1 Đơn điệu năng động

PIPPA

Mình là một kẻ lừa đảo. Tích.

Một kẻ giả mạo. Tắc.

Một kẻ bịp bợm. Tích.

Một kẻ giả dối. Tắc.

Sự tiêu cực của mình nở rộ theo từng nhịp của chiếc đồng hồ treo tường. Đó là một con quái vật bạc sáng bóng với mặt trắng và kim dài xám giống như những thanh kiếm sắt.

Mình đang ở văn phòng sang trọng tại Manhattan của bà Leslie Chapman, Giám đốc Nhân sự của trụ sở tập đoàn Sayle. Thay vì nhìn bà ấy, hoặc lặng lẽ chú ý đến móng tay của mình, mình nheo mắt nhìn những dòng chữ viết tay thanh lịch trên kim đồng hồ. Với rèm cửa che ánh nắng mặt trời, dù mình cố gắng thế nào, mình chỉ có thể đọc được từ thời gian.

Thời gian.

Đó là điều làm mình sợ bây giờ.

Chỉ trong vài phút nữa, số phận của mình sẽ được quyết định. Ngón cái giơ lên hoặc giơ xuống. Kẻ chiến thắng sẽ có được phần thưởng, hay đúng hơn là công việc trợ lý cá nhân của CEO, ông Xaver Sayle.

Mình hy vọng đến mức vô vọng rằng mình sẽ là người được chọn, nhưng triển vọng có được vị trí này trên giấy tờ không lớn. Bằng cấp duy nhất của mình chỉ là GPA 4.1 từ một trường cao đẳng cộng đồng nhỏ hai năm và vài công việc làm bồi bàn.

Kể từ khi trốn đến New York hai năm trước, làm bồi bàn đã giúp mình có thức ăn trên bàn và trả tiền thuê nhà.

Thực sự, mình thích làm bồi bàn. Thực sự yêu thích.

Tiếng ồn, tiếng trò chuyện và sự tương tác với khách hàng làm cho ngày của mình trở nên thú vị. Khi một người ngồi vào khu vực của mình, mình đặt mục tiêu làm cho họ ra về với tâm trạng tốt hơn khi họ đến.

Vâng, đối với mình, làm bồi bàn là một công việc đáng giá.

Nhưng mình cần một mức lương tốt hơn.

Khoản nợ mình phải trả, khoản nợ mình đã trả gần hai năm nay, ngăn cản mình sống một cuộc sống trọn vẹn. Mình hy vọng với mức lương từ công việc này, mình sẽ có thể thoát khỏi nghĩa vụ của mình. Có một chút dư dả để bắt đầu lại, và cuối cùng, được tự do.

Tự do khỏi hắn.

Rào. Rắc.

Sự lo lắng từ quá khứ, thứ không bao giờ thất bại trong việc tìm thấy mình ở hiện tại, khiến tay mình co lại thành những móng vuốt. Mình cố gắng chống lại sự kéo dài của chúng lâu nhất có thể, mặc dù chúng cầu xin mình với những suy nghĩ nhỏ bé của chúng để co lại và duỗi ra. Thay vào đó, mình nghịch thẻ tạm thời có bức ảnh kinh khủng của mình ở mặt trước.

Cái nhìn lạnh lùng như tủ đông của bà Chapman tập trung vào động tác của mình, và mình ngừng tay lại bằng ý chí kiên định.

Thực sự, mình không chắc mình có thừa hưởng sự kiên định này không. Bố mình đã rời bỏ mẹ trước khi mình sinh ra. Khi mình năm tuổi, mẹ mình đi làm và không bao giờ quay lại.

Một câu chuyện buồn, mình biết.

Chiếc điện thoại trên bàn của bà Chapman reo lên với giai điệu nhẹ nhàng, du dương, đưa mình trở lại hiện tại.

Môi bà ấy mím lại vì sự gián đoạn, bà nhấc điện thoại lên, đặt vào tai và không nói alo.

