Capitolo 2

Mentre gli insulti continuavano senza sosta, la mia mente iniziò a vagare. Era una scena familiare: il disprezzo della mia famiglia era diventato una colonna sonora anestetizzante della mia vita. Se fossero state solo Sabrina e Olga, avrei potuto ignorare il loro disprezzo. Ma da mio padre—l'uomo del mio stesso sangue—dovrebbe ferire di più. Eppure, non ero sicura se lo facesse ancora, o se il dolore fosse semplicemente sepolto nel profondo del mio cuore congelato. La parte più triste? Nonostante la mia rabbia, non riuscivo a odiarlo, e quel desiderio insaziabile di ottenere la sua approvazione persisteva—un desiderio destinato a rimanere insoddisfatto.

Hera mi esortava sempre a difendermi, a dire la mia verità perché non avevo più nulla da perdere. Seguivo i suoi consigli su ogni altra questione; dopotutto, era l'essere più saggio che conoscessi. Era sciocco non ascoltarla su questo.

Hera si manifestò quando avevo 19 anni. Anzi no, 18. L'aspettavo, pensando che non avrei mai avuto il mio lupo. Si scoprì che era già lì, mi osservava senza dire nulla per 6 mesi e finalmente parlò il giorno del mio diciannovesimo compleanno. Era semplicemente così silenziosa. L'unico essere con cui mi sentivo veramente a mio agio.

"Mi stai ascoltando?" La voce di Sabrina squarciò la mia rêverie. Stavo per ignorarla internamente quando sentii una fitta acuta sul viso. Mio padre mi aveva colpito. Le lacrime minacciavano di scendere, ma mi rifiutai di versarle mentre incontravo il suo sguardo.

"Che disgrazia," mormorò, aggiustandosi la giacca prima di riprendere posto.

"Prepara le tue cose, Renée, oggi lasci questa casa," annunciò, le sue parole caddero come una ghigliottina.

Stordita, riuscii a balbettare, "C-cosa?"

Lui alzò gli occhi al cielo con impazienza. "Sono stanco di te. Poiché ora non hai un compagno, e poiché Sabrina ce l'ha, prenderai il suo posto come sposa destinata al principe."

La rabbia mi invase come un incendio.

"Vuoi darmi in sposa?!" Era la prima volta che alzavo la voce con lui, un'esplosione troppo potente da contenere.

Sembrò sorpreso per un momento, ma mascherò rapidamente la sua sorpresa. "Modera il tono," avvertì.

La voce di Hera risuonò dentro di me: "Di' quello che pensi, Renée."

Incoraggiata, liberai il torrente dei miei sentimenti. "Come puoi farmi questo? Non dovresti proteggermi—come mio padre? Vedermi come una semplice sostituta... Non mi hai mai considerata degna del ruolo principale. Puoi disprezzarmi, ma come puoi trattarmi—una parte di te—in questo modo?"

La stanza cadde in un silenzio stupefatto; non avevano mai assistito a una tale sfida da parte mia.

La risposta di mio padre fu gelidamente composta. "Preferiresti che mandassi via tua sorella che ha già un compagno?"

"Sabrina non ci ha nemmeno presentato il suo compagno. Per quanto ne sappiamo, potrebbe non esistere nemmeno," sfidai.

Sabrina sussultò, fingendo offesa. "Come osi?"

"Mia figlia non è una bugiarda," intervenne sua madre.

Alzai gli occhi al cielo. "Allora mostracelo."

Lei rimase muta.

Le ultime parole di mio padre rimasero sospese nell'aria. "Basta. Non voglio sentire un'altra parola da te. La nostra famiglia deve un favore alla loro, e chi meglio di te per sposare quel principe dal cuore di ghiaccio. La tua partenza è fissata per domani mattina. Questa discussione è finita." Si alzò bruscamente e lasciò il salotto.

Espirai un respiro che sembrava una resa. Il mio odio per lui era una cosa tangibile, il mio petto si stringeva per questo, e sapevo che le lacrime minacciavano di nuovo.

"Renée, respira," mi esortò Hera, e lo feci. Non avrei mai permesso loro di vedermi piangere.

"Probabilmente dovresti iniziare a fare le valigie, cara. Non vorresti lasciare nulla indietro quando andrai a casa di tuo marito, vero?" La voce di Olga gocciolava di piacere maligno mentre parlava.

Lei e sua figlia Sabrina si alzarono per andarsene, ma non prima che Sabrina si avvicinasse e sibilasse nel mio orecchio, "Oh, e ho sentito che il tuo futuro marito è storpio."

La sua risata echeggiò mentre lasciavano la stanza. Rimasi in piedi, le ginocchia tremanti, il peso della rivelazione mi ancorava al posto. Sarei stata data in sposa a un uomo reputato sia crudele che disabile.

Con grande sforzo, riuscii a salire al rifugio della mia stanza, crollando contro la porta una volta dentro. I singhiozzi esplosero, e urlai silenziosamente nelle mie mani. Come poteva mio padre farmi questo?

La voce di Hera alla fine mi raggiunse attraverso la nebbia della mia disperazione. "Va tutto bene, Renée. La dea della luna ha un piano per noi. Forse lasciare questa casa tossica è per il meglio."

"Essere data in sposa a uno storpio e a un principe senza cuore? Non riesco a vedere come la mia vita possa migliorare. Da qui, le cose possono solo peggiorare," dissi tra i singhiozzi.

"Staremo bene, Ren," sospirò, anche se dubitavo delle sue parole.

La fuga era una fantasia; fuori da queste mura, sarei stata una vagabonda senza alleati o protezione. Quindi, non c'era altra scelta che sopportare.

Presi un respiro profondo, asciugandomi le lacrime. Se mia madre avesse affrontato una prova simile, l'avrebbe fatto con coraggio. Seguendo il suo esempio, mi calmai con un esercizio di respirazione e mi alzai dal pavimento, spolverando i miei vestiti per abitudine—inutile, dato che il personale puliva incessantemente per evitare l'ira di mio padre.

Iniziai a fare le valigie, circondandomi degli oggetti che avevo guadagnato attraverso il mio lavoro anonimo come chef in una tavola calda. La semplicità di quel lavoro mi attirava più di qualsiasi ristorante prestigioso.

Era difficile impacchettare la mia vita, l'unica casa che avessi mai conosciuto, ma il sostegno di Hera mi teneva in piedi. Quando finii, l'esaurimento mi sopraffece, e mi sdraiai, guardandomi intorno nella mia stanza forse per l'ultima volta.

I pensieri sul futuro incerto correvano nella mia mente mentre scivolavo nell'oblio.