Chapitre 9

Les murs lambrissés d'acajou de la chambre de William semblaient se refermer autour de nous tandis que j'observais sa poitrine se soulever et s'abaisser à chaque souffle laborieux. Le drame de la soirée avait épuisé sa santé déjà fragile. Le Dr. Peterson venait de lui administrer des médicaments, mais la tension dans la pièce restait palpable, presque tangible.

"Papa, pourquoi tu me punis !" La voix de Grace brisa le calme précaire. Elle se tenait dans l'embrasure de la porte, sa robe de créateur froissée par son explosion précédente, ses mains parfaitement manucurées serrées en poings. "Je suis ta fille ! Je n'ai rien dit de mal !"

La respiration de William devint plus irrégulière à ce son, son visage pâlissant davantage, et il se remit à tousser violemment.

"Tais-toi !" Richard sortit de la chambre et cria sur Grace.

"Pourquoi devrais-je me taire ? Tu choisis cette inconnue plutôt que moi ?" La voix de Grace monta d'un cran, l'hystérie s'insinuant. "Cette profiteuse qui a piégé Henry dans le mariage ? Qui essaie de voler notre fortune familiale ?"

Je vis la main de William se serrer contre sa poitrine, sa respiration devenant encore plus laborieuse. Quelque chose en moi se brisa. Cinq ans de soumission prudente, d'avaler mes mots, de jouer la femme docile parfaite – tout cela disparut en un instant.

"Assez !" Ma voix trancha l'air comme une lame. Je m'avançai vers Grace, et pour la première fois depuis mon entrée dans la famille Harding, je laissai apparaître mon vrai moi. "Ne vois-tu pas que tu es en train de le tuer ? Est-ce cela que tu veux ? Assassiner ton grand-père parce que tu ne peux pas contrôler ta colère ?"

Grace recula d'un pas, visiblement choquée par ma transformation. J'avançai vers elle, ma voix basse et menaçante. "Si quelque chose lui arrive à cause de ta crise d'enfant gâtée, tu en paieras le prix. Tu me comprends ?"

"Comment... comment oses-tu me parler ainsi !" balbutia Grace, mais je pouvais voir la peur dans ses yeux.

"Sophia a raison." La voix de William était faible mais claire. "Grace, veux-tu que je meure ?"

Avant que Grace ne puisse répondre, Isabella tomba soudain à genoux.

"Monsieur Harding," Isabella se laissa tomber gracieusement à genoux à côté de son lit, sa performance parfaitement chronométrée. "Tout cela est de ma faute. Grace ne faisait que me défendre. Si quelqu'un doit être puni, ce doit être moi."

Henry apparut instantanément à ses côtés, ses mains délicates essayant de l'aider à se relever. "Isabella, ne fais pas ça. Ce n'est pas ta faute."

Isabella toussa délicatement dans un mouchoir en dentelle. "Je ne pourrais pas supporter de voir Grace souffrir à cause de moi."

Je regardais Henry tenir Isabella dans ses bras, sa chemise coûteuse se froissant alors qu'elle se pressait contre lui. Ses yeux gris ne reflétaient que de la tendresse en la regardant, un regard que je n'avais jamais vu dirigé vers moi en cinq ans de mariage.

"Henry," la voix d'Isabella était haletante, vulnérable. "Je ne causerais jamais de problèmes dans ta famille. Tu le sais, n'est-ce pas ?"

"Je te fais confiance," déclara Henry, ces trois mots pesant plus lourd que toutes nos années de mariage.

Je sentis quelque chose en moi se briser à ses mots, mais étrangement, cela apporta de la clarté plutôt que de la douleur. Je regardai la scène devant moi - Henry tenant Isabella, Grace planant anxieusement à proximité, Catherine observant avec approbation - et je vis enfin tout clairement.

"Comme c'est intéressant, Madame Scott," ma voix était calme, presque conversationnelle, "qu'en tant qu'étrangère, vous sembliez avoir une telle influence sur les affaires internes de la famille Harding. Les mots que Grace a prononcés plus tôt, ils ne ressemblaient pas du tout à elle. Ils ressemblaient plus à... un coaching soigneux."

Les yeux d'Isabella s'écarquillèrent d'une innocence feinte. "Je ne ferais jamais ça ! Sophia, comment peux-tu penser..."

"Tu n'as pas besoin d'expliquer quoi que ce soit," intervint Henry, serrant Isabella dans ses bras. "J'ai dit que je te fais confiance."

Je soutins son regard, ne voyant pas l'homme que j'avais épousé, mais un étranger pris dans la toile soigneusement tissée d'Isabella. "Bien sûr que tu le fais, Henry. Tu l'as toujours fait."

"Sophia !" La voix de Grace s'éleva à nouveau. "Comment oses-tu accuser Isabella ! Elle vaut dix fois plus que toi !"

Je me tournai vers Grace, la regardant vraiment pour la première fois. Derrière les vêtements de créateur et le maquillage parfait, je vis ce que j'avais manqué auparavant – une enfant gâtée qui n'avait jamais grandi, manipulée par quelqu'un de bien plus rusé qu'elle.

"Tu sais ce qui est vraiment triste, Grace ?" dis-je doucement. "Tu es tellement désireuse de défendre quelqu'un qui t'utilise que tu ne vois même pas ce qui se passe."

À ce moment, Catherine se leva de sa chaise, sa voix tranchante. "Tais-toi ! Comment oses-tu parler à ma fille de cette façon ?"

"C'est toi qui devrais te taire !" rétorquai-je, le son surprenant par sa sincérité. "M'as-tu jamais traitée comme un membre de la famille ?"

"Sophia," la voix de Henry contenait un avertissement, mais pour la première fois, je n'en avais pas peur.

Je le regardai, toujours tenant Isabella, toujours croyant à son jeu, et ne ressentis que de la pitié. "Tu sais ce qui est vraiment pathétique ? Tu es tellement aveuglé par elle que tu ne vois même pas comment elle manipule tout le monde. Grace n'est que sa marionnette, disant exactement ce qu'Isabella veut qu'elle dise."

"Ce n'est pas vrai !" hurla Grace. "Isabella m'aime comme une sœur !"

Je me tournai vers William, qui avait observé la scène avec des yeux perçants. "Je m'excuse pour le dérangement, Grand-père. Vous avez besoin de repos. Dois-je demander au Dr Peterson de revenir ?"

Les lèvres de William se courbèrent en ce qui pourrait être un sourire. "Sophia," dit-il doucement, "en temps de crise, tu es la seule sur qui je peux compter."

J'acquiesçai, puis me dirigeai vers la porte. En passant près de Henry et Isabella, je m'arrêtai. "Tu sais, Henry," dis-je calmement, "quand tu as dit que tu lui faisais confiance, tu m'as enfin donné la réponse que je cherchais depuis toutes ces années."

Après avoir dit cela, je me tournai pour partir. Avant que je n'atteigne la porte, la voix stridente de Grace perça l'air.

"Pour qui tu te prends ?" cria-t-elle. "Si tu n'avais pas épousé mon frère, tu ne serais même pas qualifiée pour mettre un pied dans notre maison ! Tu ne vaux même pas un seul cheveu d'Isabella !"

En entendant les mots de Grace, je ne pus m'empêcher de sourire à son éclat.

"Pourquoi tu souris ?" demanda Grace, le visage rougissant de colère.

"Rien," répondis-je calmement. "C'est juste la première fois que je vois quelqu'un d'aussi stupide. Je trouve ça plutôt amusant."