छह

गर्म हाथों से झकझोर कर मुझे जगा दिया गया, फाइलें मेरी गोद से गिरकर फर्श पर बिखर गईं। "शिट," मैंने सोचा, मैं सो गई थी। मैं घबराहट में खड़ी हो गई। टोबियास मुझे देख रहा था, मेरी अस्त-व्यस्त हालत से हैरान। टोबियास ने अपनी नाक के पुल को चुटकी में लिया और सिर हिलाते हुए मुझे देखा। मैंने बिल्ली की तरह जम्हाई लेने और खिंचाव करने की इच्छा को रोका।

"तुम्हें घर जाना था, क्या तुम पूरी रात काम कर रही थी?"

"शिट," मैंने अपने मुंह पर हाथ रख लिया, अपने बॉस के सामने इस भाषा का उपयोग करने पर। "मुझे लगता है कि मैं झपकी ले गई थी... बस मुझे एक मिनट दो, मैं मीटिंग के लिए तैयार हो जाऊंगी।"

थियो ऑफिस में दाखिल हुआ, हमेशा की तरह अपने ग्रे सूट में शानदार दिख रहा था। उसने मेरी हालत को देखा। मेरी शर्ट पूरी तरह से सिकुड़ी हुई थी, मेरे बाल बिखरे हुए थे, भगवान ही जानते हैं मेरा चेहरा कैसा दिख रहा होगा, लेकिन मुझे पता था कि यह अच्छा नहीं होगा, और मेरी आंखों के मेकअप के कारण मैं शायद रैकून जैसी दिख रही थी। उसने टोबियास की ओर भौंहें उठाईं।

"वह काम करते-करते सो गई थी," उसने कहा, स्पष्ट रूप से इस बात से खुश नहीं था कि मैं फिर से काम पर सो गई थी।

अगर वे जानते कि मैं हर रात यहाँ सोती हूँ, बस ऑफिस में नहीं। मैंने इस सोच पर खुद से मुस्कुराया। अगर वे इसे पागलपन मानते हैं, तो वे पूरी तरह से पागल हो जाएंगे अगर उन्हें पता चले कि पार्किंग लॉट मेरा वर्तमान निवास है।

मेरी ओर बढ़ते हुए, थियो ने मेरी ब्लाउज को पकड़ लिया। उसकी निकटता पर मैं चौंक गई और पीछे हट गई। थियो ने फिर से मेरी ओर हाथ बढ़ाया और मेरी ब्लाउज के निचले हिस्से को पकड़ लिया, उसकी उंगलियाँ मेरे पेट को छूते हुए मेरी ब्लाउज को मेरे सिर के ऊपर से खींच लिया। मैंने तेजी से अपने बैंगनी लेस ब्रा को ढक लिया, उसके मेरी छाती पर टिकी नजरों से बचने की कोशिश करते हुए। मेरी छातियाँ अच्छी थीं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं उन्हें अपने बॉस को दिखाना चाहती थी।

टोबियास ने एक दरवाजा खोला जो किसी तरह की अलमारी लग रही थी। इस ऑफिस में बिताए गए समय के बावजूद, मुझे कभी नहीं पता चला कि दीवार में एक अलमारी है। अंदर कुछ पुरुषों की शर्ट लटकी हुई थीं। मैंने कभी कैसे नहीं देखा कि दीवार में एक अलमारी है? क्या यहाँ और भी छिपे हुए हिस्से हैं? और क्या छिपा हुआ है यहाँ?

हैंगर से एक सफेद शर्ट निकालकर, टोबियास मेरे पास आया और मेरे सामने खड़ा हो गया। थियो मेरे बगल में आ गया और देख रहा था। टोबियास ने मेरी छाती से मेरे हाथ हटाने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन मैंने पीछे हटकर खुद को ढकने से इनकार करते हुए उसकी पकड़ से बाहर हो गई। टोबियास की आँखें रोशनी के नीचे और गहरी हो गईं, जिससे मैं उसकी तीव्र नजरों के नीचे असहज महसूस करने लगी।

"हमारी पांच मिनट में मीटिंग है, और तुम इस हालत में वहाँ नहीं जा सकती।" उसने फिर से मेरी कलाई पकड़ने की कोशिश की।

