordres. Isabella hésitait, sa parfaite composure glissant. "Henry, ne devrais-je pas..."

"Sophia sait ce qu'elle fait," réussit à dire William entre deux respirations haletantes, sa main serrant la mienne. "Elle est la seule... à penser clairement..."

Nous l'avons installé dans la chambre juste au moment où le Dr Peterson est arrivé. Après un examen tendu et la médication, la couleur de William s'améliora. Sa respiration se stabilisa, mais les événements de la soirée avaient laissé des traces.

Richard faisait les cent pas près de la cheminée tandis que Catherine tamponnait ses yeux avec un mouchoir brodé. Henry se tenait comme une statue près de la porte, son expression indéchiffrable. Grace nous avait suivis, son audace précédente remplacée par la peur.

"Grace, regarde ce que tu as fait !" dit Richard à haute voix.

"Papa," chuchota Grace, "je suis ta fille. Comment peux-tu prendre le parti d'une étrangère plutôt que le mien ?"

La voix de Grace s'éleva, "Papa, tu étais là ! Tu as vu à quel point Henry et Isabella étaient parfaits ensemble. Tu assistais à tous leurs événements scolaires, leurs récitals de danse. Tu disais toujours qu'ils étaient destinés l'un à l'autre ! Comment peux-tu rester là maintenant et prétendre que tout va bien ?"

Richard la regarda avec un mélange d'épuisement et de déception. "Tu es consignée à tes quartiers jusqu'à nouvel ordre. Pas d'événements sociaux, pas de téléphone, pas de visiteurs. Et tu feras des excuses formelles à tous ceux présents ce soir."

"Mais Papa..."

"Tu veux remettre en question mon autorité aussi ?" La voix de Richard était forte et ferme.

Le visage de Grace se décomposa. "Tu la choisis elle plutôt que moi ? Je suis ta fille !"

Ses mots restèrent en suspens, sans réponse. Je la regardais, pensant à mon mariage avec Henry. D'une certaine manière, je comprenais sa douleur. Nous étions toutes deux piégées dans des rôles que nous n'avions pas choisis, combattant des batailles que nous ne pouvions pas gagner.

L'horloge grand-père dans le coin sonna neuf heures, ses carillons résonnant à travers le manoir. Le dîner de la famille Harding s'était terminé dans le chaos, mais cette fois, quelque chose semblait différent. Alors que j'aidais William à se lever, je surpris le regard de Henry qui me fixait avec une expression que je ne pouvais pas déchiffrer.