Một người như bà ấy không cần phải làm thế.

Leslie Chapman có mái tóc xám sắt thẳng, rơi thành một đường bob và ôm lấy gò má cao của bà. Cặp kính retro độc đáo ngự trên chiếc mũi quý phái của bà, và sự tăng cân tuổi trung niên đã bỏ qua bà như một tài xế taxi sau khi các quán bar đã đóng cửa. Bộ vest Park Avenue của bà phù hợp với đôi mắt xanh đậm, và bà hoàn thiện vẻ ngoài của mình bằng một đôi giày Louboutins đáng chết.

Bà ấy tự tin. Mạnh mẽ. Không sợ hãi trong thế giới này.

Mọi thứ mình đã từng là.

Bà Chapman lắng nghe người ở đầu dây bên kia, nhìn vào sơ yếu lý lịch của mình với biểu cảm không thể đọc được trên khuôn mặt góc cạnh của bà. Sau một phút, bà nói từ "có", rồi đặt điện thoại trở lại đúng vị trí và tiếp tục xem xét.

Mình hy vọng bà ấy nhìn thấy điều gì đó bà ấy thích trong sơ yếu lý lịch của mình.

Mình nghĩ rằng khó có khả năng bà ấy sẽ tìm thấy những bằng cấp dưới mức của mình đủ để trao cho mình công việc. Tuy nhiên, mình tự tin rằng khả năng kỳ lạ của mình để làm cho mọi người cảm thấy thoải mái sẽ đưa mình vượt lên trước các ứng viên khác. Đó là điều đã giúp mình lọt vào danh sách cuối cùng ba người.

Cuộc phỏng vấn đầu tiên của tôi, qua video chat, là với cô Darla, người phụ trách tiếp nhận. Buổi gặp mặt "chỉ mất mười lăm phút" kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ. Chúng tôi chỉ dừng lại khi tôi nói rằng mình phải đi làm ca. Các cuộc phỏng vấn còn lại, bao gồm cả những buổi phỏng vấn nhóm, cũng kéo dài hơn dự kiến vì lý do tương tự.

Thật không may, khả năng nói chuyện của tôi có lẽ sẽ không hiệu quả với bà Chapman. Một người phụ nữ như bà ấy có thể nuốt chửng ứng viên như một món khai vị nhẹ nhàng.

Người phụ nữ đó ngả lưng trên ghế, cầm lấy bản lý lịch một trang của tôi. Nó trông thật thiếu sót trong tay bà ấy. Cũng giống như cảm giác của tôi lúc này.

"Pippa Hofacker." Bà ấy đọc tên tôi trong sự im lặng của văn phòng như tiếng roi quất.

"Dạ, bà Chapman?"

"Cô không có nhiều kinh nghiệm. Nói tôi nghe, điều gì khiến cô đủ tiêu chuẩn cho công việc này?"

Bà ấy nhắm thẳng vào điểm yếu ngay lập tức, nhưng tôi không lo lắng. Tôi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

"Tôi đủ tiêu chuẩn làm trợ lý của ông Sayle vì tôi không có nhiều năm kinh nghiệm. Tôi sẽ không bị cám dỗ để làm mọi thứ theo cách cũ. Tôi có thể nghĩ ra những cách sáng tạo và giải pháp mới cho các vấn đề, thay vì làm theo lối mòn."

Tôi chỉ có một giây để tự khen ngợi vì câu trả lời trôi chảy của mình trước khi bà Chapman hỏi thêm một câu khó khác.

"Tại sao cô muốn vị trí này?" Bà ấy liếc nhìn bản lý lịch của tôi với ánh mắt nghi ngờ.

Tôi nghiêng người về phía trước một chút để thể hiện sự chân thành. "Làm việc cho ông Sayle là cơ hội chỉ có một lần trong đời." Tôi mỉm cười chân thành. "Tôi ngưỡng mộ ông ấy. Ông ấy hiện thân cho tất cả những gì tôi khao khát trở thành."