"मैं खुद कपड़े पहन सकती हूँ," मैंने कहा, एक हाथ से शर्ट पकड़ते हुए। जैसे ही मेरा हाथ मेरी छाती से हटा, उसने मेरा हाथ शर्ट के आस्तीन में डाल दिया और तेजी से मुझे घुमा दिया ताकि मेरा दूसरा हाथ भी आस्तीन में चला जाए। मैंने हार मान ली और उसे मुझे कपड़े पहनाने दिया। मैं उनकी पसंद नहीं थी; ऐसा नहीं था कि वे मेरी छातियों पर नजर डाल रहे थे।

"मानो इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम दोनों गे हो," मैंने कहा, यह महसूस करते हुए कि मैं उनके सामने आधे नग्न होने के बारे में बचकानी हो रही थी।

टोबियास के हाथ मेरी क्लीवेज पर बटन लगाते हुए रुक गए। थियो मेरे पास आया और एक बेवकूफी भरी मुस्कान के साथ मेरी आस्तीनें ऊपर करने लगा। मुझे पता था कि वह हँसी को रोकने की कोशिश कर रहा था। मैंने चुपचाप देखा, वे किसी बात से खुश लग रहे थे। मैंने टोबियास की ओर भौंहें उठाईं जिसने अभी भी मेरी छाती के बीच में बटन पर उंगलियाँ रखी थीं, वह गहरे विचार में लग रहा था।

थियो हँसी रोकने की कोशिश में लगभग घुटते हुए हँसी दबा रहा था।

"क्या?" मैंने पूछा, इस बात से नाराज कि मुझे उनके अंदरूनी मजाक का हिस्सा नहीं बनाया जा रहा था।

"हम गे नहीं हैं," टोबियास ने चेहरे पर एक मुस्कान के साथ कहा। उसकी नजर से मिलते हुए, उसने तेजी से शर्ट की ओर देखा जिसे वह बटन कर रहा था। मुझे अपनी त्वचा गर्म होती महसूस हुई, खून मेरे चेहरे की ओर दौड़ गया। मैंने यहाँ काम करते हुए हमेशा सोचा कि वे गे थे। मैंने इसे कैसे गलत समझा? मैंने उन्हें चूमते देखा था...

"तुम लोग गे नहीं हो?" मैंने अविश्वास में पूछा। मेरी भौंहें मेरे बालों की रेखा में गायब हो गईं।

"बिल्कुल भी समलैंगिक नहीं... हम दोनों को महिलाएं पसंद हैं," थियो ने कहा, मेरी शर्ट की आस्तीन ऊपर करते हुए। मैंने अभी-अभी अपने बॉस के सामने अर्ध-नग्न हो गया था। वे क्या सोच रहे थे? यह तो एक मुकदमे की तैयारी है, हालांकि मैं उन पर मुकदमा नहीं करूंगा। मुझे अपनी नौकरी की जरूरत है, लेकिन यह छोटा सा दृश्य अचानक शर्मनाक महसूस होने लगा।

"लेकिन मैंने तुम्हें देखा, उसकी गर्दन को चूमते हुए," मैंने वाक्य को जैसे उगल दिया। टोबियास ने मेरी तरफ एक भौं उठाई।

"हर चीज़ जो तुम देखते हो, वैसी नहीं होती जैसी दिखती है।"

"खैर, मुझे पूरा यकीन है कि मैंने इसे कल्पना नहीं की, और तुम दोनों साथ रहते हो।"

"हम एक घर साझा करते हैं, लेकिन यह सब कुछ नहीं है जो हम साझा करना पसंद करते हैं," थियो की आवाज़ मेरे पीछे से आई। उसकी निकटता से मैं चौंक गया, उसकी सांस मेरी गर्दन पर ठंडी थी और मुझे कंपकंपी हो गई।

"हम समलैंगिक नहीं हैं, हमें महिलाएं भी पसंद हैं," टोबियास ने आखिरी शब्द पर जोर दिया।

सिर हिलाते हुए, मैं ऑफिस से बाहर चला गया। मुझे यकीन था कि मैंने उन्हें हंसते हुए सुना जब मैं बाहर जा रहा था।

बैठक घंटों तक खिंचती हुई लगी। जब मैं अंदर गया, तो कुछ लोगों के सिर मेरी शर्ट के चुनाव पर मुड़े, लेकिन किसी ने कुछ नहीं कहा। भले ही वे कुछ कहना चाहते, मुझे संदेह है कि वे हिम्मत करते जब टोबियास और थियो मेरे पीछे-पीछे अंदर आ रहे थे। जब भी वे आसपास होते, लोग गायब हो जाते या विपरीत दिशा में चल देते। कोई भी उनके रास्ते में नहीं आना चाहता था, नौकरी खोने या डांट खाने या कुछ फेंके जाने के डर से।

