Capitolo 4

Mi schiarii la gola per mantenere la compostezza mentre seguivo l'uomo nel salone, dove il re Bryan sedeva maestosamente sul suo trono. Il contrasto tra antico e moderno era sorprendente: lui, incoronato e regale, concentrato intensamente sul suo smartphone.

L'uomo che mi aveva scortato si inchinò profondamente davanti al re, rivolgendosi a lui con deferenza, cosa che non aveva fatto con me. Sembrava personale, il modo in cui era stato scortese solo con me.

Davanti al trono, feci un inchino rispettoso. "Vostra Maestà."

Mi riconobbe con uno sguardo fugace. "Ah, la figlia dei Sinclair. Benvenuta," disse con noncuranza, senza quasi alzare lo sguardo dal suo dispositivo.

"Grazie, Vostra Maestà," risposi, nascondendo la mia irritazione dietro una facciata di cortese gratitudine.

Senza ulteriori preamboli, il re Bryan andò dritto al punto. "Il tuo ruolo qui è semplice: stai al fianco del principe. Tutto qui. Non ficcare il naso in nient'altro," ordinò, con gli occhi incollati allo schermo.

La voce di Hera risuonò nella mia testa, "Lo odio."

"Anch'io, Hera," risposi.

"Sì, Vostra Maestà," risposi. Sembrava non piacergli. Beh, il sentimento era reciproco. Mi dava una sensazione strana, odiavo le vibrazioni che emanava.

Con un gesto sbrigativo, mi congedò. Feci un altro inchino e mi girai verso l'uscita, incerta su come affrontare le enormi porte chiuse. Dovevo bussare o aspettare che qualcuno mi notasse?

Come in risposta alla mia domanda silenziosa, le porte si aprirono, rivelando una donna che istruiva le guardie di tenerle aperte. Alzò lo sguardo e per un momento ci fermammo entrambe, catturate in una valutazione reciproca. Poi il suo volto si aprì in un sorriso caloroso e si avvicinò con le braccia spalancate. Sebbene perplessa, fui attratta dall'abbraccio, il gesto di benvenuto portando un conforto inaspettato. Era passato tanto tempo dall'ultima volta che avevo provato un'affetto materno così.

Dopo una carezza tenera ai miei capelli, si tirò indietro per guardarmi, gli occhi marroni brillanti di gentilezza, i capelli scuri raccolti ordinatamente in uno chignon.

Sembrava sul punto di parlare quando la presenza del re la distrasse. Con un'occhiata esasperata e una familiarità senza freni, lo rimproverò, "Bryan, ma che diavolo stai facendo? Sembri un pagliaccio. Usiamo questa stanza solo per gli eventi."

Sebbene non mi girassi per osservare la loro interazione, il suo tono esasperato suggeriva intimità, forse anche una posizione di parità con il re. Mentre roteava gli occhi un'altra volta, mi prese la mano, conducendomi fuori attraverso le porte ora aperte.

Finalmente sola, Sasha mi guidò con sicurezza attraverso i bellissimi corridoi della villa. Le nostre mani rimasero intrecciate mentre camminavamo; il suo atteggiamento disinvolto era in netto contrasto con la formalità che mi aspettavo. Parlava amichevolmente, ma fu solo quando menzionò la sua identità che compresi appieno la portata della sua presenza.

"Per favore, perdona il comportamento sciocco di mio fratello. Io sono Sasha, la madre di Alexander," disse.

La rivelazione mi fermò di colpo—era la madre del principe e la sorella del re. Sopraffatta, abbassai istintivamente la testa. "Perdonami, Altezza, non ne avevo idea."

Con un leggero strattone, mi sollevò il mento, l'allegria danzava nei suoi occhi prima che una risata le sfuggisse dalle labbra. "Prima di tutto, chiamami Sasha."

Rassicurata, continuammo verso un balcone che dava su un incantevole giardino. La bellezza del panorama mi tolse il fiato, e senza pensarci espressi la mia meraviglia. La calda risata di Sasha interruppe il mio imbarazzo mentre rivelava la sua preferenza per la mia compagnia rispetto a quella di Sabrina—un sentimento che mi fece sorridere.

Sedute, Sasha espresse apertamente il suo disprezzo per mia sorella, schierandosi fermamente dalla mia parte. "Mi piaci, Renée, e so che piacerai anche ad Alex," disse con convinzione. Il suo modo di fare mi fece inciampare nelle parole, oscillando tra titoli e nomi finché non mi corresse con una risatina: "Sasha, Renée. Sasha."

Le mie guance si infiammarono di calore.

Le sue parole successive portavano il peso delle aspettative. Come orchestratrice di questo matrimonio combinato, nutriva speranze per dei nipoti—un desiderio che potevo comprendere ma che mi riempiva di trepidazione. Il fatto che Alexander Dekker, il principe noto per essere spietato, sarebbe presto diventato mio marito era già abbastanza intimidatorio senza la pressione della progenie.

Sasha mi rassicurò riguardo alla sua presunta disabilità, spiegando che si stava riprendendo da un incidente e usava una stampella. Questa notizia sfidava le drammatiche voci che avevo sentito, e condividemmo una risata sulle esagerazioni.

Era il momento di incontrare il principe. Nonostante le battute di Sasha e i tentativi di alleggerire l'atmosfera durante il nostro cammino verso i suoi alloggi, la mia ansia cresceva ad ogni passo. Il mio cuore batteva forte nelle orecchie—questo era il momento in cui avrei incontrato l'uomo che ero destinata a sposare.

Finalmente, ci fermammo davanti a una porta e Sasha bussò. Non sentendo alcuna risposta, scosse la testa, roteò gli occhi e aprì la porta.

Entrai dopo di lei e i miei occhi trovarono immediatamente i suoi e, oh mia dea della luna, la pelle d'oca mi spuntò sulla pelle e la bocca mi si seccò per quello che vidi.