Khi được hỏi câu hỏi này trong mỗi cuộc phỏng vấn, câu trả lời của tôi không bao giờ thay đổi. Nhưng câu trả lời của tôi không hoàn toàn là sự thật.

Đúng, tôi ngưỡng mộ ông Sayle. Ai mà không? Ông ấy là chủ sở hữu duy nhất của Tập đoàn Sayle, một công ty giải trí trị giá hàng tỷ đô la mà ông ấy đã xây dựng từ đầu.

Năm mười sáu tuổi, ông ấy nhận được khoản vay mười nghìn đô la từ cha mình để bắt đầu một nhà xuất bản phục vụ riêng cho các tác giả độc lập. Cuốn sách đầu tiên của công ty, Mũi Tên Đen của Maximilian Sabio, đã được gần như mọi người trên hành tinh đọc. Các tập tiếp theo của loạt sách cũng đạt được thành công vang dội.

Mười hai năm sau, ông ấy đã xây dựng công ty của mình thành một tập đoàn giải trí toàn cầu. Sách. Âm nhạc. Các chương trình Internet và TV nổi tiếng. Ông ấy vẫn đang tiếp tục phát triển. Bài phỏng vấn gần đây của ông trên tạp chí Time cho thấy ông đang hướng tới Hollywood để mở một xưởng phim độc lập trong vòng một năm tới.

Truyền thông yêu thích ông ấy. Phụ nữ đổ xô đến ông ấy. Những người đàn ông bình thường không thể chạm đến ông ấy.

Đẹp trai, giàu có, và thông minh, Xaver Sayle là một tài năng xuất chúng của thời đại. Biệt danh Sayle Rực Rỡ phù hợp với hình ảnh mà ông ấy thể hiện trước công chúng. Nhưng tôi đã thấy ông ấy vào thời điểm khi cả danh tiếng và vinh quang đều bỏ rơi ông ấy.

Vài ngày sau khi tôi đến New York, tôi tình cờ gặp ông Sayle. Ngay lập tức, bộ vest được may đo của ông ấy thu hút sự chú ý của tôi. Không có gì đặc biệt về màu xanh đậm của nó, những bộ vest như vậy rất phổ biến ở thành phố này; nhưng ông ấy làm nó nổi bật.

Chất liệu vải căng ngang vai rồi ôm gọn vào eo thon của ông ấy. Khi ông ấy tránh sang bên cạnh tôi, vải bó lại ở bắp tay, gợi ý về cơ thể mạnh mẽ của ông ấy. Tóc ông ấy - dày, đen và bóng mượt - nhẹ nhàng chạm vào cổ áo sơ mi trắng tinh.

Đôi mắt của ông ấy... xanh như những mầm cỏ non dưới lớp tuyết mùa xuân tan chảy, rực rỡ. Cháy bỏng. Và nhìn thẳng vào tôi.

Những ánh mắt rực lửa đó khiến tôi cảm thấy một sự đồng cảm trào dâng trong lòng như nước từ một cái giếng khô cạn.

Người đàn ông này biết đau khổ. Ông ấy biết tôi.

Những gì tôi đã trải qua. Nơi tôi đến. Mức độ thấp nhất mà tôi đã rơi xuống.

Tôi bắt đầu nói gì đó, bất cứ điều gì, để gắn kết ông ấy với tôi dù chỉ trong một giây nữa, nhưng ông ấy đã biến mất, để lại trong tôi hình ảnh vĩnh cửu về cảm xúc thô sơ của ông ấy.

Tôi chưa bao giờ thấy nỗi đau đớn như vậy trên khuôn mặt ai khác.

Ngoại trừ khuôn mặt của tôi trong những thời kỳ đen tối.

Những thời kỳ mà hắn ngự trị.