तथ्य यह है कि हर दूसरी सचिव उनके अधीन काम छोड़ देती है, यह दर्शाता है कि वे कितने मांगलिक हो सकते हैं। बैठक समाप्त होने के बाद, मैं जल्दी से कमरे से बाहर निकला, अपनी डेस्क पर वापस जा रहा था, जब मेरा फोन बजा। यह अस्पताल से कॉल थी। मैंने बिना हिचकिचाए उत्तर दिया। "हैलो।"

"इमोजेन, मैं सैली बोल रही हूँ।" उसकी आवाज़ में तुरंतता थी, और वह जल्दी-जल्दी बोल रही थी। मेरा दिल तुरंत धड़कना बंद कर दिया। मैं इस कॉल का इंतजार कर रही थी, बस आज की उम्मीद नहीं कर रही थी।

"मेडिकल एथिक्स बोर्ड ने तुम्हारे खिलाफ फैसला सुनाया है। उन्होंने तुम्हारी मां का जीवन समर्थन बंद करने का निर्णय लिया है, यह कहते हुए कि अब इसे जारी रखना चिकित्सकीय रूप से उचित नहीं है।"

मेरे फेफड़े दर्दनाक रूप से संकुचित हो गए, दबाव लगभग असहनीय था। मैं इस फोन कॉल के लिए खुद को तैयार कर रही थी। मैंने सोचा था कि मैं अलविदा कहने के लिए तैयार हूँ। लेकिन मैं नहीं हूँ... मुझे अचानक ऐसा लगा जैसे मैं घुट रही हूँ, और मैंने हाइपरवेंटिलेटिंग शुरू कर दिया। मैं अब बेहोश होने का जोखिम नहीं उठा सकती। जब मेरी मां को मेरी जरूरत है। मेरा दिल ऐसा महसूस हुआ जैसे वह मेरे पेट में गिर गया हो। मैंने आँसुओं को बहने से रोकने की कोशिश की। फोन को पकड़ते हुए, मेरे पोर ऐसे लग रहे थे जैसे वे मेरी त्वचा से फटने वाले हों।

"कब... कब?" मेरी आवाज इतनी कांप रही थी, मुझे आश्चर्य हुआ कि सैली मुझे समझ सकती थी। मैं उस सरल शब्द को भी नहीं पहचान पा रही थी जो अभी मेरे मुंह से निकला था।

"आज रात, इमोजेन। मुझे बहुत खेद है।" मैंने फोन को एक धुंध में रख दिया। मुझे ऐसा लगा जैसे मैं ऑटो पायलट पर थी जब मैंने अपनी चाबियाँ और हैंडबैग उठाया। मेरे हाथ कांप रहे थे जब मैंने सोचने की कोशिश की कि मुझे इस क्षण में क्या करना चाहिए। कुछ चीजें इकट्ठा करते हुए, मुझे लिफ्ट की ओर बढ़ना पड़ा। मेरा शरीर पैनिक मोड में था जब मैंने अपनी भावनाओं से लड़ने की कोशिश की, खुद को संभालने की कोशिश की। जैसे ही मैंने बटन दबाने की कोशिश की, दरवाजे खुल गए। टोबियास और थियो लिफ्ट से बाहर निकले।

वे बात कर रहे थे लेकिन जैसे ही मैं लिफ्ट में कदम रखा, बीच में आ गया, वे तुरंत रुक गए। वे दोनों मेरी ओर मुड़े। थियो ने कुछ कहा, लेकिन मैं एक शब्द भी नहीं सुन सकी, अपने परिवेश से बहरा हो गई। उसने मुझे पकड़ने की कोशिश की, लेकिन मैंने अपने हाथ ऊपर कर दिए। वे अनियंत्रित रूप से कांप रहे थे।

"मुझे छुओ मत, मुझे... मुझे जाना है," मैंने हकलाते हुए कहा और बार-बार बटन दबाया ताकि ग्राउंड फ्लोर पर जा सकूं। वे जल्दी से बंद होते दरवाजों के रास्ते से हट गए, चिंता उनके चेहरे पर स्पष्ट थी।

मुझे पता था कि वे चिंतित थे, लेकिन अभी मुझे अपनी वर्तमान स्थिति समझाने की परवाह नहीं थी। न कि इसमें उनकी कोई भूमिका थी, या उन्हें परवाह होती। मुझे बस उसकी जरूरत थी। अपनी मां के पास पहुंचना था।